拓跋焘率领大军饮马长江，成为了千年以来第一个做的此等壮举的夷狄君主，然而他的野心似乎并没有就此停止，但许多现实问题摆在他的面前，让他不得不重新作出考量。

　　数日之后，各路魏军纷纷赶到瓜步，一时间长江北岸云集魏军数十万。拓跋焘在瓜步山建立行宫，建成之后大宴群臣，席间炫耀其功绩，声称不日就要渡江决战。然而，拓跋焘自己心里清楚，魏军不善水战，也没有战船，仅凭临时建造的小船是无法在江中与刘宋水军作战的。魏军从黄河南岸一直打到长江北岸，连续穿过刘宋青、冀、兖、徐、豫、南兖六州，沿途烧杀抢劫，不断遭到江淮人民的强烈反抗，民众纷纷以坚壁淸野对抗魏军。魏军抄掠无所得，军资奇缺、人马饥乏。最为关键的是身后刘宋六座州治坚城并未能攻破，一旦开战时，定会被阻截退路，到时南北夹击，极有隐忧。而且沿路数月征战，军卒战马损失极重，其实魏军此时已是强弩之末，退兵乃是大势所趋。

　　几日后，魏帝拓跋焘让使臣渡江前往建康，对宋文帝刘义隆言道“朕率军远道而来，并非为了占宋国土地，只是为了两国和好而来，宋主如果肯将公主嫁给吾孙拓跋示奇，朕也将女儿嫁给你们武陵王，从此两国继好息民，大魏匹马不再南顾！”。

　　刘义隆收到拓跋焘的和亲书信，向殿中大臣询问意见。群臣大多数觉得可以，但有的却大力反对。

　　其中侍中江湛反对最为激烈，此次北伐江湛也是坚定的主战派，并极力怂恿文帝出兵。江湛劝谏道：“夷狄无信，就算同意和亲，将来也必定反悔，到时陛下受辱悔之晚矣！况且以公主下嫁与虏主之孙，而虏主之女却要嫁给陛下之子武陵王，辈分错置是何道理？”。

　　太子刘劭本来就反对北伐，早前也因此与江湛关系不佳，如今他认为和亲魏军就会退兵，而江湛又来反对，于是怒斥道：“如今社稷危如累卵，宗室诸王皆同意和亲，你一个外臣有什么资格反对！”。刘义隆考虑再三，并没有答应和亲。其实拓跋焘也不是真心想要和亲，只是借自己在江北耀武扬威时顺便羞辱一下宋室而已。

　　散朝后，太子刘劭十分愤怒，便让手下亲兵猛撞江湛，导致他滚落石阶之下，头部受伤血流如注，险些使其丧命。两人从此交恶，也为后来两人之间的斗争埋下伏笔。

　　魏军囤聚江北，不能过江，形同鸡肋，拓跋焘得知荆州援军即将到来，于是在元嘉二十八年正月初一，大会群臣于瓜步山上，宣扬功绩。第二日，魏军掠江北民户五万余户，焚烧无数民宅后撤军北还。

　　拓跋焘引军北还路过盱眙，考虑到大军粮草不济，而盱眙城内粮草充足，于是打算按原计划攻打盱眙。拓跋焘先命使者向这时镇守盱眙的臧质索要一坛美酒。

　　其实拓跋焘此举不足为奇，他与其父祖皆有所不同，他是一个更具政治智慧与手腕的帝王，当年其父拓跋嗣去世，他为了全力攻打柔然，就主动遣使与刘宋和好。而且两国哪怕交战不断，但使者来往也从不中断。魏军常常攻城略地时，都会边打边派使者示好。前些时候，兵围彭城，攻打甚急，但他却每每在息兵空档，派使者进城，索要酒和甘蔗，然后再回赠骆驼与貂裘；然后又索要柑橘和博弈器具，回赠毛毯和盐胡荳。拓跋焘在兵临长江北岸时，依然遣使至建康，送上名马、骆驼，刘义隆也回赠美酒、珍馐。当刘义隆的美酒送到后，拓跋焘当着宋使面，大口喝酒并夸赞“果然美酒”，丝毫不怀疑宋国下毒。

　　拓跋焘每每如此，一方面是故意向敌军示好，瓦解对方抵抗的意志，另一方面也是给自己留下回旋余地，即使不能攻克，也能保持体面，不至于完全撕破脸。就像当年王仲德所言的“胡虏仁义不足，但狡诈有余！”，但要说到狡诈，鲜卑一族是其中“佼佼者”，拓跋焘更是里面的“翘楚”！鲜卑族起源素有争议，但汉代即归属中原王朝。两晋时段氏鲜卑、宇文鲜卑、慕容鲜卑、拓跋鲜卑等部大行其道。其中开化也有区别，段氏、宇文氏与中原交往较早，也受朝廷封官，较为开化。慕容鲜卑在永嘉之乱后崛起，崛起之初慕容氏异常残暴，屡屡屠杀汉民，并驱使汉族女子幼童，白日杀了当军粮，晚上奸淫虐待。直到入主中原后，也渐渐开化，残暴之事减少。

　　拓跋氏是鲜卑族里面开化最为晚的，他们长期居住于苦寒之地，从拓跋珪建立北魏开始也不过数十年，魏军每次攻城略地常常造成大量的杀戮，并且鲜卑人的狡诈在拓跋氏身上表现的尤为明显。

　　但是这次拓跋焘的伎俩，在臧质这个刺头身上却碰了个巨大的钉子。很快，使者就从盱眙城带回了一坛“酒”，拓跋焘大喜，对帐中众将说：“臧质还是畏惧我军军威的，此酒献上，很快城池也要献上了！”。众将纷纷大笑。有人提醒道“陛下，小心酒中有毒！”。

　　拓跋焘一惊，随即笑道：“朕量臧质不敢，再说有没有毒用银钗一试便知。”，随即让人去取银钗，并打开酒坛封泥。

　　突然间，帐中众人大惊然后一阵骚乱，原来一股尿骚味从坛中散发出来，满帐骚不可闻。拓跋焘愤怒得须发倒竖，只看他起身一脚踹翻面前帅案。众将也是怒不可遏，大叫道“陛下，灭了他，灭了他！”。

　　拓跋焘拔出宝剑，满面怒容，恶狠狠的说道：“臧质狗贼，竟敢如此欺朕，朕定要让盱眙鸡犬不留！”。

　　拓跋焘命人开采东山的土石修筑攻道，还派兵封锁连接城内的水道，断绝了盱眙城内外的水陆交通。再命数十万大军轮番攻城，同时下令破城之后，城内男女老幼全部屠灭，一个不留。

　　由于盱眙准备充足，城防坚固，魏军连攻数日，不见尺寸之功，反而自身死伤惨重。拓跋焘对此十分愤怒，于是让人带信给臧质，信中言道：“朕命令攻打你城池的，东面是丁零人、西面是匈奴人、南面是羌人、北面是氐人，全都不是鲜卑人，你帮朕把他们全杀光了，正好省得他们在国中作乱，杀不光，朕就要他们把你们全部杀光！”，同时还送臧质一把战刀，嘲讽他危机时可以自杀。拓跋焘的信虽然是大打心理战术，要令守军恐惧、看不到希望。但是其所说也并非虚言。拓跋鲜卑人口总共不过数十万人，每每可以组织几十万大军，其实士卒大部分都不是鲜卑人，以汉族、匈奴等族居多。每次大军冲锋，都以汉人步行在前充当“炮灰”，汉军如果跑不快，没等敌军动手，就已经被自己鲜卑骑兵踩成了肉泥！鲜卑残暴乃至于此。

　　然而臧质并没有被吓到，回信反怼道“你的信，本将已经看了，具悉你的奸恶用心。魏虏凭借马壮，屡次犯我国界，诸如此事，不烦列举。你听过现在的童谣都在唱‘虏马饮江水，佛狸死卯年’吗？今年还不是卯年，所以我军才后退让你先饮马长江，这是冥冥之中的事，人力不能改变。如今你围我，是自己前来送死，怎能再让你生还呢？如果你运气够好，就能死在乱兵之下，如果运气不好，被我活捉。本将一定用生铁链锁住你的脖子，用驴拉着，拉到京师斩首。你就尽管攻城吧，千万不要逃了，如果粮草不够，本将还可以送你一点。你送我一把战刀，是不是想让我用这把刀砍你呢？你考虑的倒挺周道的，各自努力吧，不复多言了！”。

　　拓跋焘看完臧质的回信后勃然大怒，从来只有他怼别人，还没有被别人如此怼过。早前他送给刘义隆的两封信，极尽羞辱讽刺，刘义隆都没有回复。如今却被宋主下臣如此羞辱，拓跋焘恨不得碎尸万段了臧质，他命人制造了一张铁床，并在上面布满铁刺，然后让人抬到城下，喊道“攻破盱眙，抓到臧质，一定让他坐在这张铁床上。”臧质毫不理会，又派人给魏军中的丁零、匈奴等族士兵写了一封“公开信”，信中道“佛狸伐写给我的信在这里，你们可以看看他是怎么对待你们的。你们都曾经是正朔百姓，为何要给北虏如此卖命，这不是自取灭亡嘛。男子汉大丈夫，岂能不知转祸为福的道理呢？你们都好好想想吧。”。

　　并且又向城外发布悬赏，“能斩拓跋焘者，封开国县侯，食邑一万户，赏赐布帛、丝绸各一万！”。

　　拓跋焘称帝至今，从来没有受过如此屈辱，于是下了铁令，让全军攻打城池，一定要迅速攻下，并亲自督战。魏军先以钩车攻城，试图钩毁城墙，反被宋军用大索拴住钩子，以致钩车无法后退。臧质趁夜用木桶将士兵缒到城外，截断钩子以破坏钩车。魏军次日又用冲车猛撞城墙，但因盱眙城墙非常坚固，每次撞击仅能撞掉数升墙土。拓跋焘只得命士卒强行攀爬城墙。当时，魏军轮番上阵，“坠而复升，莫有退者”，尽管如此，魏军攻势均被守军打退，伤亡数以万计，死尸枕籍，几与城墙等高。

　　魏军就这样强攻了近三十天，但始终无法攻陷盱眙，反而死伤惨重，这时天气转暖，周围尸体太多，瘟疫开始在魏军中流行。宋军的援军也慢慢逼近，而且拓跋焘又听闻刘义隆派水军沿海北上，准备进入黄河，拦截魏军退路。拓跋焘并不是鲁莽不计后果之人，于是在无可奈何之下撤军北返，盱眙城围得解，阖城军民无不相拥哭泣，庆祝劫后余生。沈璞作为盱眙太守并不贪功，他向朝廷报捷时将首功归于臧质。臧质因此被擢升为使持节、监雍梁南北秦四州诸军事、冠军将军、宁蛮校尉、雍州刺史，进封始兴县子，食邑五百户。

　　魏军北退时，为了报复在盱眙城下的“屈辱”，他们一路疯狂的烧杀奸淫，甚至将婴儿刺于长槊之上盘舞嬉戏。

　　魏军路过彭城时，宋军北伐统帅、江夏王刘义恭畏惧不敢截击，魏军驱迫掳掠来的民户万余口宿于彭城几十里处的安王陂作为诱饵，诸将皆请出击，刘义恭只是不许。次日，宋文帝诏令义恭全力追击魏军，刘义恭才遣将追击。这时魏军却已退走，临走前将万余口百姓全部杀掉，然后平安撤回魏境。

　　这场持续半年多的宋魏战争，终于落下帷幕！刘宋未能完成收复河南的愿望，反而引火烧身，导致北魏大举南侵。数月之间，刘宋江北六州之地，赤地千里，百姓死伤不可计数。时人记载“春燕归，巢于林木”，燕子喜爱筑巢于屋檐之下，可是春归之后竟然无屋舍可筑巢，只能筑巢在树木之上，短短七个字，可以想象当江北的惨景。

　　北魏一路打到长江边，但是也没有能多得一城一地，反而四十万士卒伤亡惨重。史称“士马死伤过半，国人并忧之！”。

　　刘义隆筹备了二十年，积攒的全部家当毁于一旦，士卒伤亡惨重，损失钱粮器械更是不可计量。当初北伐时向民间借贷，使得朝廷背负了巨大的债务，从此之后，宋国国力开始衰败，元嘉之治就此结束。

　　有人会问刘宋为什么会屡屡惨败呢，当年刘裕可以横扫中原，攻克关中，如今看似国力要胜过当年的刘义隆为什么就不行呢？

　　刘裕当年麾下人才济济，将领都堪称一代名将。反观刘义隆，手下尽是些纸上谈兵之徒，到彦之、王玄谟这样的将领都能委以重任，就可见一斑了！就算有一些忘死的猛将，也只能冲锋陷阵，而没有领军出征的才能。

　　再者，北魏的骑兵强大无比，刘宋之军多为步兵，平原交战完全不是对手，最多也只能坚守城池。而当年刘裕拥有超人战争天赋，屡次用军阵大破胡骑，刘义隆麾下无一个这样的人物，哪怕檀道济活着也不行。

　　虽然刘义隆堪称明君，治理宋国二十多年，国力强盛，堪称治世。但其国力仍不能支撑他长期大规模的军事行动。所谓的国力强盛也只是相对乱世而言，要不然宋国朝廷也不会向民间借贷供其北伐了。

　　当时拓跋焘饮马长江，因为魏兵在江水中作战，无法与刘宋水军抗衡，所以过江攻打建康的意愿并不强烈，可以说主要是为了炫耀武力。但是如果当初魏军不兵临瓜步，而是随便找一处江畔渡江，然后再用数十万铁骑攻打建康，岂不是宋国危已！其实不谈过江后，如果不胜将无路可退的后果是拓跋焘不能冒险的。只以当时战争的形态而言，也是不容易做到的。

　　正如很多人会觉得，当年曹操率领八十三万大军，几千里长江，为什么不先渡江，再用优势兵力平定孙权，而非要在赤壁与吴军水师决战呢？同样的，七十前苻坚也非要在淝水等着晋军一战定胜负呢？

　　其实在冷兵器时代，战争分成两个阶段。第一阶段，从先秦开始一直到魏晋南北朝，两方交战通常会先下战书，然后约定时间、地点再两军决战。第二阶段是魏晋以后，这种“约战”几乎消失不见，取而代之的是攻城略地、偷袭突击！

　　这和战争技术、战争艺术的变化是紧密相关的。十六国以前，战马还没有发明马镫，骑兵需要两腿加紧马腹，单手持缰才能作战，作战效率很受影响，而中原尽是战车，所以魏晋以前，北方胡虏只能偷袭劫掠中原边境，正面对战并不是中原士兵对手。但是十六国以来，随着马镫发明，战争技术提高，北方骑兵双手解放，双脚可以踩实，威力大大增加，骑兵的优势极大的发挥出来，于是从此中原汉族士兵被北方胡虏吊打了一千多年，战车比起骑兵来说笨重无比，遂被淘汰，面对胡骑，汉兵只能据城防守。于是先秦遗留下来，根深蒂固的战争形态，随着战争艺术的变化而变化了！而十六国时期以及南北朝初期恰恰就是这一变化的转折期。所以拓跋珪只能惯性在建康北岸跃马。曹操当年写信给孙权“愿与仲谋会猎于吴！”，苻坚同意谢石决战淝水，就好理解了，这是一种根深蒂固的战争思想与战争形态。一种思想的转变，并不是我们现代人认为一朝一夕可以完成的事情，它要经过很长时间，并且要随着一些客官事物的变化才能改变的。

　　刘义隆满怀期待的两次北伐，别说封狼居胥，封禅泰山了，北魏的反攻差点造成社稷危机。元嘉北伐的失败对刘宋的国力造成了巨大的损伤。两次无功而返，也极大的打击了刘义隆收复失地信心。后世辛弃疾对此曾做词讽刺道“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记、烽火扬州路。”。

　　然而就在宋文帝刘义隆对北伐之事心灰意冷的时候，一年后一场震惊天下的突发事件，再次让他看到了机会，第三次元嘉北伐由此拉开序幕。