就在景泰帝正欲挥动京察之剑整饬吏治，追缴赃款以解国库空虚之时，京南官道上，奔赴治水的团营精锐正在晨雾中疾行。
他们沉重的脚步声震得道旁枯草上的露珠簌簌坠落。
为首的参将王获骑着一匹枣红马行在队伍最前，不时回头催促：“快些！再快些！”
可这些精锐步卒即便全力赶路，一日也不过行进五十余里。
队伍后部，二百余名锦衣卫缇骑显得格外醒目。
他们身着暗红色袍服，腰间绣春刀随着马背起伏而轻轻晃动。
本该疾驰如风的缇骑此刻却不得不压着马速——沿途驿站马匹不足，商辂大人严令他们必须随大军同行。
“谢哥！”一个年轻缇骑突然压低声音呼唤，他面容青涩，约莫二十余岁。
前方马背上的谢冬闻声勒马，他调转马头时，腰间铜牌在晨光中闪过一道金光。
“陈福生？”他皱眉道，“何事这么鬼祟？”
陈福生轻夹马腹，战马不由得向前蹿出几步。
他贴近谢冬身侧，声音压得极低：“谢哥，门佥事那日密令……”
话到此处突然一顿，他警惕地扫视四周，确认最近的兵卒都在十步开外，这才继续道：
“那桩差事，终究还是落在你我肩上了。”
“商大人这次……”谢冬咬着下唇，声音里混着马蹄踏碎枯枝的脆响，“当真是慧眼如炬啊。”
忽又话锋一转，嘴角扯出个古怪的笑：“不过太子殿下此刻已然不在，倒让咱们能偷得几日清闲。”
原来日前商辂亲自挑选的二百缇骑中，竟阴差阳错混进了他们这两个门达安插的暗桩。
更讽刺的是，他们肩负的竟是刺杀太子的泼天大事。
“可到了张秋呢……”
陈福生将手中缰绳收了收，胯下战马不安地打了个响鼻。
他年轻的面庞在晨光中显得有些苍白，“咱们可就再没推脱的余地了。”
谢冬的目光陡然锐利起来。
他忽然伸手按住陈福生的肩膀，力道大得惊人：“慎言！”
随即又压低声音：“你当门佥事为何每月都遣人给咱们家中送米送面？”
谢冬闻言，握着缰绳的手不自觉地收紧。
他比陈福生年长五岁，眼角已有了些许细纹，此刻在晨光中更显沧桑。
“福生啊……”
他声音沙哑，喉结滚动了几下，“你还年轻，孤身一人无牵无挂。”
说着从怀中掏出一块褪色的绣帕，上面歪歪扭扭绣着个“安”字，“可我家里……还有个刚会叫爹的小崽子……”
陈福生的手猛地一颤，缰绳在掌心勒出红痕。
“我爹的腿疾……”他声音发紧，似乎在回忆，“还有十五岁的小弟……”
他突然抬头，眼中闪过一丝惧色，“太子身边那些侍卫，哪个不是百里挑一的好手？咱们怕是连衣角都碰不着，就要步那钱勇的后尘！”
谢冬突然也勒住马，战马不安地踏着步子。
他直视着陈福生的眼睛，目光如刀。
“兄弟……”他声音压得极低，几乎淹没在晨风里，“哥哥有几句话……”
“你若不想听，现在就当什么都没发生。”
陈福生一把拽住谢冬：“咱们多年生死兄弟，过命的交情，有什么不能直说？”
谢冬环顾四周，压低声音：“门佥事整日把'正统血脉'挂在嘴边，还说什么事成之后保咱们一个千户的职位……”
他冷笑一声，“可咱们这样的小卒子，龙椅上坐的是太上皇还是当今陛下，与我们何干？
每月不就领那些粮饷！
再说咱们这差事，成了是灭口，败了是替罪羊！
门达早给咱们备好了棺材！加官进爵有何用？”
原来门达在训练死士时，不仅扣着他们的家眷作质，更日复一日地灌输所谓“忠义之道”，那些刻意安排的恩惠，都是为了把这群棋子打磨得更加趁手。
他环顾了一下四周，见无人靠近，便继续说道：“昨日六百里加急送到时，我亲眼见太子那焦躁不安的神情，不似门达说的那般不堪。”
陈福生闻言，目光闪烁。
“太子甚至连夜驰骋张秋去了，这决计装不出来的，”他抬眼望向前方蜿蜒曲折的队伍，“这会儿怕是已到济南府了吧？”
“不如……”
谢冬策马靠近陈福生，低声继续说道，“咱们就推说近不得身！”
“可门大人给的期限，”陈福生艰难地咽了口唾沫，“月底若无消息，你我家小恐怕……”
一阵初春的凉风卷着沙砾刮过，两人同时打了个寒颤——这恐怕又是一个死局啊！
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这阵凉风同样卷过宣化城头，镇朔将军印在张倪腰间沉甸甸地坠着。
兵部武选司主事李文昌落后半步，目光扫过城楼下灰蒙蒙的校场。
远处八路分守的烟墩在晨雾中若隐若现，像一列沉默的哨兵。
“张总兵，按规制，到任三日内须点验军籍、清核防务。”
李文昌的声音裹在风里，带着几分文官的审慎。
张倪未答，掌心轻轻抚摸着城砖上刀刻般的裂痕——这是瓦刺骑兵掠城时留下的。
他转身望向城楼下的队列，分守中路参将赵延林、北路参将王洪卫、东路参将李贤超等各路尽数到齐，他们甲胄未卸，铁盔下的面容如刀削般冷峻，腰间雁翎刀鞘上凝着白霜，刀柄缠着的牛皮绳已被血渍浸得发黑。
一侧的游击将军马严壮、符逸飞各领着三百标兵按刀而立。
马严壮座下那匹大青马焦躁地刨着冻土，鼻息喷出的白雾里混着血腥气——昨夜他们刚巡边归来。
“擂鼓。”张倪开口，声如铁砧。
三通鼓毕，屯田军、营兵、卫所残卒从四面堡寨聚来，像一条条瘦长的影子匍匐在地上。
李文昌展开黄册，“原额官军十五万一千四百五十二员名”的字迹映入他的眼帘——这是宣德年间的数字。
粗略一看，如今名册上朱笔勾销的逃兵缺额，竟接近四成。
他不禁为这位头一回真正执掌兵符的将军多了几分担忧。