“嗖——”

　　一支羽箭擦着石玉娘耳畔飞过，她惊呼一声，扯直缰绳，枣红马前蹄猛然扬起，马身几乎与地面垂直。

　　饶是她自幼在军营练就的骑术，此刻也险些被甩落马背。

　　那匹受惊的枣红马原地转了半圈，突然发狂般朝东侧冲去。

　　“二小姐当心！”

　　石忠义刚呼出声来，左右四名石府私兵反应极快，为首两人已张弓搭箭，三棱箭簇对准了卫所箭楼方向，弓弦拉满的“咯吱“声令人牙酸。

　　“混账东西！”

　　石忠义策马上前，马鞭带着抽在一名弓手背上，指着枣红马远去的方向，

　　“你他娘的眼珠子长在后脑勺了？主子都跑出百步开外了还瞄什么？”

　　“啪！”

　　鞭梢脆响中，那支脱弦的箭歪斜着飞出，钉在卫所栅栏上，箭尾的白羽剧烈颤动。

　　被抽的私兵闷哼一声，古铜色的面庞涨得通红，却不敢言语。

　　“都跟上！”

　　石忠义厉声喝道，花白胡子在风中乱颤。

　　十余骑立刻收拢队形，追着失控的枣红马狂奔而去。

　　马蹄踏过界碑旁的泥潭，溅起的污水将碑上“卫所禁地，擅闯者杀无赦！”的朱漆大字糊得模糊不清。

　　离得大兴左卫东侧不远处，三百亩御用祭田在阳光下泛着诡异的青黄色。

　　这片自永乐十八年就由光禄寺太官署直管的麦田，承载着冬至祭天麦饼的重任。

　　昨日戌时接到急报后，太官署主簿陈瑛连夜调阅了《祭田黄册》，天色刚亮就带着两名书吏赶到了田间。

　　“大人，就是这片。”

　　老农官颤巍巍指向东南角的田垄，“自打前日里那场冻雨后，苗子就一天不如一天……”

　　陈瑛撩起官袍下摆，毫不犹豫地踏入略显泥泞的田垄。

　　他蹲下身，从冰冷的土层中小心挖出一株泛黄的麦苗。

　　冻土碎裂的脆响中，露出底下裹着冰晶的根须——那些本该雪白的根毛此刻却泛着青黑色，像被琉璃封住的死蚕

　　“《农政全书》卷二有载：冬麦遇冻雨则根脉凝滞。”

　　陈瑛对着阳光举起麦苗，干枯的叶脉在强光下呈现出蛛网般的裂纹，回头问道：

　　“张书办，田册上记的浇灌日子可对？”

　　身后的书吏急忙翻开册页：

　　“回大人，去岁腊月、上个月共浇过五回，都是按防冻法子，各烧温水三十担灌根，水温都是按规矩试过不烫手的……”

　　陈瑛眉头紧锁，伸手取过那柄刻着“光禄验粮”的银探子——这本是用来检验麦粒成色的工具，此刻却成了查勘田亩的工具。

　　就在他准备戳开板结的土壤时，远处突然传来一阵急促的马蹄声。

　　众人抬头望去，只见西北方向烟尘滚滚，一匹枣红马正发足狂奔，朝着祭田冲来。

　　马背上绯衣女子呼救声练练，似乎是失去了对马匹的控制。

　　虽是以恩荫入的光禄寺，但陈瑛幼时顽皮，倒也习得几分骑射功夫。

　　他当机立断将银探子掷入麦田，也不顾脚上泥泞，从田垄上直奔旁边正在吃草的坐骑。

　　都明白，直面疯马最是危险。

　　陈瑛操控马匹先与枣红马保持同向缓缓加速，待到后方马匹赶上来时，突然双腿一夹马镫，胯下青骢马猛地蹿出，恰好与枣红马并辔而行。

　　电光火石间，只见陈瑛左手控缰，右手探出，精准揽住女子纤腰，借着两马并驰的惯性，一个巧劲便将人稳稳揽了过来。

　　“啊呀！”

　　女子惊呼着跌入陈瑛怀中，马鞭脱手飞出，那枣红马失了驾驭，嘶鸣着冲向远处的灌木丛。

　　此时石府仆从方才赶到，为首的石忠义面如土色。

　　他们看得真切——方才那惊险一瞬，若偏差分毫，不是两马相撞，就是小姐坠地被踏。

　　这个文弱的年轻人，骑术竟比他们这些边军老卒也不差几分！

　　“还不放我下来！”

　　石玉娘双颊飞红，声音里带着三分羞恼七分骄横。

　　她虽知是眼前这人救了自己，但自幼被娇惯的性子，哪受得了被陌生男子搂在怀中？

　　陈瑛立即勒住缰绳，小心翼翼地将她放下马背。

　　余光扫过那群仆从——个个腰佩雁翎刀，背负犀角弓，连马鞍都是上好的雕花皮革，绝非寻常人家排场。

　　“老奴代我家小姐谢过大人救命之恩！”

　　石忠义滚鞍下马，抱拳行礼时眼中精光闪烁。

　　他眼光毒辣，一眼就看出眼前这年轻人虽是文官打扮，但能在皇家祭田自由行走，必是朝中有跟脚的。

　　石玉娘此时已整理好衣冠，漫不经心地瞥了陈瑛一眼。

　　见他官袍下摆沾满泥浆，连靴筒都糊着麦秸，不由得皱了皱鼻子，眼中闪过一丝轻蔑。

　　“谢过大人！”

　　她草草福了一礼，连膝盖都没弯到位，语气敷衍得像是打发下人。

　　陈瑛目光在那些仆从腰间的狮头铜牌上顿了顿——上面那个张扬的“石”字，已经昭示了这群人的身份。

　　他不动声色地摆手：“此处乃光禄寺直管的皇家祭田，诸位若是行猎……”

　　“知道了！”

　　石玉娘不耐烦地打断，正要招呼手下离开，

　　“若不是我那匹蠢马发疯......”

　　话音未落，远处突然传来隆隆马蹄声。

　　只见远处三十余骑奔袭而来，当先一员将领铁甲森然，手中马鞭直指众人：

　　“大胆狂徒！擅闯卫所禁地觊觎军马不说，还胆敢放箭！”

　　石府仆从瞬间列成战阵，弓弦拉满的“咯吱“声此起彼伏。

　　石玉娘正欲挺身而出，亮出她石府的招牌——

　　“陈瑛大人？”

　　那铁甲将领突然失声惊呼，方才还杀气腾腾的面容不禁有些愕然，他在此地驻守，与陈瑛打交道也不是一回两回，自然知道内阁首辅之子的底细。

　　他在马上抱拳，铁护腕碰撞发出“铿“的脆响：

　　“不知是陈大人在此游猎......”

　　他忽然注意到陈瑛一身沾满泥渍的官袍，与周围那些华服劲装的仆从截然不同。

　　陈瑛已策马上前，青骢马灵巧地插入两阵之间：

　　“周指挥使且住！”

　　他声音清朗，瞬间压住剑拔弩张的气氛，“此乃武清侯府......”

　　话音戛然而止，陈瑛这才惊觉，方才惊马救人的慌乱中，竟未询问对方姓名。

　　“本小姐石玉娘在此行猎——”

　　一道骄横的女声骤然打破沉默。

　　只见那石玉娘也跨步出列，走到周镇马下，仰起脸问道：

　　“怎么？你们大兴左卫是要把我锁拿问罪不成？”

　　尾音拖得老长，带着十二分的轻蔑。