随着声音，首先进来的是账房先生周显，他年近五十，留着三缕山羊胡，一进来就紧张地盯着丁鹤年起伏的胸口问：“掌柜子，怎么样？要不要找人来看看？”

　　丁鹤年惨淡一笑：“我们是中医世家，谁还能有我们更懂得治病？”

　　同时跟着进来的还有一位身着粗布襦裙的妇人，沈氏，她是丁鹤年故友之女，日常负责打理堂内杂务。此刻她手拿着事先准备好的脸盆和湿毛巾，上前轻轻给老东家擦去因身体虚弱而渗去出来的凉汗。

　　最后进来的是药童阿力，一个十五六岁的少年，他眼眶通红，一进来就站在老东家身边，不知所措，说了声：“老掌柜，木柴架塌了。”

　　丁鹤年喘了口气，浑浊的眼睛缓缓睁开，目光扫过屋里的几个人，最终落在堂中悬挂的“寿世济人”匾额上，那是他十年前创办鹤年堂时亲笔所题，笔锋间还带着他少年时颠沛流离的苍劲。

　　“别慌……看来是，我不死，这事情就没个完。”丁鹤年摆了摆手，气息愈发微弱，似乎头脑也不清楚了：“切记，秘方……不可轻传，若遇……遇宫廷来人，便说……便说我已将秘方焚毁……”

　　话音未落，他的头微微一歪，手从儿子丁文勇手中滑落，眼睛永远地闭上了。

　　很快，牛街的商户们都知道，鹤年堂的老掌柜丁鹤年去世了，纷纷前来吊唁。人们还记得，这位既会写诗又会看病的回族老人，平日里待人和善，街坊邻居有个头疼脑热，他总能分文不取地赠药。

　　然而，谁也不知道，丁鹤年临终前的一番话，竟像一颗石子投入平静的湖面，将会激起几百年不能平静的浪花。

　　在前来在吊唁的人群中，有个穿着青色短打的汉子，听到堂内传来的“秘方”“延年益寿”等字眼，眼神几不可察地亮了一下。不等吊唁结束，就匆匆离开鹤年堂，拐进一条僻静的胡同，钻进一辆不起眼的马车里。

　　“堂主，消息属实，丁鹤年确实留有延年益寿的秘方，还提了‘秋露白’和武昌老桂树。”汉子对着车内的人低声道。

　　车内坐着一个身着锦袍的中年男子，脸上带着一道从眼角延伸到下颌的疤痕，显得格外狰狞。他闻言，手指在膝盖上轻轻敲击着，嘴角勾起一抹冷笑：“好，终于等到这一天了。丁鹤年藏了这么多年年，如今死了，这秘方也该换个主人了。”

　　这男子便是江湖上赫赫有名的“毒蝎会”堂主厉千钧，向来为了钱财和秘方不择手段。他早就听闻鹤年堂的丁鹤年医术高明，且有养生之道，只是丁鹤年行事低调，他一直没能找到机会。如今丁鹤年去世，又传出秘方的消息，他自然不会放过。

　　“堂主，那我们现在就去鹤年堂抢？”汉子问道。

　　“急什么。”厉千钧瞥了他一眼，“丁鹤年刚死，他的人肯定警惕，而且牛街人多眼杂，不宜硬来。你先去查探一下，看看他那三个手下的底细，再派人去武昌，盯着那棵老桂树。我听说，丁鹤年的诗集中藏着炮制之法，你想办法把他的诗集弄来。”

　　“是，属下这就去办。”汉子应声下车，很快消失在胡同深处。

　　而此时的鹤年堂内，丁文勇、周显、沈氏及阿力正围坐在桌前，面色凝重。因为，从昨天晚上丁先生的遗体装进棺椁之后，就没有人动过，但今天一早却不见了。

　　“怎么会呢？难道是被贼人偷走了？要不要报官？”阿力惊慌地问。

　　“这件事情先不要声张，父亲临终前说，不可将秘方外传，尤其是宫廷来人。”丁文勇率先开口，他的声音平静，却带着一丝不易察觉的担忧，“方才吊唁的人里，我看到了一个陌生面孔，眼神很不对劲，怕是已经有人盯上我们了。”

　　周显叹了口气：“先生一生清廉，以药济世，从未想过要靠秘方谋利，如今却因为这秘方，要给鹤年堂招来祸事。”

　　丁文勇看向阿力：“阿力，你年纪小，这事本不该牵扯你，你要是想走，我这就让周先生给你些盘缠，你回老家去吧。”

　　阿力猛地抬头，眼眶通红，却倔强地摇了摇头：“我不走！先生救过我的命，还教我认药、读书，我要留下来，守住鹤年堂，守住先生的嘱托！”

　　沈氏满眼是泪说：“我也不走！伯伯侍我不薄，在这个时候我要更加努力干事，才对得起他的恩德。”

　　丁文勇看看大家，眼中露出一丝赞许：“好，既然大家都愿意留下，那我们就得想个办法。先生说秘方没写在纸上，只记在他心里，那外人就算来抢，也抢不到实质性的东西。当务之急，是守住‘秋露白’和武昌的老桂树，还有先生的诗集。”

　　周显点头：“‘秋露白’现在存放在后堂的地窖里，钥匙只有我和先生有，我这就去把它转移到更隐蔽的地方。沈姑娘，你负责把先生的诗集收好，那些诗集里有先生的心血，不能丢。阿力，你留在前堂，留意来往的客人，若有可疑之人，立刻告知我们。”

　　三人分工完毕，各自行动起来。可他们不知道，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。

　　厉千钧的人很快就查到了三人的底细：阿力是个孤儿，三年前得了重病，被丁鹤年救了之后，便留在鹤年堂当药童；周显曾是个落第秀才，因家境贫寒，被丁鹤年收留当账房，为人忠厚老实；沈氏的父亲是丁鹤年的故友，十年前去世，丁鹤年便将她接到鹤年堂，帮忙打理杂务，她不仅手脚麻利，还略懂医术。

　　“都是些没背景的人，不足为惧。”厉千钧听完手下的汇报，冷笑一声，“既然软的不行，那就来硬的。今晚三更，你带几个人去鹤年堂，把那本诗集抢来，顺便把那三个碍事的家伙处理掉。”

　　“是！”手下领命而去。

　　深夜的牛街，万籁俱寂，只有偶尔传来的几声犬吠，鹤年堂的大门早已关上，前堂的油灯还亮着一盏，阿力正坐在柜台后，借着灯光整理药材。他想起老东家对自己的好，心里一阵难过，忍不住抹了抹眼泪。

　　突然，院墙外传来一声轻响，阿力警觉地抬起头，握紧了手边的药杵。他刚想喊周先生，就见几个黑影从墙头翻了进来，手里拿着明晃晃的刀，直奔后堂而去。

　　“有贼！”阿力大喊一声，拿起药杵就冲了上去。可他年纪小，力气也不大，很快就被一个黑影打倒在地，动弹不得。