当日夜里，影看着眼前浸润在赤红甜腻的红糖水中、如白玉般泛着温润光泽的十来串团子，一时有些语塞。

　　“这是什么？”

　　“呃......这是我仿照那日在稻妻城中尝过的点心，自己动手做的。怎样，要不要尝尝？”

　　拜恩的表情混合着期盼与急切。他今天不仅做了点心，连解腻的茶水也一并备好，放在一旁。若非此时两人正站在锻造用的炽热火炉前，旁人见了，恐怕会以为他们只是来此闲谈休憩。

　　影的目光困惑地在拜恩与茶点之间徘徊了片刻。但她转念一想，自己的确没有理由拒绝，便顺承应下：“也好。”

　　即便答应得不算爽快，但在享用食物这件事上，影似乎有着与生俱来的独特天赋。表面上看，她举止优雅、神色严肃，可不过两三句话的工夫，一整盘团子已在不知不觉间消失大半。

　　见此情景，拜恩脸上的笑容几乎不曾消散。他这次也不出手争抢，时而专注倾听身边人以实践阐释锻造技法，若得空闲，目光便会悄悄落向那微微鼓起的粉嫩脸颊。

　　影在传授技艺时心无旁骛，神色是一如既往的专注，并未察觉拜恩的异样。她手中铁锤不断落下，在硕大的铁砧上激荡出阵阵火花。恰到好处的力道与角度、娴熟至极的重复流程，共同将烧得通红的铁料渐渐锻成一柄长剑的雏形。

　　然而，就在最后淬火完成之际，影却忽然转头看向他，面色略显不善：“今天是怎么了？你为何一直在笑？”

　　拜恩瞬间收敛了所有笑意，正色道：“有吗？许是你看错了吧。”

　　影狐疑地打量着他，右手却十分自然地伸向盘中最后那串团子。只是指尖触及竹签的前一刻，她忽然顿住了。看了看几乎空掉的盘子，仿佛意识到了什么，脸色微红地将手迅速抽回。

　　“这......还剩一串，你也吃些吧”

　　“无妨，明日我再做便是。”

　　拜恩的笑意更深了，这让影心中疑窦更生。她隐约感到，无论是话题的走向，还是拜恩对待自己的态度，似乎都在这个月里变得有些不同。可具体怪在何处，她又说不上来。

　　出于谨慎，影犹豫片刻，还是婉拒道：“不必如此劳神了......”

　　话虽如此，次日拜恩依旧锲而不舍。他创新式地以鸡蛋、稻米、牛奶和糖为材，将煮熟的米粒与其余原料搅拌均匀后上锅蒸煮，做成一道他称为“米饭布丁”的甜点。

　　夜里，他又在影耳边软磨硬泡了许久，终是让她没能抵住那香甜嫩滑的诱惑，在锻器与炼金课程的短暂间隙里，美美地品尝了一番。

　　这本该只是小小的激励，可每当看见影尝过自己手作点心后愈发明亮的眼眸，拜恩心中便会涌起任何成就都无法比拟的喜悦。在这样的心情下，次日他处理政务时思维格外活跃，效率也攀至新的高度。

　　往后小半个月，影的夜宵几乎日日不重样，拜恩在烹饪上的造诣也随之稳步精进。在他绞尽脑汁的琢磨与持续改进下，仅就甜品点心而言，他的手艺甚至达到了村中几位资深厨子都交口称赞的程度。

　　因而也有不少人慕名而来，想一尝魔神亲手制的点心。可眼下粮食紧缺的问题依然迫在眉睫，拜恩唯有将自己的定额口粮几乎全数削减，才勉强支撑这夜间茶会的用度。

　　所以直到最后，影也依然是唯一一个能够享用这些点心的人。

　　期间，她也曾问过拜恩为何如此。而拜恩的回答始终如他最初所言，仅是“激励”罢了。当影问及长期不食是否会损害其身、或徒增村中负担时，拜恩却大笑一声，并未直接回答，只留下这样一句话。

　　“我的机理与常人不同，不必进食太多，而且真要说的话——”

　　“烹饪可比炼金简单多了。”

　　这话在数千年后影仍深以为然。直到某日她兴致突发、亲自动手尝试，才发觉事实远非他所说的那般轻易。

　　只是自那以后，每到夜里，影开始有意放慢进食的速度，悄悄将一半点心留给拜恩。

　　暂且抛开二人之间的事，绯木村面临的局势再度发生了翻天覆地的变化。

　　首先，是至关重要的利好消息。

　　由川太郎那日依拜恩之命，将炼金晶体撒入田地，如今终于见了成效。

　　以水稻为例，与同期对照组相比，光是从稻粒的大小与稻穗的高度来说，有无晶体影响的庄稼作物间就足足有一倍有余的差距，换到最后产量上的话便是整整四番。

　　这近乎颠覆常识的突破，令村中上下所有人震惊失语。即便是魔神战争降临前的人类王朝，君王们也常困于土地承载力不足、无法养育更多子民。若遇大灾，足令偌大帝国顷刻覆灭。

　　反观拜恩创造出的化肥，比之人类以往改善土地肥力的各种措施，都可以算是不在同一个维度的效果。

　　确认成果有效后，拜恩接下来所做便十分简单。他次日便在村中开堂授课，传授固定配比的炼金配方，并命由川太郎划出专门的炼制区域，以大幅提升化肥产量。

　　如此一来，只要没有天灾影响，他估算着来年秋季之时，便可以一劳永逸地解决口粮的危机。

　　至于其余的物资问题，虽然有些相当关键，但并没有粮食问题这种迫在眉睫的压力。

　　另一方面，由于拜恩在取回碎片之后力量提升了许多，故而对第二次星幕的布置力求尽善尽美，而远征时布下的星幕之力随着时间推移彻底消散，因此出现了一段真空期。

　　遮蔽行踪的功效褪去之后，各方斥候也不断传回情报——已有多股人类及魔神势力，逐渐察觉到了绯木村的存在。

　　据影推测，最多不过一月，无休的战火便会从神无冢与清籁岛相接的海滩蔓延至此。而在她看来，绯木村的位置实则相当不利，正处在各方势力包围之中。若想避免战时腹背受敌，便须主动出击，以此破局。

　　影提出的方案简单直接，是由她与拜恩中抽出一人，先行率领半数军力扫清清籁岛以西的所有敌对势力。

　　为此她甚至设定了一整套完备的方案以及备用计划，至少以拜恩的角度来看，此役理由完备、逻辑清晰，就连几位曾在各方势力中担任过将领的人，也不由叹服其魄力与果决。

　　可在如谁出人这种细节上，众人各自意见纷乱、各执一词，这导致一时间会议室中争争吵吵地宛若闹市。

　　随后在影的一声如雷暴喝下，所有人被其震慑，倏然间全部鸦雀无声，只是将目光汇聚在了拜恩一人身上。

　　因为谁都知道，他才是敲定全盘、做出决策的终响。

　　在众目期盼之下，拜恩依然缄默不语。那副眼帘低垂的模样，似在心中权衡深思。

　　良久以后，他徐徐抬头，冷峻地扫视了一圈会议室中的各位将领，最后定格在了影的身上，微微颔首道：“那么，请诸位整顿三日，准备挥兵西进吧。”

　　——最终，拜恩决定作为绯木村西侧军势的主帅亲自出击，而影则被他留守村中，防止敌人直取本营。

　　三日之后，已是踏上征程的清晨时分。

　　拜恩身披精甲，手持长枪，飒沓身姿宛若军神临世。他立于浩荡军阵的最前方，与身后士卒一同接受着夹道村民的送别与鼓舞。

　　但他心中不存丝毫喜悦，反而开始不自觉地微微叹息。

　　「此去经年，不知未来命数，也不知何时再次踏上故土了。」

　　既已决心主动出征，若再空谈仁慈，便显得太过虚伪。

　　当他回想起作为真的盟友、在影向山厮杀的那一个半月，才蓦然醒悟这早已摆在眼前、最浅显不过的道理。

　　——这场战争乃天命所定，绝非仁义可解。唯有脚下土地被血色浸透之后，方有真正的太平盛世可言。