公元383年。经过半年的准备，秦国动员百万大军，以阳平公苻融率张蚝、梁成和慕容垂等将军率步骑兵为前锋，秦王亲自率领主力在后，浩浩荡荡向东南而去。在这庞大的军队中，有众多鲜卑慕容氏、西羌姚氏的子弟带领着原来的部卒，这些被苻坚灭国的王侯们，因为秦国政局稳定，亲眼见过叛乱的臣子被迅速诛灭，他们在秦国隐忍多年，韬光养晦，审时度势，等待时机，因此对此次战争的结果都怀着几分期待。毕竟，东晋继承于西晋，已经南迁六十多年，不同于北方那些被灭掉的小国，是当时除秦国之外国力最为强盛、经济最为发达、政局最为稳定的国家。
而今，这场充满了不确定性的南北之战，从其表象上看甚至可以称之为大象与蚂蚁的战争，其结局将会给整个当时的中国带来深远的影响。对此，千古第一名相王猛恐怕早就做出了预判。聪明如他，早已料到了鲜卑、西羌的野心，并试图在生前铲除和阻止他们的势力，可惜千古第一仁君苻坚没有听从，因为“仁”是秦王执政以来恪守的原则和追求。再贤明之人，也管不了身后之事。否则王猛岂能料到他的儿孙们，除了在秦国叛乱的，就是在晋国做臣子的，没有一个继续为秦国效忠的，而他们的下场竟也都十分地悲惨。
晋国当政之人，乃是著名的贤相，建昌县公谢安，时任侍中、都督扬、豫、徐、兖、青五州及幽州诸军事、假节，卫将军、开府仪同三司等职，时年63岁。此人气度恢宏，曾在奸雄桓温的帐下做事，深受敬重。后来桓温欲夺晋鼎，赖此君率群臣从中周旋，拖延时日，等到桓温一死，晋国转危为安。谢安侄谢玄为兖州刺史，镇守广陵，手下有名将刘牢之、何谦等人。
百万秦军汹汹而来，谢安派兄弟谢石率领侄子谢玄、谢琰、将军桓伊等人率军八万前去克敌。侄子谢玄登门求破敌之策，谢安但说：“朝廷自有安排。”而后谢玄不得要领，又求好友名士张玄前往求教。谢安便邀请张玄到山中游玩，摆下围棋，赌别墅一套。张玄平时棋艺高过谢安，今日因为紧张，竟输掉了。于是谢安呵呵大笑，邀大家登山游玩，归来才召见谢石等人，并告诉他们御敌之策。“吾已知御敌之策矣。以小攻大，须一招而制其命。今秦军百万，我军只有八万，我要你们学项羽，破釜沉舟，摆出决战的架势，背河一战，彻底打败秦军！”
秦王苻坚让晋国降将朱序到谢石处去劝降，不料朱序反而将秦军虚实告诉谢石。说秦军虽然多，但大部分是被强征而来的老百姓，未经训练，畏战怕死，不足为惧。两军交战之时，只要将军在前方取得小胜，我在秦军后方搅乱军心，秦军必然会因为恐惧而溃败，到时将军穷打猛追，必然可以歼灭秦军。谢玄派刘牢之以五千精兵奇袭秦军梁成五万兵马，取得了洛涧大捷。秦军士气受挫。两军夹淝水而对峙。
苻坚等来到寿阳城瞭望敌情，感到晋军军容严整，连对岸八公山的草木都透露出一股不容侵犯之气，心里开始有了一丝凉意。然而，举国而来，岂能不战而退，贻人笑柄？
这时秦军收到了谢玄差人送给阳平公苻融的书信。苻融展信念道：“君等帅百万雄师，千里而来，欲与我军决战，现在却在淝水边上列阵，这是因为前面打了几次败仗，被王师吓怕了，想拖延战事吗？我谢玄奉王命率军与你们决战，我的为人你们也很清楚，不喜欢拖泥带水，现在请你们稍微退后一点，让我的军队渡过河，咱们从容较量一番，来个一局定胜负，君看如何？”苻融看后，非常生气：“年轻人不知天高地厚，老夫定让你有来无回！”苻坚呵呵一笑：“正惧前方渡河会有不利，此人学宋襄公，不击半渡之军，倒是仁义之士。甚慰我心。那就答应他，我们后撤一里，在河这边决一死战。”
秦军于是后退。晋军这边渡河，岂料晋军刚渡过河，就开始擂起战鼓，吹起号角，发起攻击，这些都量晋军的敢死队，他们身怀绝技，以一当百，很快阵地前就躺满了秦军的死尸。秦军中晋国降将朱序与几个人在后军中大喊：“秦军败了！秦军败了！快跑啊！”军中许多被逼迫当兵的壮丁，不明所以，一齐都慌了，都开始跑起来。苻丕骑马奔到前方立住，想要约束部众，却不幸堕下马来，被乱军所践踏而死。晋军的呐喊声从后面传过来，他们更是惶恐无极，大喊大叫，这喊声互相感染，形成了一波波恐惧的浪潮，这浪潮由后至前翻涌，能量也越来越大，它们裹胁着一切，向北而逃。晋军在后面射的箭如雨一般密集，苻坚也为流矢所中，无数的人没命地跑啊跑，直跑到跑不动了躺到地上，有的真死了，有的是装死。谢玄率领着晋军在后面没命地追啊追，一直追到残余的秦军渡过了淮河，这场“狩猎”终于结束了。
慕容垂率领有士卒3万人，没有在秦晋交锋的正面，因此得以从容撤退。慕容垂派人打听御辇之所在，一路率军前往。一路上，慕容垂与子弟见到了秦军溃败的惨状，遍地是丢弃的旗帜、武器、盔甲、兵车等物，已经明白了苻坚的境地。
苻坚率领帐下只有几千残兵败将，终于与慕容垂汇合。只见秦王苻坚，果然是身中箭伤，面容憔悴，躺在担架之上，一片狼狈之色。慕容垂跪下道：“慕容垂护驾来迟，让天王陛下受惊了！”
苻坚看到慕容垂来到，努力挤出一丝微笑：“慕容爱卿，你来了！一路还好吗？”
慕容垂哽咽道：“臣等无能，作战无功，愧对陛下厚爱！此次麾下三万兵马，未曾折损，可保鸾驾西归无虞。”
“爱卿真乃不世出之将才也！”
这样，慕容垂便率军护送秦王苻坚一路西行。
慕容农、慕容隆等劝慕容垂：“父亲大人，不如趁此时机，擒杀苻坚，回到故地，兴复燕国，易如反掌。”
慕容垂摇摇头说：“秦王于我等有再生之恩，弃之犹不忍，何忍加害？天下人岂不骂我非人耶？时近年关，我将秦军交付于他，与你等一同回燕地祭祖，再作打算。”
这日，撤退的秦军到了洛阳城，苻坚令三军休息两日。于是慕容垂前来秦王行宫拜见。“陛下，臣年已五十又七，老朽无能，经此战败，羞于再见三秦父老，想就此告老还乡，含饴弄孙，度过残年。望陛下恩准。”
苻坚闻言一惊：“慕容爱卿，你不随朕一同回长安吗？此次国家新败，正逢多事之秋，公不可以独善其身啊。这个要求朕不能准。”
慕容垂从容道：“陛下，一则臣自归附以来，一直未曾不曾回乡扫墓，尽人子之礼。今日离乡不远，且年关将至，臣欲往河北祭拜父母。二则北方之众，闻官军淝水兵败，恐有乘机生乱者，臣可往昭示朝廷大义，并辅长乐公讨平贼寇。望陛下恩准。”说完长跪不起。
苻坚看着慕容垂已花白的头发，不禁生出一丝怜悯之情，缓缓说道：“伐晋之前，朕曾与公约定，成功之后，封你为燕公，世居故乡，安抚百姓。然而不料我举国之征，竟一败涂地，惭愧惭愧！你但回乡扫墓，事毕之后，从容返回长安，朕身边需要你这样的安邦定国之士！”
“慕容垂叩谢陛下眷顾之恩！请陛下保重龙体，再图进取！臣等告退。”
苻坚看着慕容垂子侄渐渐远去的身影，喃喃地说道：“这难道是最后一面吗？慕容垂，你难道要辜负朕吗？我不相信。”
慕容垂走后，秦国的大臣权翼向苻坚谏道:“陛下，慕容垂是前燕藩王，有雄才武略，岂能满足于冠军将军的称号？当今正是国家新败，鲜卑，西羌等势力蠢蠢欲动，想割裂山河，兴复他们的国家，这正是故王丞相所担心的，陛下难道忘了吗？”苻坚闻听此言，心中为之一震。想起王猛临终嘱咐之言，还有伐晋之前慕容垂之言，第一次对慕容垂产生了怀疑。然而苻坚是重信用之人，绝不能出尔反尔，于是派三千骑兵一路护送慕容垂到邺城，并加强洛阳、邺城等地的防守，警惕各处可能发生的反叛。
慕容垂率子侄到了邺城附近，这里有长乐公苻丕在此防守。慕容垂拜会了苻丕，告知了淝水之战的情况，以及自己来邺城祭祖的事。苻丕说:“慕容将军，国家新败，贼子便出。目前丁零翟斌已经在河南反叛，吾派苻飞龙率一千士卒为公先导，希望将军协助我一同讨平此贼！”慕容垂说:“长乐公有命，老朽敢不从命？待吾进邺城祭拜完祖先，即为公歼灭此贼！”
苻丕说:“好！我已令人摆下酒宴，今晚为将军接风洗尘。”
慕容垂拱手道:“多谢长乐公！我等因要入城祭祖，需要斋戒三日，就此告辞！”
苻丕看着慕容垂父子就此离去。身边有人劝他:“主公，邺城是前燕旧都。当此国家遭乱之时，慕容垂到此祭祖，显然是来者不善，想据此地召集旧部，恢复燕国。不如趁其还没有得势，除了这个后患!”
苻丕说:“父王在淝水战败，众军皆散，独慕容垂率军护卫，又请王命到此祭祖，尚未有反叛的表象，且是国家大臣，不得王命不能擅杀。但不能允其入城，恐怕他占据邺城，乘机为乱。”
慕容垂于是在邺城郊外斋戒三日，便欲入城中太庙祭祖。谁料亭吏接到了苻丕命令，不许慕容垂等人入城。慕容垂尚未发话，慕容农等人愤慨之极，拔剑取了亭吏的性命，烧毁门亭。这一下出了人命，秦军关闭了城门，城楼上戒备森严，不能再入邺城了，慕容垂只好率众离去，在郊外举行祭祖仪式。这时，居然来了一位不速之客。他就是慕容麟。原来慕容麟在辽东出卖兄长慕容令之后，虽然为燕国立下大功，却仍然不为太傅党人所信任。恰逢王猛伐燕之际，燕国大乱，他就逃离沙城，避开战乱，待秦军撤离邺城后又返回城中，隐姓埋名，成了一个流浪汉，暗地里关心着国家大事，探听慕容垂的消息。这时看见慕容垂、慕容隆、慕容农、慕容楷、慕容绍等人，也知道淝水战败的消息，见他们这时来此，心中有了盘算。于是他进前与慕容垂相认。痛哭流涕，说自己当年年幼，舍不得一位侍女，返回府中想把她带走，就此落到了慕容评的手中，被迫指认父亲的去向，自己无时无刻不在忏悔。自己留在邺都，流浪多年，一为祭奠祖先和母亲，二是为了赎罪。慕容垂等见他发自真诚，又怜他母亲已死，便原谅了他。
慕容农说:“父亲大人，邺城是我燕国旧都，今我等欲祭拜祖先却不得而入，因为这里现在归秦国管辖。秦王对您虽好，然而他百年之后，嗣位之君将何以待您？您百年之后，又将何以待我等？众多鲜卑子民的命运，都掌握在秦人之手，唯有兴复社稷，重建燕国，才能告慰祖先哪，否则，等秦国恢复国力，机会稍纵即逝，复国无望，祖先在地下有知，又岂能瞑目！”
慕容垂终于下定了决心。按照慕容麟的计策，趁夜暗之时，将苻丕派来的秦军全部歼灭，而后派人到各地招募士卒，很快就拉起来一支队伍。慕容垂留慕容农、慕容楷、慕容绍等悄悄潜入邺城，待机而动；自己率慕容隆、慕容麟等，趁现在还没有与秦国撕破面皮，按照与苻丕之前的约定，以支援平原公苻晖的名义，向被丁零包围的洛阳进军。