根据当代文字学研究者的共识，“厄尔曼”是古符文语中“城市”一词的变体。

　　在不知多久以前的、只有零星记载留存于羊皮残卷上的古老年代，厄尔曼人的先祖在台伯河入海口附近七座美丽的山丘上开始了聚居点的兴建。

　　最开始的建筑材料只有树木和泥土。

　　他们喊着号子将林中参天的古木一株株伐倒、砍去多余的枝杈、再截断成长度相等的木桩。

　　这些木桩被并排插在地上，中间的缝隙糊上泥巴，一堵勉强能够遮风挡雨的墙就完成了。

　　木墙将一块不大的土地围住，顶层铺上修剪过的树枝，接着再糊上一层泥巴，这个叫做“家”的粗陋人造物将黑夜中的恐怖阻挡在外，婴儿的啼哭声从中传来。

　　萌发的绿芽，滂沱的大雨，金黄的农获，皑皑的白雪。

　　婴儿在周而复始的循环中成长为朝气蓬勃、有着乌溜溜眼珠的少年；目光坚定热烈、体魄结实的青年；以及——如果他足够幸运，没有过早地丧命于猛兽或未知的恶疾——厚实稳重、凝结着岁月带来的从容与智慧的中年甚至老年。

　　胎毛转眼间化为白发、牙齿刚刚长出就又掉光，千年如一瞬，在生与死的轮回中，木头和泥巴逐渐被条石和灰浆取代。

　　很快，砖窑的出现为人们提供了更加轻便易得的建材，建筑学在数学的加持下获得了极大发展。复式的多层建筑拔地而起，从台伯河两岸肥沃的土地蔓延开去。

　　大大小小的市集、手工作坊、雄伟的宫殿、政府部门、以及风格各异的神庙和教堂一个接一个出现，共同组成了一座神迹般的城市。

　　那是人类历史上最宏伟的造物——世界之都厄尔曼。

　　一支车队沿着足以容纳四辆马车并排行驶的石板大道徐徐驶来。看着在朝阳下染成金色的巍峨城墙，车队周围全副武装的士兵们一时竟被慑住了心神。

　　这就是，我所守护的城市吗......

　　第一次亲眼目睹这座壮丽的巨城，受到极大震撼的查尔斯难以抑制激动的心情，鼻头有些发酸。

　　他回想起在维里埃兵校的入学仪式上，自己和同学们被安排面朝厄尔曼的方向立下誓言：永远忠诚于陛下和元老院，以生命保卫这座城市的安宁与繁荣。

　　不远处，尼古拉趔趄着跳下押送重要战俘的马车，扑通一声跪倒在地，匍匐着向帝国的王都痛哭流涕。

　　如今，狭义的“厄尔曼”仅指这座厄尔曼城。在当地人的日常语境中，周边的卫星市镇以及一切划归卫戍区保卫的土地也时常被包含在内。

　　而广义的“厄尔曼”则代表元老院治下的所有疆域、皇帝和第一公民奥古斯都陛下的帝国全境，从新北行省的抚远堡到南方行省的密林、从东方总军的实控线到海峡另一端的殖民地和岛屿。

　　“查理......”

　　娅丝卡策马来到查尔斯身旁，喃喃道：“原来厄尔曼有这么大呀......”

　　“喂，回魂了！”

　　爱德华再次从前方赶回车队汇报，对众人的反应没有多惊讶：“以后你们有的是时间看，现在继续保持警戒！”

　　“说你呢，沙文三级军士长！给我从地上爬起来！”

　　对于查尔斯等人来说，这段路途从某种程度上讲比奔袭赫图拉还要艰辛。

　　后者虽然没有坚实平坦的铺装路面，但大家起码可以轻装简行，将武器和甲胄存放在辅兵的大车上。

　　而从抚远堡到厄尔曼这一路上，帝国军人们做到了字面意义上的兵不解甲、马不卸鞍。

　　在经历过匪夷所思的活尸袭击后，众人的神经都被绷得紧紧的。

　　幸运的是，在国家公墓的恐怖遭遇似乎将坏运气都用尽了，他们自此之后一路平安。

　　或许在某段山路的转角，的确有些山贼、马匪的探子远远瞥见过车队一眼，但在一秒钟之内将这帮一看就不好惹的厄尔曼大兵排除在目标之外实在不需要多高的专业眼光。

　　两骑骑兵挥舞着红色令旗从城门方向赶来，像是不认识马车上的鸢尾花纹饰似的拦在车队前。

　　爱德华见状，立刻命令众人将调令取出、拿在手中备查。

　　卫戍区执行的是一套独立于其他部队的身份校验程序，理论上，边军将士进入厄尔曼需要提前获得许可。

　　当然，除非执行军务，几乎没人在前来探亲、访友、陪女朋友购物前真的向总军司令部打一份报告，再通过总军向卫戍区申请一张通行证——有这时间，女朋友早吹了。

　　卫戍区警备部队对此也是睁一只眼闭一只眼，从来不会在谁牵着女孩子逛街时从身后拍拍他的肩膀：喂，请问你是厄尔曼现役军人吗？

　　不过，在入境者成建制并携带武器——也就是现在这种情况——时，这条规定执行得格外严格。

　　爱德华和吉娜为拉莫尔侯爵一家挑选的青年侍卫们还没有在卫戍区人事部门报过到，佩戴在胸口的鹰帜识别章依然属于北方总军。

　　因此，他们只得在王都警备部队前列队，挨个儿出示自己的调令进行登记。

　　“谢谢配合，我看看......索莱尔三级军士长，你的接收单位是......特殊使命局？”

　　不知是巧合还是众人的默契，查尔斯被排在了第一个。

　　看到对方脸上露出“还有这么个地方？”的疑惑表情，查尔斯只能无奈地耸耸肩：

　　你是卫戍区的，你问我？

　　“你们都是要到这个单位去？”

　　军衔少尉的警备小队长又拿过其他人的调令仔细端详。抬起头，他的目光在查尔斯的识别章上停留了两秒，苦笑着摇摇脑袋：“好吧，这里有一些神神秘秘的部门也不奇怪，不是么？”

　　说着，他将登记后的调令逐一归还。

　　随后，警备小队长向抱着胳膊候在一旁的骑士大人敬过军礼，没忘朝载着侯爵小姐的华丽马车遥鞠一躬，随即翻身上马，带领部下让出道路。

　　车队从北门进入，前线来的土包子们这才发现在将近十米高、五米厚的外城墙里还有一道更加高大、只是宽度稍薄的内墙，两层城墙间还设有门闸、瓮城和箭楼。

　　对比之下，抚远堡的城墙就像是小孩子在沙滩上胡乱堆砌的模型。

　　通过内墙，大批撂地摆摊的早市小商贩让宽阔的道路一下子拥挤起来。

　　熙熙攘攘的叫卖声混杂着一股若有若无的臭味，使众人从对帝国都城的顶礼膜拜中回过神来，城内浓郁的生活气息既让大家感到熟悉，又莫名觉得与壮观的外景格格不入。

　　顺着主干道旁庞杂幽深的街道和小巷望去，查尔斯灵感被微微触动，但又说不出原因，只觉得那里的建筑仿佛一只蹲伏在黑暗中的巨兽，正在伺机择人而噬。

　　车队不急不缓地行进着，在通过一座大桥跨越台伯河后，映入眼帘的又是另一幅景象：

　　风格典雅的住宅楼分布在街道两侧，衣着考究的行人在高大的梧桐树下悠然漫步，每隔几条街就能看见一座雕工精美的白色大理石喷泉。

　　简直就是两个世界。

　　查尔斯心中感叹，转头看向身旁的娅丝卡。

　　这个出身亚琛农村的女孩子已经完全看花了眼，一会儿捡起飘落在马背上的香樟叶闻闻，一会儿将手伸进身旁的喷泉水流中打湿。

　　她是不是在想，如果有个又帅又强又有钱的男人愿意为她在这买一套房子该多好？

　　查尔斯的脸顿时垮了下来，无精打采地骑在马上，周围的街景似乎成了他的敌人，越是赏心悦目，就越是难以战胜。

　　“兰格雷上士！需要我提醒你一下吗？——你的职责还未结束！”

　　爱德华的怒吼声传来，娅丝卡立即缩回了手，做贼似的在马背上擦了擦。

　　查尔斯和其他侍卫也都立刻挺直腰板，装模作样地四下观察着，好像周围安静整洁的街道里真能窜出来什么可怖的敌人似的。

　　车队很快在一座门前有哨兵站岗的豪华宅邸前停下，吉娜首先跳下马车，将红木制作的梯形下马墩摆在地上，然后打开轿厢门，搀扶着伊芙琳缓缓走下。

　　“别愣着，大兵们！”

　　目送侯爵小姐走进家门后，吉娜先拍了拍手，等大家都把目光投向自己才接着说道：“先把奴儿哈王送到预备军司令部再回来，卫戍区的政务部门也在那里，记得顺便把人事手续办了。”

　　“对了！”

　　在转身走进侯爵府之前，她又像想起了什么似的，扭过头叮嘱道：“记得再去一趟教会区——就在郊外不远——找神职人员净化一下，别把外面的脏东西带进家里。”

　　大门吱嘎一声关上，留下帝国军人们面面相觑。

　　其余马车已由爱德华引领着驶向宅邸后门，只留奴儿哈王的座驾孤零零在原地。尼古拉从车厢中探出头，犹豫着开口问道：

　　“呃......谁认识路？”