这是李轨第四次夜穿大斗拔谷。
初入谷时，他胸中还滚烫着裴矩的重托，一心想护得圣人周全，心绪久久难平。第二次入谷，只剩彻骨的寒凉，那一夜的景象，他宁死也不愿再去回想。第三次，满腔都是被曹琼盘问的不忿和寻仇无门的失落，恐惧如影随形……
这第四次，他只剩一个念头——复仇！
刚察之行彻底扭转了他对曹琼的看法，那点不信任早已烟消云散。曹琼办案的稳、准、狠，让他生出仰望。这人，是他复仇路上的利刃！
队伍轻装夜行，路途艰难，大半程都靠双脚。到寅正时，谷才过半，这样拖下去，恐怕要等到日出才能脱困，众人呵欠连天，都在强打精神前行。
突然，一声鹰唳如裂帛般刺破夜空，惊得众人一个激灵。
“曹都尉！山上！”李轨指向峰顶。
曹琼抬眼望去，只见山巅浮着一片幽微火光，明灭不定。“有何稀奇？”
“圣人遇袭前夜，山顶也有这样的火光！绝非偶然！”李轨声音紧绷。
曹琼神色一凛，凝神再望。月色晦暗，数十只“鹰”在火光处盘旋。细看之下，心头猛地一跳——不是鹰，是秃鹫！火光、秃鹫……鬼兵！“天葬！是鬼兵在行天葬！”他失声低吼。
“怎么办？”李轨急步靠近。
“冲出去，堵截！”曹琼翻身上马，鞭子狠狠抽下，此刻他已顾不得马匹，哪怕把马跑废，也要抢在日出前出谷！
李轨招呼几名军士急追，其他人押着假扮商队的辎重紧跟，速度骤然加快。
刚出谷口，天边刚泛鱼肚白，坐骑却已蹒跚，马腿带伤，蹄铁崩缺，还有的直接瘫倒在地。上山在即，马匹已无用，李轨便派一名士卒火速赶往同城守捉营求援，其余人咬牙冲向祁连山顶。
刚奔出百步，一队人马突然自山顶冲下，晨光未明，敌友难辨，曹琼手一挥，众人伏身巨石之后，兵刃出鞘。
对方也察觉出异样，立时小心戒备，摆出战斗姿态。
朝阳初升，两队人马狭路相逢！剑拔弩张之际，李轨忽然跳出：“牛大力！”
阳光照亮对方服色——是隋兵！领头的正是同城守捉营的牛大力，曹琼的老相识。
牛大力愕然：“你们怎么会在这里？”
“你们深夜上山做什么？”曹琼反问。
“上次出事后，我们只是例行巡逻。”
“谷中看到山顶有火光，你们没发现什么异常？”曹琼不耐烦，直接问重点。
牛大力收起闲话：“也是因为看到火光才赶过去，寅初发现，寅正赶到时只剩火堆，人影全无！”
“定是鬼兵天葬！”曹琼斩钉截铁地说。
牛大力惊叹：“曹都尉真是料事如神！确实是天葬！残躯未消，秃鹫盘旋……不是一人之尸，也不是短时间能形成的。只有一种可能，乐平公主葬礼上的那些碎肉鬼兵。”
“有线索吗？”
“烂肉、秃鹫、烧剩的死人衣物……哦，对了，还有一些竹器半成品。”
竹器！
曹琼心头一震，鬼兵的竹器果然流入了河西！但他暂时按下疑问，话锋一转，笑着说：“牛校尉，都说你是河西百事通，想跟你打听个人。”
“好说！下山边走边聊！”牛大力心情大好，挥手示意下山。
奔波一夜，曹琼肚子空空，遂点头答应。下山路上，牛大力自谦道：“哪是什么百事通！不过是商贾来往，听到些真假消息罢了。”
“河西百事通，非你莫属！”曹琼恭维道，“赢孝和，你熟吗？”
牛大力牛眼一瞪：“你打听他干什么？他犯事了？”
“就是打听个人而已，你紧张什么？”
“咳，被你打听的，十有八九没什么好事，我就是好奇！”牛大力尴尬一笑，“人家是河西顶尖的竹器大师，我这粗人高攀不上。”
“到底认不认识？”曹琼追问，怕牛大力藏着掖着，干脆扯了个幌子，“有个胡商朋友，慕名想买件竹器，钱不是问题。”
“拉倒吧！人家现在正忙着大事呢，专门给万国盛会布置会场，是宇文恺大人亲自请的！”
“宇文恺……万国盛会……”曹琼如遭雷击。赢孝和擅长竹器，鬼兵运竹器入河西，现在他又参与会场建造……线索像毒藤一样纠缠在一起！
走官面上报裴矩？赢孝和背后是宇文恺，甚至有圣人默许！没有铁证，裴矩也扛不住这雷。除非……能拿到翻不了的铁证！
现在只能私下调查！
曹琼稳住心神，笑着说：“忙也就这几天，牛皮都吹出去了，总得试试！”
“真想试试？有个人或许能搭上线。”
“谁？”
“老孔！蓼泉守捉营的厨子！我跟他喝过一顿酒，才有幸见过赢孝和一面。”牛大力说得颇为自得。
曹琼恨不得立刻赶去蓼泉，但为了防止牛大力多事，他强压冲动，随他回了守捉营。
辰初，圣人移营东迁，曹琼立刻上马回城，待脱离牛大力视线后，他便抛下李轨，直奔蓼泉守捉营而去。
裴矩征召的十万兵卒效率极高，官道两侧的麦田两天内已被收割一空，只剩下尺余高的套种黄豆。
通往骆驼城的官道上车马拥堵，运往临松薤谷的官办物资与送往骆驼城的新粮车队迎面相撞，堵得水泄不通。曹琼焦躁地跟在粮队后面，急的直跺脚，这样的速度，要午后才能到蓼泉。他无奈下马，与旁边粮队的领队攀谈起来。
“兄弟，新粮不送圣人行营，运往何处？”
领队打量了他一眼，见他商人打扮，随口道：“西域商会疯了似的抬价收粮！今天粮价九百五十铢一石！去年才一百铢，整整翻了九倍！”
“河西农人今年可算翻身了！”
“翻身？”领队嗤笑道，“裴矩勒令每人添置两套华服！五口之家就是十套，要十丈绸缎。现在绸缎市价一丈三百五十五铢！新粮这点收入，连买绸缎都不够！往后一年喝西北风吗？”
“裴矩可恨！”曹琼低声道。
“可恨？我看是可怜！听说为这事，圣人已经罢了他的官！万国盛会前要是摆不平，河西一乱，他裴家九族都得掉脑袋！”领队幸灾乐祸地说。
曹琼心头一紧，才离开两天，局势竟然天翻地覆！自己还在查鬼兵，却没想到河西最大的危机已经是粮价引发的风暴，如果河西真的乱了，万国盛会就此夭折，大隋倾覆也只是早晚的事！这鬼兵……还有查下去的必要吗？
九倍粮价让农人一时雀跃，却不知这钱转眼就会被西域商会卷走。短暂的虚幻幸福，反而显得纯粹。回去做农人？身上的担子让他无法视而不见。回镇夷司？坐看哗变、裴矩灭族？
“你只管按你的初心去走！”
“臣工一心，顽石成金！”
裴矩的话在脑中不断回响……
对，跟随初心！臣工一心！各司其职，做好自己！
“想啥呢？莫非你认得裴矩？”领队打趣道。
曹琼回过神来：“说笑了！刚想起一桩生意，怕被人坑了，得赶紧回去！”说完拨开人群，策马钻入田间小道，七绕八拐，巳正时分，终于赶到蓼泉守捉营。
此时营中空寂，只剩后勤，曹琼很快找到老孔，他正倚门啃着萝卜，喝着烧酒，一派悠闲。“曹都尉，今天怎么有空？”
“想你手艺了呗！”曹琼笑着说。
老孔听了很受用，放下手里的酒壶凑过来：“我这手艺，圣人当年都惦记着呢！可惜被流放到河西这地方，做顿好饭都难！”
“谁说不是呢！就像赢孝和，好手艺也埋没在河西了。不过听说他被圣人征召去筹备万国盛会了，总算熬出头了！老孔，说不定你也有那一天！”曹琼话里带着暗示。
“赢孝和？他被启用了？”老孔有些惊讶。
“嗯，是宇文恺举荐的，他已经去了好几天了。”
老孔叹了口气：“这家伙总算熬出来了！一个东瀛人，在河西吃了不少苦，着实脱了层皮！幸亏手艺好，在骆驼城做点小买卖糊口。”
“孔老，你和他很熟？”
“老相识了，落难到这儿，偶尔小聚……你怎么突然打听他？”老孔终于警觉起来。
曹琼见瞒不住，索性摊牌：“查鬼兵，有条线索牵涉到赢孝和。现在还没有确凿证据，不敢官办，我怕你和他交情深，所以试探一下！鬼兵手段狠辣，如果他是被逼卷入，我们得帮他脱身，拉他回头！”
老孔眯起眼睛：“真的没走官办？”
“千真万确！有宇文恺护着，没铁证我哪敢报？我发誓……”
“行了！”老孔拦住他，“咱们都是吃过苦的，不想再看别人被坑。要是真犯事，我也绝不会心软！”语气缓和了些。
曹琼松了口气：“现就麻烦孔老带我去他家看看，就当是走访老友。要是没事最好，如果真有难处，被鬼兵胁迫，也好帮他脱身！”
老孔犹豫了一下，拍了下大腿：“成！这营里还有三十多口子，等我做完饭就走！”
正午的日头烘烤着骆驼城的石板路，李密的马车碾过一地热浪，悄无声息地滑到了那家没有招牌的酒楼前。车未停稳，李密已狸猫般钻了进去，生怕沾上半点目光。
二楼雅间，早已挤满了那日押注商战的豪商，李密一露头，满座皆起。康老和将他让到上首，脸上褶子都笑开了花。
桌上气氛与初时的提心吊胆判若云泥，酒菜流水般上来，众人甩开腮帮，霎时杯盘狼藉。几轮酒水下肚，话匣子也开了。
一位当初只肯掏一百金的胖商贾，忽地举杯，满脸臊红：“惭愧！那日新政风紧，人心惶惶，连我都差点倒向隋庭，想着这商战必输无疑，才抠索了百金……连史长老都不如！如今想来，羞煞祖宗！康萨宝，我认栽！再追一万金，权当赔罪，务必收下，给咱这仗收个好尾！”
这一开头，像打开了闸门。雅间里登时站起一片，纷纷拍胸脯加码。片刻功夫，康老和怀里又揣了八万金，加上之前的老本，逼近十万之数！康老和心头大石落地，再不用抠着手指头算账了。他一一拱手谢过，面上宽宏，心下却盘算得飞快：粮价推得这般高，窟窿还得用钱填。
酒酣耳热之际，康大成擎杯站起：“此番大捷，蒲山公居功至伟！那裴矩已被杨广革职问罪，九族难保，痛快！我等同敬蒲山公！”
满座轰然应和。
李密春风满面举杯：“言重了！全赖商会运筹，东宫不过顺势推了一把。今日此来，专为传东宫嘉勉——加把劲，把那裴矩彻底钉死在棺材里！”
“绝不负东宫！”吼声震得杯盏乱颤，笑声几乎掀翻屋顶。康老和却按杯起身，眼神锐利：“诸位，庆功酒且慢！眼下夏粮契约占了八成，入仓新粮却不足三成，农人还攥着粮等更高价！如今钱已备足，该收网了——此战，定要叫河西颗粒无收！”
有人嘀咕：“这般高价收粮，不是冤大头吗？”
“冤？”康老和冷笑，“粮亏的钱，自有绸缎找补！前几日我按兵不动，就是怕裴矩嗅到味儿去中原搬救兵。如今时机正好！他就算此刻飞马去西平、金城调货，也赶不及了！”
李密插言：“小心！这几日流入河西的绸缎，可都被朝廷半道截了。”
“蒲山公放心！”康老和一抱拳，“中原每日能进多少绸缎，我西域商会门儿清！这点量，裴矩杯水车薪。只要咱们死死摁住河西本地货源，他裴矩就是巧妇难为无米之炊！除非他肯倾家荡产来买！所以还需东宫再加把火，让杨广彻底厌弃了他，咱才能一锤定音！”他眼中寒光闪烁：“到时候，河西农人刚尝了粮价暴涨的甜头，转脸就得为两件华服倾家荡产！接下来一整年，他们只能守着华服饿肚子，若再有祆教徒扇风点火……河西哗变，指日可待！河西一乱，盛会必夭，杨广势颓，东宫便可顺理成章……”
康大成适时举杯高呼：“愿商战凯旋！祝东宫万安！”
“愿商战凯旋！祝东宫万安！”吼声震耳欲聋，随即爆发出一阵肆无忌惮的狂笑……
百里之外的润泉别院，另一场宴席刚散。
裴矩宴请新投靠的胡商代表，桌上饭菜几乎未动，气氛压抑。刘蹇之望着散去的人影，忧心忡忡：“裴公，他们……靠得住？”裴矩捻着胡须，眉头紧锁：“三成把握罢了。西域商会势大，谁跟钱有仇？”
话音刚落，马木挲一头撞进来，急吼吼道：“裴公！粮价……涨到一千五铢了！”刘蹇之愕然：“咱还没抬价，康老和自己往上拱？”
裴矩猛地一拍大腿，眼中精光暴射：“好！这下有五成胜算了！马木挲，传令，加价到一千一！”
刘蹇之、马木挲同时变色：“裴公！三思啊！万一康老和不跟……”
“加！立刻加！”裴矩斩钉截铁，“他若跟进，这胜算……便是九成！”
马木挲闻言，飞跑出去亲自落实。刘蹇之陪裴矩枯坐，只觉每一刻都像熬油。堪堪一个时辰，马木挲又旋风般冲回：“疯了！康老和直接顶到一千五！”
两人同时拍案大喝：“好！”
刘蹇之叫好，是因对方抬价，己方虚张声势的收粮不必真掏钱了。裴矩叫好，是知道鱼儿咬钩了！他腾地站起，激动地在厅中疾走数圈，才喘着粗气问：“马木挲，官粮兑了多少？”
“一万石全签给西域商会了！六千石已兑成现钱，得了五百零二万五铢！按您吩咐，四千石还压着！加上咱们演戏收的一千多石粮，账上还有约四百万五铢现钱！眼下绸缎市价四百五铢一丈。”
“若按五百五铢算，能买八千丈？”裴矩打断他。
“是！但计划缺口是一万三千七百丈。”马木挲答得干脆。
裴矩踱步如风，指节在袖中无声敲击。片刻，他倏然转身，目光如炬地盯住刘蹇之：“听好！四步棋，一步错，满盘输！”
刘蹇之叉手肃立。
“第一步：立刻把咱们手里那一千多石新粮的契约，全签给西域商会！只签约，不交货！要快！”
“第二步：撒出所有守捉郎，扮成农户，分头扫荡河西绸缎铺！市价不行就加价！四百万五铢现钱，必须吃下八千丈绸缎！手脚要快，绝不能让西域商会察觉！”
“第三步：加上压着的四千石契约，咱有五千石未兑付的新粮约。放出风，最高可以一石粮约兑一丈绸缎！用一千三百五铢的粮约，去换四百五铢一丈的绸缎！重利之下，必有勇夫！此事务必隐秘、神速！这三步，宵禁前必须了结！”
“第四步：那五千石契约，火速按一千三百五铢脱手！一旦抛空，咱的新粮收购价立刻跌到一千以内！从偏远州县开始跌，一点点逼近骆驼城，拖住西域商会的眼线！等绸缎扫货完成，粮价直接砸回一百五铢一石！”
裴矩说得轻描淡写，刘蹇之后背却已湿透，这四步环环相扣，步步惊心，慢一分，便是万劫不复！裴矩长叹一声：“今日请这些胡商，也是为留条后路……可惜你也见了，指望不大。”
“天下熙攘，利字当头！咱的行动就是饵，只许成功！”裴矩重重一拍刘蹇之的肩膀。
刘蹇之咬牙抱拳：“裴公放心！属下肝脑涂地，也必保此战功成，河西安宁！”
裴矩挥手让二人速去，厅中只剩他一人，望着空荡荡的门口，许久，他才从齿缝里挤出一句无人听见的低语：
“纵使榨干河西百姓十年膏血……西域商会，也必须拿下！”