百姓们兴奋地围在火场四周，自从去年太子爷去世后，就没见过这么热闹的场面。可大草人一烧完，仪式就结束了。
“这么快就完了？别说烟歌子，连鹞子翻身都没有。”看热闹的百姓大失所望，有人忍不住大喊：“火还没灭呢，再打一会儿鼓吧！”
潭镇海不屑地哼了一声：“这有什么好看的？也就那篇祭文还有点功底，其他的乐舞粗俗不堪，像野人一样，哪有半分儒雅之气。”
旁边的张二哥嗤笑道：“你知道个屁！”，激得潭镇海举手怒指，却说不出一句话来。见他如此模样，张二哥更是得意。
老金一家也挤在人群中，金花头一次见到这种场面，兴奋得手舞足蹈。从官员队伍中走过来一人，远远地冲这边喊：“老金、井儿街的金应龙在不在！”
老金费力地挤过去，原来是本县的教谕岳老师。经常往他家送菜，所以彼此认识。
岳教谕走过来，说道：“让你小舅子明天来学校一趟，记得带上里长开的甘结状。”
老金疑惑道：“什么是甘结状？”
岳教谕道：“进学用的，里长知道怎么开。”
老金不敢耽搁，赶紧回家，骑马直奔古峰山。
众人见没热闹可看，便各自散去。只有潭镇海呆呆地站在路旁，身后的柴堆烧得正旺，火光映红了半边天。
老金和方生牵着马，顺着阿干河前行。近年来，阿干里发展迅猛，大规模的石炭开采，并且用石炭炼制铜铁，加上官道带来的交通便利，使得此地发展为一处繁华的城镇，两旁建起了许多作坊和商铺。
走了十余里，来到一处高门大院前。老马离世后，阿干里新立了里长。姓于，是世居此地的老住户，为人精明能干。门口玩耍的孩子瞧见有人前来，立刻跑进去给家里人报信。
老金和方生刚迈进院门，就听到屋里传来声音：“今天啥日子，哪个脑子被门夹了的货跑过来闲逛。”门帘一撩，看到是他们俩，赶忙热情地跑过来，紧紧握住方生的手：“哟，原来是咱们的大才子来了，真是失礼失礼。”接着又转头向老金打招呼：“金家姐夫也来啦。快请进，屋里坐。”
两人被让到炕上，不一会儿，里长家的女人便端来了果盘和茶水。
方生也不绕圈子，开门见山地说明了来意。于里长一听，兴奋得大喊起来：“咱们家可算出贵人了！赶紧准备好酒好菜，今晚就住我这儿，咱非得喝个一醉方休不可。”
老金赶忙说明天一大早要去拜见教谕，今晚必须赶回去，等事情办完，一定专程再来拜谢于里长。
于里长略显惋惜：“也是，正事要紧。事情办完了，一定要来我家，咱们痛痛快快喝一场。”
说罢，于里长也不多废话，立刻准备好笔墨纸砚。
于里长一边磨墨，一边感慨道：“不容易啊，想当年在社学，就数你小子最聪明，每次考试都是第一名。我那时候也想跟你学，可年纪大了，脑子转不动，天生就不是读书那块料，为这没少挨板子。本来以你的成绩，直接就能成为生员，可惜啊，还没等毕业，老里长就让砍了，社学也跟着没了。你说这事操蛋不操蛋，人的命啊，真是说不清楚。好在现在终于熬出头了。”
说着，于里长便开始一一核对籍贯、生辰、住址等信息，接着又询问曾祖、祖父母、父母的名讳。于里长问道：“如果我没记错，伯父母早逝，后来你们有没有并入族长或是哪一个本家？”
方生回答：“没有，就我和姐姐两个人，没并入其他家。”
于里长思索片刻：“本家最好写一个，你以后要是有了功名，按照朝廷规定，家里人也能跟着沾点光。”
方生想了想：“那就写尕爷爷和二奶奶吧。”
于里长正准备下笔，又犹豫了一下：“按礼法，应该写大爷爷或者大伯才是。”
方生淡淡一笑：“还是实事求是比较好。”
于里长点点头，提笔写道：“自幼父母双亡，由本宗五爷方某、二爷方某（已故）之妻方王氏、胞姐金方氏（兰县城南井儿街金应龙之妻）抚养成年。”
写完后，于里长把纸递给方生：“照理说只能写一个，但你既然有这份心意，咱也不能偏袒谁，都写上，让官府去定夺吧。”
方生看后赞叹道：“于里长，您这字写得可真漂亮。”
老金也凑过来看热闹：“确实好看，比你的字强多了。”
于里长哈哈一笑：“这都是当年老里长用铁血手腕逼出来的一点功底。要说学习，我可比不上你，但论写字，我还是有点心得的。”
三人正互相吹捧时，又有人进了屋，原来是方家大爷。
于里长热情招呼：“这么巧，方族长怎么来了？咱们阿干里出贵人了。”
方大爷脸上堆着笑：“我说今儿个喜鹊咋叫得这么欢，合着是有大喜事啊。这一来串门，还真赶上了。”
于里长打趣道：“今天串门，可真是会挑日子。”
方大爷干笑两声，凑到跟前：“这是啥呀？我瞧瞧。”说着，便接过了于里长写好的书函。
这一看，方大爷的脸色渐渐阴沉下来：“孩子，这上面恐怕写错了吧。”
方生一脸疑惑：“没有啊，难道是曾祖的名讳我记错了？”
方大爷着急地说：“我不是说这个。按规矩，这上面应该写我和你大伯的名字，你怎么写老五呢？你二奶奶不过是个寡妇，你姐姐都已经出嫁了，怎么能写在上面呢？这不是乱来吗？还有没有伦理纲常、礼法孝道了？”
方生毫不客气地回应：“我不懂什么伦理纲常，只知道要实事求是。”
方大爷一听，顿时火冒三丈，大声呵斥道：“不懂就重写！论嫡论长都该写我，你看看你写的这都是些什么乱七八糟的。”
于里长一听，直接从方大爷手中夺过书函，骂道：“都这把年纪了，为啥不该写你的名字，心里没点数吗？还论嫡论长，照这么说，当初他们姐弟俩你就该接回家抚养，你接了吗？他们忍饥挨饿的时候，你在哪里？当初不做好事，现在却来为难晚辈，还要不要脸了？实话跟你说，这么写是我的主意，公道自在人心。有什么意见，冲我来，嫡长的架子冲我摆。”
方大爷自觉占理，却被于里长当着晚辈的面如此数落，气得浑身直哆嗦。可他哪敢跟里长吵架，自己又一向是个要脸面、有身份的人，也不好撒泼耍赖。心里懊悔不已，早知道就该让老婆一起过来。无奈之下，只能转身出门。
于里长见状，喊道：“回来！这上面还需要本家的证明，你既然来了，那就过来签字吧。”
谢过于里长，二人往回赶，此时，夜色渐深，皎洁的月光洒满大地，将道路映照得格外明亮。路上比往常热闹了许多，行人络绎不绝，每个人手中都捧着一盏河灯，灯影摇曳，映照出一张张虔诚的面庞。
这些河灯制作得极为精巧，底座由小木板制成，四周用薄木片围成一圈，再粘上用粉红绸纸剪成的花瓣，中间稳稳地固定着一根小蜡烛。蜡烛点燃后，灯影摇曳，宛如一朵朵娇艳盛开的莲花，在夜色中散发着柔和而温暖的光芒。
老金和方生没有急着回家，而是随着人群缓步走向河边。只见人们沿着河岸，虔诚地合十祈祷，随后轻轻将河灯放入黄河。富人家的河灯足有水盆般大小，灯影璀璨；普通人家的河灯则如碗口般小巧，却也别致温馨。不一会儿，河面上便飘满了河灯，点点光芒如繁星洒落，随着水流缓缓向东漂去，仿佛一条流动的星河，在夜色中摇曳生辉。
河灯的光影映照在河面上，与月光交相辉映，仿佛整条黄河都染上了一层柔和的金色。
第二天清晨，天空飘起了毛毛雨，带来了微微凉意。方生步行来到学校，学校就在县衙旁边的一个小院子里。门口的匾额上写着“明伦堂”三个字，左边立着一块石碑，上面镌刻着十二条禁例。
小院里，几棵松树郁郁葱葱。迎面是一排房子，正中间的一间供奉着孔子的塑像。院子东西两侧也各有一排房子，右边的牌子上写着“兰州卫学”，左边的牌子写着“兰县县学”。
卫学那边人声嘈杂，能听到训导讲课的声音。而县学这边却空无一人。
方生好奇地在院子里四处张望，一位训导走过来询问。方生赶忙掏出证明，训导看过之后，便带着他走进了左厢房。
岳教谕仔细打量着眼前的年轻人。
尽管方生已经换了一身相对体面的衣服，也尽量收拾了妆容，但看起来依旧既不像农民，也不像猎户，皮肤黝黑，身材粗壮，丝毫没有读书人的文雅气质。
这就是知县口中的才子？就是传言中段将军的结义兄弟？岳教谕不禁想起段将军丰神俊朗的模样，暗自摇头，世人真是愚昧，流言果然不可轻信。
岳教谕忍不住问道：“你是放羊的？”这一问，倒是精准地概括了方生的形象。
方生并不知道在这些自恃高雅的文化人眼中，“放羊”这个称呼带有嘲笑的意味，连忙点头称是：“嗯，经常放羊，有时候是帮忙，有时候也接这种活，都是为了糊口。”
教谕有些疑惑：“糊口？”
方生笑了笑：“放羊的时候，东家会管饭，遇到大方的，还会给点粮食。”
岳教谕不屑地摇摇头：“那除了放羊，你还会干什么？”
方生认真答道：“会打猎、种地、捕鱼，还会修房盖屋、打土坯、挖水窖、掏窑洞……”
教谕不耐烦地摆摆手：“你年纪轻轻，怎么干的都这种粗鄙活计。”
方生一脸不解：“我从小就干这些，干得久了，自然就会得多些。”
教谕又看了一眼证明：“哦，从小父母双亡，我知道你们方家，也算是远近闻名的良善之家，怎么就没人管你，任由你这般堕落，一点正事都不干。”
方生觉得奇怪：“这些都是正经营生，我不偷不抢，靠自己辛苦劳作吃饭，怎么就成堕落了？”
岳教谕没想到对方竟敢反驳，愣了一下，但转念一想，跟这种层次的人又有什么好争论的：“我问的是为啥没人管你？”
方生虽然心里不满，但还是耐着性子回答：“有几位长辈要接我过去，但我不想拖累别人。”
岳教谕微微点头：“还算有点气节。那你念过书吗？”
方生心想这是什么混账问题，自己都来应试生员了，怎么可能没念过书，但还是客气地回答：“小时候在社学读过几年。”
教谕接着问：“这证明是你写的？”
方生回答：“是于里长写的。”
教谕哼了一声：“我就说嘛，不过一个小小的里长，竟有这样的文笔功底，不容易啊。这才是你应该学习的榜样。”
方生无奈地应付了几句。
两人的交谈显得格外尴尬。
岳教谕心想，这次知县怕是看走眼了，堂堂一个举人，为了攀附权贵，什么事都做得出来。算了，自己把过场走完，剩下的就让许知县看着办吧。
于是，岳教谕站起身来：“走，先去拜先师。”