王恭起兵的消息传到建康，满朝皆惊，司马道子的亲信自不必言，就连所谓中立的朝臣们也怕兵祸一起会殃及池鱼，于是纷纷劝谏司马道子妥协，设法安抚王恭。

　　而司马道子也是惶惶不可终日，他虽然专权，但其实内心却是胆小怕事的，于是准备派出使者与王恭谈判，甚至做好了让出朝廷中枢的打算。可是却被其子司马元显极力劝阻，司马元显尚不满二十岁，但极其阴狠果决，其父行事多取决于他。

　　“父王，去年王恭意欲起兵，您处死王国宝以安其心，在朝廷内外已大失众望。今年王恭又来，您再退让。如果明年王恭还来，父王将如何自处啊！”京师相王府书房内，司马元显正对着其父诉说厉害。

　　“王恭势大，为之奈何？”，司马道子闭着眼睛痛苦的说道：“大不了本王让出宰辅之位，倒也落得清闲。”。

　　司马元显闻言一惊“父王不可如此打算啊，您一旦让出权力，将无所依靠，王恭阴狠，他能放过父亲吗？到时悔之晚矣！”。

　　“那该怎么办？”，司马道子睁开眼睛盯着儿子冷冷道：“王恭统帅荆州大军，又有北府军相助，一旦开战朝廷能有几分胜算，你不知道吗？”。

　　司马元显并不畏惧父亲的眼神，淡淡道：“父王不用担心，荆州军远道而来不足为惧，关键是北府军，只要收服北府军，荆州军将不战自退...”。

　　司马道子不解道：“收服北府军谈何容易，谢氏一族早已凋零，我们与北府军素无渊源，现北府军由王恭节制，为之奈何？”。

　　司马元显故作神秘的淡淡笑道：“我素知北府军上下一直不服王恭，为之起舞实属无奈，只要我遣一能言善辩之人游说刘牢之，言其厉害并许以厚利，其事必成！”。司马元显显然对于如何降服北府军已经胸有成竹，但是司马道子仍然放心不下。不过其子一番争辩之下，又考虑自身的权势，只能任由元显行事。

　　刘牢之劝说王恭失败之后，无奈只能听从军令领兵朝竹里进发，兵锋未到，即收到战报：荆州大军已经开拔，豫州庾楷已经攻打豫南的王渝，司马道子遣司马休之率兵救援，现已成胶着。不久王恭的命令再次来到，命刘牢之火速攻下竹里，并驻军该地等候荆州大军一起向建康进发。

　　战事异常顺利，竹里守军不堪一击，弃城而走，北府军进入竹里城。就在北府军入驻竹里不久的一日夜间，校尉通报京师来使求见...

　　竹里城县衙书房内，刘牢之端坐主席，正看着手里的密函，席下站着一位中年文士，面带微笑，静静等待刘牢之阅函“将军身负大才，却甘居王恭帐下，现王恭以清君侧之名，行谋反之事，将军难道要冒灭族之祸，听其驱使？孤素闻将军忠义，怎可助其作乱....事成之后，孤许以王恭之职归于将军，朝廷安危全系将军一人，望将军三思...”。

　　刘牢之看完密函后皱眉思考起来，随后望向来使，来使也不说话，目光毫不闪避的迎着刘牢之的目光，此人姓高名素，卢江人士，乃司马元显亲信门客。良久后刘牢之打破沉默，斥责道：“元显公子遣你送信与我，意欲何为，难道想让我背叛军令吗？”。

　　高素似乎早猜到刘牢之会有此言语，并不畏惧，开口微笑道：“素久闻刘将军智勇双全，今日一见略感失望！”。

　　刘牢之见此人淡定，似乎话中有话，疑惑的问道“此话怎讲？”。

　　高素紧着盯刘牢之眼睛说道：“不知将军所言军是何军，令是何令，此等道理都看不明白，怎么能说智勇！”。

　　刘牢之一愣，不知如何回答，就在此时高素正声道：“我只知北府军乃朝廷军队，而不是某人私兵，所服从的命令应该是勤王报国的命令，而不是率兵谋反的乱命，将军以为如何？”。

　　刘牢之听完，反复咀嚼了高素的这几句话“北府军是朝廷军队，不是私兵，应该奉勤王报国之命，不该听率兵谋反的乱命”突然一身冷汗，站起身来望着高素朗声道：“高士所言极是，一番话使我刘牢之如拨云见雾一般！”。

　　高素见到刘牢之如此，知道就要大功告成，还需再激励一下便可，于是连忙一鞠到底言道：“将军深明大义，其实不用草民劝说，自会参透其中道理！将军当年洛涧大捷名震天下，率师北伐南讨，胡骑敛迹、妖贼授首！实乃国之柱石，如今却受制于王恭之下，天下人皆为将军不值。其实刘将军比起当年谢玄公来说，丝毫也不逊色，本应该率领大军，北拒胡虏，收复失地，然后封妻荫子，留美名于万世，可如今...诶！”，言罢高素深深的叹息了一声。

　　刘牢之听完，默默点头良久，随后走向高素，低声道：“不知高士此来，是否带有司马公的嘱托？”。

　　高素知道此事成了，立刻附耳低声说道：“司马公让将军借机除掉王恭，事成之后北府军将归于将军一人之下，拜得一镇诸侯也不在话下......”。

　　刘牢之于是下定决心背叛王恭，投靠“朝廷”，第二日便召集心腹将领、谋士宣布此事，虽然众人意见不一，但是因为刘牢之在军中巨大的威信，将领们很快便达成了一致，纷纷宣誓追随刘牢之。

　　然而天下没有不透风的墙，刘牢之秘密接见建康来使的消息，还是传了出来，被王恭的参军何詹得知，何詹紧急汇报王恭。王恭深知何詹与刘牢之素来不睦，竟然不相信何詹所言，只是为了慎重起见，派手下大将严延前往北府军中做监军，名为监军实为监视！

　　数日之后，王恭率领的荆州大军到来，大军驻扎竹里城外十里，刘牢之得报后，忙引心腹于密室商议，刘牢之的女婿，北府军骁骑军高雅之道：“荆州军兵马雄壮，如正面与之开战，则两败俱伤！”。

　　谋士诸葛长民接道：“高将军所言甚是，当用计图之，明日主公可单骑前往王恭大营以安其心，然后...”。

　　第二日刘牢之只带数名随从，轻装简从来到荆州军大营拜见王恭，王恭见刘牢之一人前来，疑心全无，忙设宴款待，席间相约择日共同发兵建康，甚至酒过三巡，王恭竟然宣布等大事成了之后，要和刘牢之结为兄弟...刘牢之忙做感激状，并相约次日设宴回请王恭，顺便视察北府军。

　　又过一日，王恭应邀率领亲信将领来到竹里城外，刘牢之携众将出城相迎，并与王恭并排策马进入城中。众人刚一进城，城门突然关闭，接着伏兵杀出，王恭所率将士反抗不及皆被斩杀，王恭被擒，缚在地上大骂道：“刘牢之无耻小人，竟然反叛于我！”。

　　刘牢之等众将闻之皆面有愧意，默然不语，唯有刘牢之之子刘敬宣反击骂道：“住口，我等并非汝臣，汝亦非吾君，有何反叛之说，我等为朝廷擒汝是为大义...”。

　　刘牢之不忍亲自杀害王恭，便命人将他押送建康。王恭被押到建康后不久即被司马道子下令斩首，王恭临刑之前毫无惧色，对监斩众人说道：“我王恭愚昧无知，过于相信他人，以致有今日败局，但我的内心，岂是不忠于国家社稷？百代之后人自会对我王恭有公正评价！”。王恭死后，司马道子命刘牢之全权统领北府军，并加封徐州刺史，都督徐、青、兖、豫四州诸军事，令其率军回到晋陵驻地！

　　就在刘牢之用计擒获王恭之后，即命高雅之率军来到荆州军大营，宣告此事，令大军返回荆州。荆州军众本就不想参战，现主帅被擒，又面对强大的北府军，群龙无首之下战意全无，于是便全军撤回荆州，快到荆州之时，突然前方烟尘大起，杀出一路军马......

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　　慕容垂灭亡了翟魏，扫平了统一两燕路上的一大隐患。第二年春，慕容垂命太子慕容宝监国，自己亲率大军来到邺城，正式发动讨伐西燕的战争。

　　此时后燕与西燕之间相隔太行山脉，只有两条路径可以进攻，一条是从北边的天井关入关，攻打要塞台壁，另一路往南绕过太行山，从南边枳关进入，直攻后燕都城长子。

　　慕容垂调集七万大军，派太原王慕容楷出滏口，辽西王慕容农出壶口，自己亲率大军出沙庭，三路大军直逼天井关而来。

　　后燕皇帝慕容永得知，赶紧派出侄子骠骑将军慕容逸逗归，征东将军王次，率五万大军协防台壁，谁知后燕的大军驻扎在天井关关外一月有余，却丝毫没有进攻的意思！反而西燕大军发现，太行山南北道路上日夜有骑兵来回奔驰。

　　西燕皇帝慕容永此时正在西燕都城长子，前方军报每日送达，得知慕容垂率军屯住天井关外一月有余，始终没有动静。慕容永甚觉奇怪，一天他突然醒悟道“诶呀！差点中了老贼奸计，天井关外大营定是疑兵，慕容垂早领大军绕道枳关而来！”并赶紧传令“快，命逸逗归，王次火速南下，防守枳关！”。

　　斥候探听到西燕大军南下枳关后，慕容垂知道计成，当即率大军越过天井关直扑台壁城下，台壁城此时只有慕容钟率领的两万守军，随即被团团围住。

　　次日，慕容垂单骑跃马来到城下，对城上喊道，要守将慕容钟前来答话！不一时慕容钟来到城上，只见城下一金盔金甲的老帅正威风凛凛的骑在枣红色大马之上，放眼看去气势逼人，犹如天神一般！

　　慕容垂征战数十年从无败绩，在慕容鲜卑人心目中的地位犹如神明，此刻城上挤满西燕将士，全都想一睹战神的风采！

　　这时慕容垂浑厚的声音响起“慕容钟，当年枋头大捷，击败桓温之时，你父亲慕容病是我手下一员骁将，匆匆数十年，故人不在，朕今日见到你仿佛见到了你的父亲一般，甚是感慨啊！”。

　　慕容钟闻言不知是被慕容垂气势所摄，还是思念父亲一时伤感，竟然泪流满面、无法言语。

　　慕容垂环顾城上众人接着说道：“诸位将士都是我鲜卑勇士，皆是故人子孙，有谁不识我慕容垂吗，难道还要与朕开战？”。

　　城上鸦雀无声，不知过了多久，只听见“噹”的一声，似乎是兵器坠地的声音，接着叮叮当当响成一片......慕容垂凭借其在慕容鲜卑人心目中无比的威望，兵不血刃的拿下台壁。

　　身在长子的慕容永得知慕容垂突然从天井关杀出，台壁不战而降的消息后，怒不可遏，下令将慕容钟留在长子的家眷几十口全部斩杀，并传令慕容逸逗归，王次火速回防，同时自己引军出长子与大军汇合，西燕大军直奔台壁而来。

　　慕容永亲临振奋了西燕大军的士气，西燕主力不日来到台壁，双方在城外摆开阵势决战，两军互相厮杀，一时间擂鼓之声震天，喊杀之声不断，寒光闪闪、鲜血横飞，战况相当激烈。慕容农与慕容逸逗归也亲自下场对战，两人年纪相当，皆是青年英豪，也都使用长枪，你来我往大战数十回合不分胜负，正在此时后燕鸣金之声响起，原来慕容垂见无法取胜，下令撤军。

　　慕容永见后燕大军逃跑，机不可失，亲自率领全军追击定要斩杀慕容垂已绝后患。当西燕大军追到天井口，顿时喊杀之声大起，后面山林中突然杀出数千骑兵，为首一位青年将军正是后燕太原王慕容楷，慕容永见此情形得知中计，赶紧下令撤军突围，而慕容垂大军此时却转身杀来。

　　西燕大军顿时人仰马翻，尸横遍地。慕容永手拿长槊骑着战马左冲又撞急于杀出，突然一员身穿银铠的青年将军杀到，捻枪直刺慕容永，此将正是慕容农。慕容永大惊，好在他也是戎马多年，一身武艺，见状立刻侧身躲过，慕容农欲再刺，旁边又转出一青年将军，大喊道：“逸逗归前来救驾！”，随即两人青年将军再次缠在一起，慕容永乘机逃脱。

　　两人再战数十汇合，慕容逸逗归见大军突围，遂无心恋战，拍马就走，却被慕容农看准时机一枪刺进后胸，命丧当场！

　　西燕大军此役大败，兵马损失大半，慕容永率军拼死突围，一路逃回都城长子，就此闭城不战。慕容垂引大军四面围城，并派军扫荡西燕各地，半年不到，西燕只剩长子一座孤城。

　　慕容永见大势已去，准备突围投靠后秦，但是被侍中兰英劝阻道：“当年石虎讨伐大燕故都龙城，先帝慕容皝坚守不降，最终石虎退兵，我大燕从此兴盛，现在慕容垂已然是垂暮将死之人，迟早会退军的，到时我军再收复失地，功业必成，望陛下坚守待变！”。

　　慕容永觉得有理，于是下令坚守，同时派出数路人马分别去北魏、后秦、东晋请求救兵。只不过救兵还没有等到，城中将领却纷纷倒戈，并打开城门引后燕大军进城。慕容永被俘，慕容垂当面数其罪行，然后将他斩首并其妻子亲信数十人，自此两燕正式统一，后燕尽得西燕太行山以西之地，实力大增。

　　短时间内后燕持续扩展，版图北至辽东，南至淮河，西至山西，东至大海，带甲数十万，进入极盛！北魏、高句丽、匈奴别部、以及周边各邬堡势力纷纷臣服，慕容垂成为北方第一霸主！