紧张的准备持续了两日。第三日黎明前，整个京师还在沉睡。海运学堂后门那条僻静的煤渣胡同，已被粘杆处的番役无声封锁。胡同深处，停着六辆覆盖着厚重油布、形制普通的骡车。拉车的健骡被蒙上了眼罩，不安地踏着蹄子。

　　入选的学员们在各自队长带领下，悄无声息地集合。他们换上了不起眼的灰布棉袄，随身只携带最紧要的图囊、工具包和武器，行李早已提前秘密运走。李墨小心地将硬皮图筒用油布裹紧，贴身藏在内襟；邓仕诚反复检查着记录鱼雷数据的皮面笔记本是否捆扎牢固；林泰和则抱着一个沉甸甸的紫铜盒子，里面是他视若性命的计算尺和演算手稿。

　　黄承恩如同幽灵般出现在胡同口，一身玄色劲装，目光冷冽如刀锋，扫视着每一个学员的脸庞和他们的随身物品。他身后跟着数名同样装束、气息精悍的粘杆处千总、番役。

　　“都听清楚！”黄承恩的声音不高，却带着刺骨的寒意，穿透黎明的寂静，“此行，代号‘演炮’。尔等身份，乃新军炮械随营工匠学徒。车上所载，为‘新式演训炮座备件’。”他指着那几辆骡车，“沿途关卡，自有应对。尔等谨记三点：一、目不斜视，口不多言，问则答‘奉令押运军械，余事不知’；二、遇有盘查滋扰，自有我等处置，尔等不得妄动，不得暴露身份技艺；三、贴身之物，便是尔等性命，人在物在，物失人亡！”

　　他的目光最后落在李墨、邓仕诚等几个携带核心资料的学员身上，停留了一瞬，那冰冷的警告意味让几人脊背瞬间绷紧。

　　“上车！”

　　学员们迅速而沉默地登上骡车，挤在那些被油布严密覆盖的“炮座备件”木箱之间的空隙里。车内弥漫着新鲜木料和防潮油的味道。粘杆处的番役两人一组，分踞车辕和车尾。黄承恩与一名千总翻身上马，一前一后。

　　鞭梢在空中炸开一声轻响，骡车队伍在浓重的晨雾中缓缓启动，车轮碾过煤渣路，发出单调压抑的“咯吱”声，悄无声息地融入京城尚未苏醒的街巷。

　　通往通州码头的官道在冬日里显得格外漫长而肃杀。寒风卷起地面的浮尘和枯叶，抽打在车篷上啪啪作响。队伍保持着一种刻意为之的低调与缓慢，仿佛真的只是一支运送普通军需的队伍。

　　晌午时分，行至一处名为“杨村坡”的险要隘口。道路两侧是光秃秃的土丘，枯树林立。黄承恩勒住马，抬手示意队伍暂停。他鹰隼般的目光锐利地扫视着两侧的山坡和前方拐弯处。

　　“巴特尔。”他低声唤道。

　　“卑职在！”身旁的千总立刻策马上前。

　　“带两个人，前出一里哨探。这地方，太静了。”黄承恩的声音带着一丝不易察觉的冷意。

　　“嗻！”巴特尔一挥手，带着两名番役，策马加速，身影很快消失在道路拐弯处扬起的尘土里。

　　骡车队原地停下等待。车内的学员们屏息凝神，能清晰地听到自己咚咚的心跳。李墨的手心全是汗，紧紧按着怀里的图筒。李铁柱则下意识地摸了摸藏在棉袄下的短铳握把。

　　时间一点点过去。寒风刮过枯枝，发出呜咽般的声响。突然！

　　“砰！砰！”

　　两声清脆的枪响，如同炸雷，猛地从前方拐弯处传来！紧接着是几声短促的兵刃碰撞和闷哼！

　　“有埋伏！护住车驾！”黄承恩眼中寒光暴涨，厉声暴喝的同时，人已从马鞍上腾身而起，腰间一柄细长的软剑如同毒蛇出洞，瞬间弹射而出，在惨淡的阳光下划出一道刺目的银芒！他身边的番役反应奇快，几乎在同一时间拔出兵刃，迅速向中间的骡车靠拢，形成护卫圈。

　　车内的学员们瞬间绷紧了神经，邓仕诚眼中闪过一丝兴奋，手已摸向靴筒里的匕首，却被旁边的林泰和死死按住，低喝道：“别动！听令！”

　　只见前方尘土飞扬，巴特尔和两名番役且战且退，正被七八个穿着杂乱棉袄、手持刀斧和几支老旧火铳的“匪徒”围攻！巴特尔手臂上已见血痕，却异常悍勇，一柄腰刀舞得泼水不进，死死挡住追兵。

　　“哼，果然来了！”黄承恩嘴角泛起一丝残酷的冷笑，身形如鬼魅般掠出，直扑战团。他的软剑刁钻狠辣，专走偏锋，如同跗骨之蛆，瞬间便缠住一名持斧大汉的手腕，剑锋一绞！那大汉惨嚎一声，手腕连同斧头一起落地！黄承恩毫不停留，剑光一闪，已刺穿另一名持火铳匪徒的咽喉！

　　他的加入如同虎入羊群，粘杆处番役也个个身手不凡，配合默契。转瞬之间，伏击的“匪徒”已倒下大半。剩下两三人见势不妙，发一声喊，转身就往路旁的枯树林里钻。

　　“留活口！”黄承恩冷喝。

　　巴特尔和两名番役立刻追入林中。片刻之后，林子里传来几声短促的惨叫和挣扎声。很快，巴特尔拖着两个被打断了腿、满脸血污的俘虏走了出来，像丢死狗一样扔在黄承恩马前。

　　“大人，是徐祖荫手下豢养的江湖亡命！舌头底下藏了毒，卑职卸了他们下巴！”巴特尔喘着粗气，抹了把脸上的血污汇报道。

　　黄承恩看也不看地上哀嚎的俘虏，目光如冰锥般刺向道路前方，仿佛要穿透那层层的土丘：“徐祖荫这条老狗，爪子伸得够长。看来是闻到点腥味了。”他冷冷一笑，对巴特尔道，“处理干净。把‘货’露点边角给他们看看，省得他们瞎猜。”

　　巴特尔心领神会，走到一辆骡车旁，猛地掀开油布一角，露出底下木箱的一角——赫然是几根用稻草捆扎好的、粗大的仿制火炮炮管（模型），上面还刷着“新军演训专用”的墨字。

　　“带上这两个废物，走！”黄承恩翻身上马，仿佛刚才的厮杀只是拂去了一点灰尘，“前面驿站换马，加速赶路！”

　　队伍再次启程，速度明显加快。学员们惊魂未定，看着地上拖曳出的长长血迹和迅速被抛在后面的枯林，第一次如此真切地感受到了此行暗藏的重重杀机和肩上担子的分量。李墨紧紧抱着图筒，指节捏得发白，邓仕诚则望着黄承恩挺直的背影，眼中闪烁着复杂的光芒——畏惧？抑或是某种冰冷的震撼？

　　通州码头，一派刻意的喧嚣。寒风卷着河水的腥气，吹得码头上的旗帜猎猎作响。一队队穿着新式灰色棉军服的新军士兵，正喊着号子，将一箱箱标着“演炮弹药”的木箱和几门覆盖炮衣的“火炮”（实为压重模型）费力地装上几艘大型官船。军官的呵斥声、士兵的号子声、码头力工的吆喝声混杂在一起，沸反盈天。

　　就在这片喧嚣的掩护下，黄承恩的骡车队悄无声息地驶入码头深处一处由重兵把守的僻静栈桥。栈桥旁，静静停泊着三艘吃水颇深、船身坚固的官船，与外面那些装运“军演物资”的船只并无二致。

　　“卸‘货’！动作麻利点！”黄承恩翻身下马，低声下令。

　　粘杆处番役和船上扮作水手的好手立刻上前。厚重的油布被小心掀开，露出底下用粗大原木钉死的巨大木箱。番役们熟练地解开绳索，用撬棍和绳索滑轮组，在低沉的口令声中，将这些沉甸甸的箱子极其缓慢、平稳地移上中间那艘官船，安置在底舱最深处。周围迅速堆满了真正的粮包和草料进行伪装。

　　李墨等学员也迅速登船，被分散安排到不同的舱室。他们透过狭小的舷窗，能看到码头那边“新军”装船的喧嚣场面，也注意到几个穿着商人棉袍、眼神却游移不定的人影，在远处人群中探头探脑。

　　“看什么看？那是粘杆处故意放给他们看的‘饵’！”负责安置他们的一个老成番役低声呵斥，随即关紧了舷窗。

　　当最后一箱“货物”隐入船舱，黄承恩站在栈桥上，目光越过喧嚣的码头，投向河对岸一处临河的酒楼二层。那里，似乎有人影在窗后一闪而逝。黄承恩面无表情地收回目光，对身边的巴特尔低声吩咐了几句。巴特尔眼中闪过一丝狠厉，重重点头。

　　三艘官船缓缓驶离通州码头，混入运河上往来的船队，向着天津卫方向驶去。船队行至杨村附近河道狭窄、冰棱较多的河段时，后方远远缀上的两条不起眼的小舢板，在试图再靠近些观察时，毫无征兆地被水下突然弹出的铁钩锁链缠住船底，瞬间倾覆。冰冷的河水中只冒出几串绝望的气泡，人影挣扎了几下便沉入浑浊的河底，消失无踪。前方官船的甲板上，几个粘杆处番役面无表情地收回了带钩的长索。

　　海路南下的旅程漫长而颠簸。学员们被严令不得随意上甲板，大部分时间都闷在狭小的舱室里，对着带出来的图纸、数据反复研习，或由三位队长轮流讲授舰船操作、炮术原理、轮机维护和海战条例。海龄的讲授严谨系统，韦绍光则结合自己丰富的水师经验，剖析各种水文气象对作战的影响，苏和泰则更强调临阵的勇决和应变。邓仕诚对鱼雷的痴迷与日俱增，常常缠着韦绍光追问各种细节；林泰和则沉浸在复杂的轮机图纸和计算公式中，眼镜片后的目光专注得吓人；李墨则一遍遍核对海图，模拟着各种可能的战场态势。

　　将近一个月的航行后，船队终于抵达福州马尾。船政衙门前戒备森严，三步一岗，五步一哨。当学员们踏上坚实的土地，看到远处船坞那巨大龙门吊的轮廓时，都忍不住心潮澎湃。

　　船政大臣沈葆桢亲自在戒备森严的秘密船坞入口处迎接。这位面容清癯、目光如电的老臣，与海龄、韦绍光、苏和泰一一见礼，目光随即落到后面那群年轻学员身上，尤其在李墨、林泰和、邓仕诚几人脸上停留片刻。

　　“一路辛苦！”沈葆桢的声音带着闽地口音，却字字清晰有力，“‘龙心’已安然抵达，入坞待装。尔等……”他扫视着这群风尘仆仆却眼神明亮的年轻人，“便是附着于这钢铁心脏之上的魂魄！福州船政，便是尔等熔炉！望尔等不负圣恩，不负所学，将这魂魄，铸成我大清海疆之铁脊！”

　　他侧身一让，身后那巨大的、包覆着铁皮的船坞大门，在绞盘沉重缓慢的“嘎吱”声中，缓缓向内开启。

　　一股混杂着灼热铁腥、新鲜木料、浓重桐油和汗水味道的、滚烫而充满力量的气息，如同实质的洪流，猛地扑面而来！

　　门内，是一个巨大得令人窒息的、灯火通明的空间。穹顶高耸，粗壮的钢铁桁架纵横交错。船坞中央的深槽里，三艘巨舰的钢铁龙骨如同洪荒巨兽的脊梁，巍然横卧！其中两艘的骨架已铺设了大半，粗壮的肋骨（框架）勾勒出未来舰体庞大而狰狞的轮廓。数百名工匠如同忙碌的工蚁，攀附在巨大的脚手架和舰体骨架上，铆钉枪密集的“叮当”声震耳欲聋，如同锻造巨兽鳞甲的雷鸣！巨大的水锤锻打钢铁的轰鸣、锯木的“沙沙”声、蒸汽吊臂移动的嘶鸣、工头粗犷的吆喝声……汇合成一曲震人心魄的钢铁交响！

　　而在船坞尽头最深处，一处被厚木板临时围隔出的区域，六台庞大得如同小山般的蒸汽机组——“龙心”，正静静地卧在特制的铸铁基座上。它们黝黑厚重，粗壮的汽缸、复杂的连杆、巨大的飞轮在灯光下闪烁着冷硬的金属幽光。一群船政最顶尖的老工匠和部分先期抵达的技术人员，正围着其中一台进行紧张的定位和校准，动作小心翼翼，神情专注得近乎虔诚。

　　“看！那就是‘龙心’！”李铁柱指着那庞然大物，忍不住低呼出声，眼中充满了震撼。

　　林泰和推了推眼镜，镜片后的目光瞬间被点燃，喃喃道：“汽缸内径…行程…输出功率…这力量…”

　　邓仕诚则死死盯着船坞深处那艘完成度最高的舰体骨架，想象着未来“黑蛟”鱼雷从它侧舷发射管中呼啸而出的场景，呼吸不由得急促起来。

　　沈葆桢看着这群年轻学员脸上毫不掩饰的震撼与渴望，眼中闪过一丝不易察觉的期许。他抬手，指向那三艘正在孕育中的钢铁巨兽，声音陡然拔高，带着一种穿透钢铁轰鸣的力量，清晰地传入每个人的耳中：

　　“诸君！尔等脚下，便是未来驰骋大洋、卫我海疆之‘龙吟’铁甲巨舰！‘龙心’已至，魂魄已聚！船政上下，日夜不息！本官要尔等，以学堂所授之智，以满腔报国之血，尽快将这钢铁之心，融入这钢铁之躯！让它们活起来！动起来！让它们……早日啸傲于东海波涛之上！”