传说人死之后，魂魄入地府，受阎王审判。牛马猪狗虽是畜牲，却无思无想，挨上几年鞭打苦劳，便可脱胎换骨，重新投生。唯有人心，有念、有欲、有执，受的罪最深，也最难脱。

　　有一日，地狱中来了一个大恶人，罪案堆积如山，鬼差们纷纷议论，他将被打入畜道，生生世世不得翻身。岂料阎王沉吟许久，忽拍案而定：“罚他投胎做人，做个世间第一美貌的女子，嫁与最愚最丑的男人，夫妻偕老百年，不得早死，不得改嫁，禁铺终身，以偿夙孽。”

　　判官不解：“为何不罚他做畜牲，反得人身与美貌？”

　　阎王微笑道：“你不懂。畜牲虽苦，却浑浑噩噩，不知愁恼，转生尚快。而这女身之苦，聪慧美貌之人，却被拴在俗子身边，日日相对，心似刀绞。想离离不得，想死死不了，一百年如坐针毡，分分秒秒都是煎熬——这才是极刑。”

　　那恶人魂不知深浅，还以为得了便宜，欢欢喜喜地去了人间。

　　于是这世上便多了“红颜薄命”一说。

　　世人皆道，俊男可怜丑妇，娶了回家也好怨怨抱怨，逗朋友笑，娶妾买婢，总有出路。但那才貌双全的女子，若嫁给了一个不解风情的俗物，便无可诉，无人怜，有口也难言。说不出口的苦，便成了“哑子愁”；医不好的痛，便成了“终身病”。