大兵们面面相觑，面对活尸都敢一战的勇武在此刻半点忙也帮不上。
只有伊莎贝拉来过厄尔曼，可就连她也没进过上城区。
怎么办，难道拉着北境之王在帝国的心脏乱逛、边走边打听吗？
“嘿，没辙了吧！”
开口的竟是瓜尔佳：“都听我指示——预备军司令部也在上城区，离这儿不远。”
在战前，第一巴图鲁先生数次陪同还是王太子的奴儿哈王，对帝国进行国事访问。此刻，反而是他最熟悉首都的道路。
“那个准尉——对，就你——离陛下圣辇远一点！”
感到众人有求于他，瓜尔佳顿时神气起来，对曾经的敌人呼来喝去：“在北境，卫兵起码要提前一百五十步打出王旗，让贱奴们隔着远远儿的就跪下迎驾......”
“要不咱们把他宰了吧！这蛮子享有战俘权利吗？”
被点到的安德烈大声嚷嚷起来，在典雅静谧的环境中显得格外刺耳。
当！
无头箭矢隔着头盔撞在骑兵准尉后脑勺处，发出清脆的撞击声。
像是碰到什么开关似的，安德烈立即蔫下来。他揉揉后脑，小声嘟囔两句，头都没回一下，真的策马到前面开路去了。
虽然性格不讨喜，瓜尔佳倒真没撒谎：在他的带领下，众人赶着马车没走多远，立刻发现了不远处的预备军司令部。
那是一座坚实的五边形要塞，稍有军事常识的人一眼就能看出它的防卫功能：
大块灰岩切出的石墙在底部外倾，让想要攀爬的人连半个借力点都没有；中上层有几处气窗宽得吓人，法师班进驻后，进攻者在任何方向上都要面对两处直射火力的合击；要塞周围地势稍高，不到百分之四的坡度在平日里甚至很难觉察，但在重装战阵对冲时，这点儿高差就要用血来填。
实际上，预备军司令部只占用了这座巨型要塞的一个边，另外四条边依次属于陆军总部、卫戍区司令部、总参谋部以及......
查尔斯向侧面探出身子，却还是看不清最远侧悬挂的旗帜。
受好奇心驱使，他轻牵缰绳，马儿驮着骑手小跑着脱离队伍。
那面黑旗稍近了些，查尔斯一只手遮在眼睛上方眺望旗面。一阵风吹过，旗面展开，露出银色的振翅雄鹰以及......
......
[我不想知道]
“发生什么了吗？”
见查尔斯垂着头回到队伍，娅丝卡转头询问。
“没什么。”
她只得到面无表情的消极回答，语气如同很久没有上油保养的车轴。
要塞正门外，一支小型军乐队似乎已经等了很久，负责演奏大号、上低音萨克斯及大鼓的乐手甚至将乐器摆在一边，彼此间旁若无人地聊天。
几名军官同样聚在一起交谈着，军帽要么拿在手里、要么夹在腋下。
听到车轮压过路面的嘎嘎声，被军官们簇拥在中央的秃顶男人转过身来，露出镶着金丝花边、系着红色绶带的军礼服正面。
这是一名少将。
迎接奴儿哈王的军官团名单，是在昨天下午的会议上才敲定的。
由于军衔、职级都合适，早年还曾接待过王储时期的奴儿哈，预备军副总司令马克西姆斯将军“有幸”代表厄尔曼军方领导接待工作。
与其说是“会议”，不如说是一场比谁嗓门儿高的泼妇吵架......
想到这，马克西姆斯低哼一声，向姗姗来迟的押送队伍仰起头，投来询问的眼神。
在他和很多同僚看来，把奴儿哈王留在抚远堡，作为人质要挟蛮子才是最优选项。
指望血债累累的双方就这么化敌为友，实在是政治上的幼稚和一厢情愿。
再者，与这座五角要塞里的大多数人不同，他不喜欢虚与委蛇和假笑。
看到一位将军直直看向自己，在前方带路的安德烈一时有些紧张，不知该直接敬礼还是先下马。
看到他手足无措的样子，伊莎贝拉只好策马来到最前，迎着将军的目光点了点头。
早已等得不耐烦的马克西姆斯见状，戴着白手套的手在胸前一挥，军乐队成员立刻各就各位。站在他身后的几位中高级军官也都戴正军帽、拽了拽衣服下襟。
马车在将军面前稳稳停下，轿厢门打开，露出满脸笑意的奴儿哈王......
以及他对面正襟危坐、目不斜视的尼古拉。
圣光之主在上！这几天你们就把尊贵的北境之王关在车厢里，面对这张惊世骇俗的脸吗？
干得漂亮！
马克西姆斯不仅不担心这点“小心思”会有损他们的合作——或者说，他压根不认为会有什么“合作”——反而还觉得有些好笑。
这点笑意来的正是时候。
“陛下！抚远堡一别，已经十几年了！”
他身后的校官们齐齐挺直腰杆、右手握拳捶在胸口，将军本人则像见到老朋友似的，对着车上的奴儿哈王张开双臂。
“是你，费边！当年你说自己肯定能当上将军，果不其然！”
一见到迎接者的脸，奴儿哈王脑海中某些略显陈旧的记忆被迅速唤醒。
在北境时，有专门的臣仆提醒他觐见者的身份，和与自己的旧交。
如果几年前某位酋长提到自己的妻子怀孕了，这次就得关心一下孩子的成长；如果上次有哪个勇士说自己受了伤，这回就要问问他恢复如何。
但这种提醒不是必须的。在成为王储前，他就能仅靠记忆力做到这一点——
这是君王的基本功。
隔着车厢，奴儿哈王和将军的双手已经亲密地拉在一起，两张老男人的笑脸彼此相对，仿佛久别的恋人。
这般奇景持续了足足两秒钟，大家似乎才从故人相见的喜悦中回过神来：该请客人下车了。
“恭！请！陛！下！”
身披厄尔曼重步兵盔甲的身影“砰”地一声跃下马车，径直跪倒在轿厢前，双手撑地。
北境之王一脚踩在瓜尔佳背上，扶着马克西姆斯将军的手，稳稳走出马车，踏在敌国首都的土地上。
急促鼓号声传来，军乐队奏响激昂磅礴的曲调。这首《万岁，胜利者的桂冠》是如此著名，从士官到将军，每一名厄尔曼军人都不自觉轻哼起来：
万岁，胜利者的桂冠，
厄尔曼的统治者，
皇帝和元老院万岁！！
在您们智慧的光辉下，
我们充满喜悦，
成为您心爱的子民！
祖国的爱，自由人的爱，
就像大海的中流砥柱！
神圣的火焰在燃烧，永不熄灭。
皇帝和元老院万岁！！
为了厄尔曼，
我们都站起来！
光荣的奋斗和流血牺牲！
贸易和知识，
凭勇气和力量成长。
皆为厄尔曼！
皇帝和元老院万岁！！
士兵和英雄，
去寻找属于你的桂冠。
成为厄尔曼的荣耀！
皇帝和元老院万岁！！