队伍沿河走了没多久，便出了盆地。前方出现两条川地，段将军命令队伍进入东侧川地。
方生道：“走错了，应该往这边走，不远就能到达山字墩，我在这条路上服过劳役。”
段将军手指东边那条川，道：“马哈木是从这边突围的。”又扭头看了看方生，笑道：“算了吧，还是听你的，谁让咱们这有个书生呢，还是山字墩好，有吃有喝有房子住。”
方生不甘示弱，催马上前，大声说道：“谁怕谁啊，今天就非走这条路不可，还能让你把我给唬住了。”
柴靖笑着打趣：“方先生只做个秀才真是屈才。”
果然，一路上荒无人烟，只有连绵起伏的山丘。此时所见的山川与昨天路过的截然不同，已不能称之为山，而是一个个小土包，山坡平缓得纵马便能轻易跑上去。山与山之间是宽阔的平川，地势平坦，少有起伏。
如此平坦的山川，却不见村落，更无人耕种，入目皆是大面积的荒草。偶尔远远瞧见山边上有几孔窑洞，想必是牧羊人留下的，可如今已荒废破败，尽显凄凉。
行了不过十数里，天空愈发阴沉，零星的雪花开始飘落，越下越大。原本就没有正经的道路，这下更难以分辨方向，众人只能沿着川中洪道艰难前行。骑兵还能应付，可拉物资和灵柩的车辆却走得十分艰难，每一步都仿佛要被风雪吞噬。
段将军抱怨道：“看到没，我就说走那条路，你非死犟着走这边，现在可好，走不了了吧。”
方生被气得一时语塞：“你要点脸好不好，柴千户你评评理，刚才到底是谁阴阳怪气的要往这边走。”
柴靖懒得理会年轻人无聊的争执，策马驰上旁边的山丘，观望了一会儿后下了山，说道：“前方看不到人烟，我们要么抓紧赶路，在天黑之前回到驿道，要么就折返回去。此地有狼群出没，就我们这些人在这荒山野岭安营扎寨，实在太危险了。”
段将军转头问方生：“你什么主意？”
方生满不在乎地说：“下雪天又不冷，我无所谓。”
段将军笑道：“小伙子有个性，那好，我们继续走，走到哪算哪，大不了就和狼群干他一场。”
眼前突然变得开阔起来，原来又出现两条川地，队伍转向西北继续前行。这时的雪已经大得让人几乎睁不开眼，狂风裹挟着雪花，如利刃般割着众人的脸。段将军在前面大声喝道：“不想喂狼的就抓紧时间！”
风雪肆虐，根本无法看清道路，大家都疲惫到了极点，每走一步都要耗费巨大的力气。段将军在前面呼喊着，努力为大家引路。
正当大家拼尽全力挣扎前行时，段将军突然喊了一声：“到了！”
穿过层层叠叠的雪花，隐约看到前方有闪烁的火光。原本已经疲惫不堪的军士们顿时又充满了力量，吆喝着朝着火光奔去。
川边矮山下有一排窑洞，最中间的一孔窑洞口生着一堆熊熊燃烧的柴火，旁边坐着一位老汉。面对这些不速之客，他却神色平静，毫不惊慌。
段将军上前，客气地问道：“老伯，我们是路过的明军，有没有空的窑洞可以避避风雪？”
那老汉没有立刻回答，而是站起身来，拖着一条残腿往前走了几步，大声喊道：“别躲了，出来吧，是明军。”
窑洞崖面顶上爬起来几个人，穿着的皮袄被大雪覆盖，若不是此时天色将黑，即便在大白天也很难被发现。
几人从山上下来，除了一个少年，其余都三四十岁的样子。其中一个中年汉子上前，满脸堆笑，恭敬地说道：“军爷，有什么要小的们效劳的？”
老汉满脸鄙视地说道：“刘老五，你把他们带到那几孔闲窑，以后拍马屁的时候你就是你，别加‘们’。”
这个叫刘老五的中年汉子也不生气，对段将军悄悄说：“军爷别在意，前几天我大明军和蒙古军作战，把老头给吓傻了，神神叨叨的。您看那几孔窑洞平时没人住，让军士们住吧。我们几个把自己的窑洞腾出来给军爷您住，那边还有个羊圈空着，把马安置在那边就行。”
段将军说道：“没事，我也住这边，窑洞我们自己收拾就行。你去杀几只羊，给大家煮锅汤驱驱寒。”
刘老五一听，脸上立刻露出喜色：“有有，您来的正巧，昨天刚杀了几十只，打算运到兰州去卖呢，都是最好最鲜的羊肉。”
段将军从怀里掏出一锭银子扔过去，说道：“你按市价看着办吧。”
刘老五接过钱，欢天喜地地跑出去，大声喊道：“哥几个，咱们的羊军爷要了，赶紧动起来，起锅煮羊！”
军士们纷纷上前，有的打扫窑洞，有的搬运物资，有的喂马，还在每孔窑洞口生了一堆火。
刚忙完，雪也渐渐停了。
方生站在雪地里，气愤道：“老天爷是专门和我们作对，刚才那么大的雪，险些把人命要了，现在找到暖和地方，雪又停了。”
柴靖附和道：“是啊，如果找不到地方歇脚，真遇到狼群，今天晚上可就难过了。这条川以前是牧场，有很多羊户。前朝覆灭后，羊户跑的跑，死的死，此地就荒废了，整条川都没了人烟。”
段将军从窑洞出来，说道：“我也是勘察地形的时候才知道此地有人居住，这次敌军没从大路走，而是避开沿途燧堡从这里南下。敌军突围后，还是从这条路逃亡的。”
柴靖道：“原来如此，听说当年王保保逃亡时，也是走的这条路。”
方生惊讶道：“王保保是从这里跑的？”
柴靖道：“是啊，当时徐大将军遣都督郭英追击，郭英误以为王保保会沿兰州至宁夏的官道北上，不料却是从这黑石川向北，从大横路进入秦王川，再经条山，就这么绕了一圈，硬硬在明军眼皮子底下跑了。”
方生叹道：“这王保保打起仗来，是屡战屡败，逃跑的技术却是一流的。”
段将军笑道：“那当然，跑的次数多的，自然会有心得。”
柴靖道：“马哈木逃的是否也是同样的路线。”
段将军点点头道：“是的，这蒙古人像是天生有一种本领，总能找到最佳的进攻或者撤退路线。不像我们汉人，学了一堆兵法战略，临敌时总要用那些条条框框来应对，难免会贻误战机。”
方生道：“也不尽然，历朝历代的开国将帅，不乏不识兵法的奇才，像我大明，开平王常遇春，出生绿林，大字都不识得几个，却是百战百胜。只是天下承平后，朝廷选拔将帅，多出于勋贵之后，这些富贵子弟自然要从小读书写字，研习兵法。即便是从行伍积功提拔，如果不识文字，不通兵法，也很难走上将帅之位。”
柴靖道：“方先生一介书生，怎么对军旅之事如此热衷，莫不是也想从军打仗。”
方生道：“那当然，我打小的梦想便是羽扇纶巾，运筹策帷帐之中，决胜于千里之外。”
众人哈哈大笑。
坐在窑洞口烤火的老汉听了，却叹息道：“打打杀杀了几十年，本以为能太平几年，没想到还是争来抢去，也不知道什么时候能有个安生日子。”
刘老五拉起老汉，说道：“干爹，就别愁这些没用的了，赶紧把您煮肉的绝活拿出来。”
老汉起身进了窑洞，拿出个小木盒，一边搅动汤锅，一边往里面放木盒里的东西。柴靖靠近看了一眼，没说话便转身回来了。
不一会儿，香气四溢，军士们刚才只啃了点干粮充饥，此刻都被香味吸引，围过来叫嚷着要吃肉。
老汉没好气地骂道：“喊什么喊，肉还没熟呢！”
一个军士把碗递过去，说道：“肉没熟，汤总能喝吧？”
老汉拿起大勺驱赶他，说道：“喝，喝了得懒汉病可和我没关系。”
这“懒汉病”是流行于牧区的一种疾病，被传染的人会浑身无力，什么活都干不动，严重的甚至卧床不起直至死亡。
军士吓了一跳，赶紧把碗缩回去，但还是有些不甘心，嘟囔道：“这老汉尽胡说，懒汉病明明是懒鬼上身，平时不干好事，鬼神降的灾，从来就没听说过喝羊汤能喝出懒汉病。”
老汉冷笑道：“别什么事情都赖鬼神，这个病就是因为吃没熟的羊肉染上的。”
方生感到奇怪，说道：“我听大夫说懒汉病是外感湿热毒邪导致的。”
老汉解释道：“是啊，毒邪就在这羊肉里，病羊的皮毛里面也有，所以放羊汉最容易得这个病。你们光吃肉没事，但一定要彻底煮熟了才行。”
艰难忍耐了半个多时辰，老汉拿筷子捅了捅，尝了一下味道，又撒了点小盒里的东西，说道：“好了。”
军士们冲到锅旁边，刚要动手，又有些不好意思地把地方挪开。段将军也拿起自己的饭盆，说道：“没事，放开吃，不在乎那些虚礼。”
大家欢呼着开始分羊肉，段将军看那几个牧民立在旁边不动，说道：“你们几个也吃，别客气，今天我请客。”
那几个牧民连忙摆手：“我们天天吃肉，都吃腻了，将军您不用管，我们自己有面条吃。”
说话间，柴靖突然拔出长刀，架在老汉脖子上，向众军士喝道：“都把碗放下！”
军士们吓了一跳，反应快的已经扔了碗筷，迅速奔去拿自己的武器。
柴靖紧紧盯着老汉，说道：“胡扯，什么样的牧民舍得天天吃肉，我看是在捣鬼，吃肉！”
老汉苦笑了一声，拿筷子扎了块羊排，一边吃一边大声赞美。
柴靖又向其他牧民喝道：“你们也是，快吃！”
其他牧民却远不如老汉那么镇定，颤颤巍巍地过来，各自拿了一块羊肉，小心翼翼地吃起来。
等肉吃完了，柴靖又说道：“喝汤！”
几人又拿过碗来盛汤。
老汉自始至终都对柴靖的长刀视若无睹，自在地吃喝着。
他越这样，柴靖越觉得可疑，一脸严肃地立在旁边，丝毫不敢放松警惕。
等了有一刻多钟，牧民们都没有任何异常反应。柴靖这才还刀回鞘，冷冷地说道：“可以了。”
大家这才放下心来，正要端碗吃饭，有个牧民却突然瘫软在地。柴靖的钢刀又立刻架在老汉脖子上，军士们也再次扔了碗筷，跑过去喝问。那牧民颤抖着声音说道：“没事军爷，肉没问题，刚才太吓人了，我歇会就好。”
方生过去搭了一下脉，笑道：“没事，放心吃吧。”
柴靖放下长刀，示意军士们开饭。
老汉捡起扔在地上的羊肉，说道：“真是糟蹋东西，也好，便宜我的孩子们了。”那少年也过来帮忙。
方生以为老汉要拿去给自己家里人吃，便说道：“老伯，拿过来洗洗，在汤里回个锅。”
老汉没有理会他，把地上的肉都放进红柳框，一瘸一拐地拖着往雪地里走去。少年想跟着一起去，被老汉拦住了，他一个人边走边嗷嗷叫着。
方生还在大声招呼老汉。
刘老五拦住他，说道：“老爷别管他，他的那些孩子不讲究这些。”
方生急道：“胡说，小孩子更应该讲究卫生。”
柴靖突然大喊一声：“不好，有狼群！”说着便拔出长刀，奔向老汉。
段将军纵身跃起，从窑洞旁的崖面踩了两脚便上了山顶，拔剑四顾。
隐约看到雪地上有东西在缓缓蠕动，果然如柴靖所说，是一群狼群正朝着这边逼近……