陕西行省。三边总督府固原镇。新任三边总督、陕西巡抚杨鹤轻车简从，风尘仆仆赴任。此番，他真是人在家中坐，官从天上降。当然，他也知道，这官儿可不好当，尤其是对毫无带兵经验的他来说。
甘肃、延绥、宁夏各处五品以上文武官员，皆相约前往总督府，为新人最高指挥官接风洗尘，却唯独少了两人：延绥巡抚张梦鲸，宁夏巡抚郑崇俭。
总督府的官员们备好了丰盛的酒席，还有歌女吹拉弹唱，一派歌舞升平的景象。
杨鹤酒量虽大，但架不住大家车轮战术轮番轰炸，更兼各种阿谀奉承，很快就喝高了，众人豪言壮语，一个月内铲除流寇之患。
杨鹤大声质问：“本官新到任，延绥、宁夏两地巡抚为何不来共商讨寇大事也？”
庆阳府知州王辉凑上来，低声耳语道：“督宪老爷，张梦鲸、郑崇俭二人，最是目中无人也！今督宪老爷初次到任，人脉根基尚不稳定，此二人益发不会放在眼中也！”
“竟有此等事？不把本官放在眼里，即不把圣上放在眼里也！岂有此理！”杨鹤怒喝道。
王辉连忙拉扯杨鹤的袖子，低声提醒道：“张郑二人，最是飞扬跋扈、睚眦必报！督宪老爷初来乍到，不可得罪此二人也！下官以为，三边不乏对督宪老爷忠心耿耿，亦能征善战之人，若时机成熟，此二人当换也！下官委身庆阳府五年有余，勤勤恳恳，奈何武之望宠信张郑二人，排挤下官……老爷，明日下官在庆阳府备薄酒两杯，恭迎督宪老爷莅临巡视也！”
“甚合吾意！本官正要四处查探流寇之情，谋定剿寇之策也！”杨鹤爽朗答应。
很快，又有一些官员凑过来，在杨鹤面前推心置腹、海誓山盟，各种拉拢。这个刚刚到任的总督，像一个抢手的香饽饽，被这些文武官僚争来抢去，站都站不稳了。
一个八尺大汉过来，此人身材匀称，国字脸，眉毛浓密呈倒八字形，小眼睛炯炯有神，鼻子宽大高挺，留着山羊胡子，四十岁左右。
此人搀扶起东倒西歪的杨鹤，正色对左右官员道：“督宪老爷舟车劳顿，甚是乏累，需好身歇息，各位请回！”
众人这才散去，杨鹤在此人搀扶下，来到早已备好的寝宫，伏在床上哇哇哇狂吐到黎明，才清醒了一些，口齿不清地询问道：“尔乃何人？此地乃何处？”
“禀报督宪老爷，下官乃是督粮参政洪承畴！”大汉自报家门，解释道，“此地乃固原镇，三边总督府！适才，下官见老爷已有醉态，故自作主张驱散众人，好让老爷休息片刻也！”
杨鹤心中有些温暖，囫囵道：“如此甚好！天色已晚，你且去歇息，本官无碍！”
“遵命！老爷快快歇息，下官告退！”洪承畴搀扶杨鹤在床上躺好，拱手作揖，快步出了寝宫。
杨鹤睁眼望着床顶，天旋地转，若有所思，默念道：“洪承畴，督粮参政。”
接风洗尘这一顿酒，让杨鹤醉得不轻，一直睡到酉时才醒来。
他挣扎着起床，早有近卫前来搀扶。出得寝宫，便见一个陌生人站立在外，见杨鹤出来，立即鞠躬施礼：“督宪老爷，下官特来邀请老爷赴庆阳府巡视也！”
昨日喝酒三十四人，杨鹤哪里记得住，此人是庆阳知府王辉？更是记不住，自己答应过王辉，要去庆阳府查探流寇之情。一时间有些尴尬，不知如何作答。
好在此时，洪承畴走了进来，正色道：“王兄，一来督宪老爷路途跋涉，更兼总督府案牍积压；二来剿寇任务艰巨，时间紧迫，庆阳府不可一刻无王兄坐镇。故而，洪某建议，巡视庆阳之事，他日再议，王兄请回也！”
“这……昨日……”王辉吞吞吐吐道。他本想说昨日酒后你答应了，但怎么说得出口？
杨鹤抓住了救命稻草一般，微笑道：“参政所言极是，巡视庆阳之事，他日再议！你且请回！”
“遵命！下官告退！”王辉十分尴尬，作揖退下。
杨鹤命左右人等全部退下，只留洪承畴一人，和颜悦色道：“本官记得你，督粮参政洪承畴也！”
“督宪老爷博闻强识，下官佩服！”洪承畴拱手作揖道。
杨鹤感激道：“昨日酒后失态，多亏尔及时相助，本官才得以脱逃！今又多亏尔在侧，助本官打发此人！”
“为长官分忧，系下官本职，督宪老爷如此谦逊，下官诚惶诚恐也！”洪承畴谦虚道。
杨鹤关切地询问道：“参政何方人士，年方几何也？”
“下官洪承畴，字彦演，福建南安人士，万历二十一年生，万历四十四年进士及第，多年供职于刑部，后迁两浙布政司，前岁赴现任也！”洪承畴自我介绍道。
杨鹤满意地点点头，笑着说：“贤弟，修龄痴长尔十岁，今奉圣上之令走马上任，初来乍到，尚未熟悉左右，还需贤弟多多支持！”
“督宪老爷如此信任，下官受之有愧也！久闻老爷博闻强识，治理有方，更兼体恤下属，爱惜黎民，下官虽不才，必当殚精竭虑，以效犬马之劳也！”洪承畴正色作揖道。
杨鹤转移话题道：“贤弟，愚兄不胜酒力，昨日确实醉了。适才此人，何许人也？”
“庆阳府知府王辉。”洪承畴介绍道，“昨日，此人多次向督宪老爷敬酒，并邀请老爷赴庆阳巡视，今日午时便已至此恭候老爷。昔流寇两度兵临庆阳城下，这王辉避而不战，任由流寇来去自如也！”
杨鹤有些愤怒，皱眉斥责道：“混账！此等贪生怕死，阿谀奉承之人，如何堪当大任也？对了，延绥巡抚张梦鲸，宁夏巡抚郑崇俭，此二人何故不来述职？”
洪承畴解释道：“鞑靼铁蹄频频侵扰边境，二位抚台亲率所部击退鞑虏，一路追击至边境，路途遥远，未能及时前来也！”
“扬我国威军威，甚好！本官不日将禀报圣上也！”杨鹤大喜，赞叹一番，转移话题道，“贤弟以为，流寇之患，当如何清剿也？”
洪承畴略加思索，遂慷慨陈词道：“督宪老爷，下官以为，伤其十指，不如断其一指。如今，陕北之流寇遍地开花，然真正势力较大的仅十余股，已成气候的主要是王嘉胤、王左挂、不沾泥，裹挟暴民数万人。另有米脂李自成，原系延绥边军把总，骁勇善战，心狠手辣，虽仅三百余众，然下官以为不容小觑也！为今之计，需集中优势兵力，痛击挑头者，对其所部务必斩尽杀绝，并昭告天下，以儆效尤！”
“贤弟所言极是！本官欲巡视各地，一来搜集寇情，征集清剿之策，二来督促剿寇要务。贤弟熟悉左右，更兼胸中有丘壑，本官欲请贤弟一同前往，不知可否？”杨鹤邀请道。
洪承畴拱手作揖道：“承蒙督宪老爷厚爱，能与老爷同行，下官求之不得也！”
次日，杨鹤、洪承畴带了一个十人卫队，以及文职小吏两人，开启了巡视地方之旅。
所到之处，地方官员俱是热情似火，好酒好肉招待，杨鹤与洪承畴酒量都比较大，一唱一和，倒也应对自如，喝趴了不少州、府主官。
每到一处，杨鹤均礼贤下士，谦虚请教剿寇之策。这些官员们，多数高谈阔论，纸上谈兵，言之无物。
多数官员谈虎色变，痛陈流寇之患，军饷不足，兵力不足，流寇排查难、锁定难，各种问题均交给了杨鹤。
关于围剿之策，官员们主要分成三派，多数派主张主动出击，地毯式打击，斩草除根。少数派主张，主动谈判招安。还有及少数官员主张，流寇乃乌合之众，不必大动干戈，做做围剿的样子，随便报一些剿寇数据上去，应付一下皇帝和朝廷即可。
半个月时间，杨鹤一行完成各处走访，在总督府召集知州及以上官员开会，算是剿寇誓师大会。
三十余人齐聚总督府，杨鹤端坐在上位，斯斯文文，缓缓开言道：“诸位父母官，不才修龄，奉旨赴任，清剿三边流寇，深感责任重大，却毫无头绪，夜不能寐也。承蒙诸位鼎力支持，出谋划策，本官思谋良久，已有主意，故召集诸位共同商议也！”
“本官以为，我等身为父母官，为官一任，当思爱惜子民，使圣上之恩泽被天下也！陕西三边流寇之患，盖因天灾连连，民不聊生。为今之计，当疏堵结合，一面打击、一面招抚，方能事半功倍，迎刃而解也！即日起，诸位当细致排查，对本地之流寇登记在册，按挑头者、骨干、参与者、所部分门别类，逐一招降挑头者，拒不投降者再予痛击，以求各个击破也！诸位以为何如？”
“督宪老爷，下官以为，对付流寇，当一视同仁，当头棒喝，不可助长串联乡野之风也！”延绥巡抚张梦鲸反对道。此人身材敦实，须发花白，得有六十岁往上了。
宁夏巡抚郑崇俭立即附和道：“督宪老爷，下官以为，刁民蛊惑民心，祸乱地方，致我边防腹背受敌，疲于奔命，实在比鞑虏更为可恶，当扼杀于苗头，不可有半点怜悯之心也！”此人亦是须发花白，跟张梦鲸年纪相当。
杨鹤淡然询问道：“诸位，可还有高见？”
“督宪老爷报效圣上，总揽三边，殚精竭虑，体恤下属，心系黎民，更兼礼贤下士，深入地方，问策我等，实乃我等之福气！今闻督宪老爷边剿边抚之策略，高屋建瓴，令下官醍醐灌顶，茅塞顿开！下官必将遵督宪老爷之命，誓死跟随也！”王辉振振有词道。
其他官员多数如王辉一样，阿谀奉承一番，没有反对意见。这也正常，杨鹤事先走访调研时，他们都已说过应对之策，此刻杨鹤的开场白，已经为此事定了调，不过是礼节性地询问，他们即使有反对意见，再提出来，也显得太没眼力劲了。
杨鹤笑道：“张抚台，郑抚台，二位所言并非全无道理，然我等乃是父母官也，当爱民如子也！流寇虽可恶，然其毕竟系我大明子民，一味剿杀，两败俱伤，实在有伤地方之元气也！边剿边抚，亦是本官赴任之前，司礼监秉笔王总管之面授也，还望二位抚台以江山社稷为重，固守我大明之元气！”
这二人公然反对他的意见，实在让他有些不忿。但是，他也是个有修养的读书人，自然不会当庭发作，所以只是温和地点拨一下，宣示自己的主张。同时，也是在提醒，我提出此策略，并非全是自作主张，皇帝的大内总管也是有授意的，是不是皇帝的意思，你们就自己去掂量吧。
台下鸦鹊无声，张梦鲸还欲谏言，被身侧的郑崇俭和洪承畴扯了扯袖子，制止了。
张梦鲸气愤地看着洪承畴，低声抱怨道：“彦演何故阻止张某？汝非不知，对于流寇，怎可有分毫退让也？”
“张兄息怒！”洪承畴劝慰道，“杨督宪只言边剿边抚，又未曾说只许抚不许剿也！是剿是抚，抚台自可定夺，何致如此较真，泼了督宪老爷的面子？”
郑崇俭也附和道：“张兄，彦演所言极是，还望张兄就此打住！”
杨鹤见张梦鲸好像还有意见要发表，礼貌地询问道：“张抚台，可是还有良策？”
“督宪老爷，老夫无异议也！”张梦鲸淡然回应道。
“既然诸位均无异议，剿寇之策就此确定！半月之后，诸位须详细呈报招抚、清剿之情况！诸位公务繁忙，修龄备薄酒两壶，请诸位赏脸，我等且畅饮一番，预祝诸位化干戈为玉帛，不动一兵一卒，而流寇之患一举平定也！”杨鹤热情地一番邀请。
众人再度聚餐，觥筹交错，又喝趴下去十几个，有的吐的昏天暗地，有的勾肩搭背抱头私语或痛哭流涕，好不热闹。