冰天雪地，少年被半埋在雪层中，只露出脑袋。
[我为何在那？]
颤抖着望向天空，呆滞的视线里倒映着的，是不可能存在于现世的扭曲与错乱。
透过低级的视觉感受器，概念化的僵死感生生挤入原始的大脑，在逻辑和理性的层次上将其灼烧至沸腾。
[他——不，祂是什么！]
横亘星河的尸眼似在腐败膨胀、又似在枯皱皲裂，落于尘世的焦点却始终如一。
少年的理性已经所剩无几，感性则明确表示：他并非在观察，而是在对视。
[是我......为什么......]
......嘶卡哒......嘶卡哈伊哒......玛呜扎利......卡嘶......查尔斯·索莱尔......嘶卡哈伊哒......
视觉与听觉像两把钢刀，将颅腔内的一切翻搅，脑海中好像有一个虚幻朦胧的景象：钟表的倒计时指针正不可阻挡地向终点转动。
......查尔斯·索莱尔......你，来了......
......
“来了吗？”声音从身旁传来：“一二七的索莱尔中士来了吗？”
“到！”
倚靠石壁的身体猛地绷直，查尔斯眼神恢复了清明。
幽暗的山洞里，十几名临近单位的军士和一名骑兵准尉聚在一起。向外望去，大批步兵正从洞口经过，天空中飘舞着鹅毛大雪。
这几天，自己可能太累了......
揉了揉眼睛，任由梦境的记忆破碎消散，查尔斯走上前，与众人共同检查过骑兵准尉手中文件袋上的火漆后，将会战指挥部的下一步命令取出。
为了防止有基层士官、军官因通敌或被俘而将作战计划全盘泄露，他们接到的命令只是率部前往下一个集结点。到达后，他们才可以将装着再下一步命令的文件袋拆开。
此时，山洞中的大多数人甚至还不知道自己的最终目的地，纷纷凑上前，戴着军帽的脑袋围成了一圈。
查尔斯则默默从人群中退了出来，抱着胳膊站在一旁。
“好！好！”
听到有人连声叫好，他好奇地转头望去，冷不丁竟被吓了一跳：这人的脸就像烧化的蜡似的，已经完全毁容，粉红色肉芽密布在五官四周，本应是鼻子的位置只剩两个黑窟窿。
左胸识别章上，一颗心形紫水晶镶嵌在银鹰胸口——紫心战功，表示获得者曾在重要任务中力战致残。
其他人的表现也都差不多，还是查尔斯最先反应过来，向对方点了点头，表示歉意。
严重毁容的上士毫不在意地摆摆手，神情中透出一丝洒脱，似乎早就习惯了这一切。
指了指命令文件，上士显得兴奋异常，因皮肤过度愈合而小了一圈的眼睛闪着精光：“上面的手笔够大的，这是奔着蛮子的纵深去了！”
是啊，都深入到赫图拉了......
轻轻摇摇头，查尔斯开始脑补起他与蛮子的血海深仇。作为军人，他对他的遭遇感同身受，不由得心生敬佩。
“没错，这次要好好收拾他们，为你和其他战友报仇！”
悄悄将寡言指环摘下，他主动向对方伸出手：“一二七重步兵中队，查尔斯。”
“尼古拉·沙文，一五二轻步兵中队。”
尼古拉热情地握住查尔斯的手，露出一个比哭还难看的笑容：“不过，我的脸是被亚霍玛瓦人用酸液烧的......”
嗯？南方的亚霍玛瓦人？
据查尔斯了解，亚霍玛瓦人是分布在南方行省亚霍雨林中的食人土著，“玛瓦”在他们的语言中就是人的意思。
由于经常用毒箭、陷阱猎杀进入雨林探险的帝国公民，他们前些年被南方总军剿灭，只剩一些孩童在帝国学校里接受开化教育。
那你为啥跑来北境跟蛮子打仗，还搞得这么兴奋？
“......虽然没有私仇，但只要能为陛下和元老院尽忠、让全人类沐浴在厄尔曼先进文明的光辉下，就算死在蛮子手里也是无上光荣的！”
......
尴尬。
众人顿时陷入尴尬的沉默中，查尔斯用尽全力，才忍住翻白眼的冲动。
这种肉麻的话......其实自己说得也不少，这是对上级表达忠诚、对士兵展示权威的手段。
可现在山洞里都是些小喽啰，你调门起这么高又是给谁看呢？
不动声色地将扳指戴回，一身鸡皮疙瘩的查尔斯走回中队驻地，一手耍弄着两枚铜角子，一手将文件递给鲁比和娅丝卡。
上次的雪崩发生后，中队长鲁比命令娅丝卡继续带队前行，自己则偷偷带领几名士兵翻找一下午，终于把冻萝卜似的他从雪堆里拔了出来。
由于提醒及时，中队的大多数士兵都得以生还，只有和自己一起被雪层埋住的两人丧生：一个被活活冻死；另一个直接在雪崩中被扭断了脖子，不知是否也算是一种幸运。
可能是在缺氧环境中困了太久，大脑受到影响，查尔斯开始做一些古怪的梦，醒来后却不记得内容。
或许是想报答中队长的救命之恩，他这两天格外拼命，没等二人与他聊上几句，就又一头扎进风雪中。看离去的方向，是士兵的营帐。
长距离行军时，为了防止掉队，士官们必须时刻掌握队伍的体力与精神状态。如果体力不支或得了雪盲症，士兵们还可以坐在辅兵的大车上被捎上一段。
但在实际操作中，平均每三个报告脱力或无法视物的士兵就有两个是在偷奸耍滑。一旦有人成功钻了空子，其他士兵都会有样学样。
查尔斯三人既要让士兵们及时报告异常，又要让他们害怕军纪胜过害怕劳累，一路上要承受多几倍的辛苦。
“是不是该提醒他，再怎么碰，两个铜角子也不会下崽儿的。”望着远去的背影，娅丝卡吐槽道。
“你有没有发现，他弹得越来越准了？”
鲁比的语气却十分认真：“出城前，十次中只有一两次他会弹出第二枚铜角子。现在呢，几乎每两次就有一次！”
“那又怎样，退伍后去赌场当荷官吗？”
娅丝卡叉着腰，冷哼一声：“真是白痴......在那种乌烟瘴气的地方是遇不到好女孩的！”
......
意味深长地看了女孩一眼，鲁比默默将文件展开。
和波恩上尉透露的内容一致，第一路军将于今日中午前后踏上冰盖。从那时起，被他们脚下皑皑白雪覆盖着的就不再是冻土，而是厚达四米的坚实海冰。
落日前，他们将到达征途的最北端，并在一座巨型冰川的背风处过夜。
在那之后，他们将转头向西，直插敌人的王都。