建安十二年（公元207年）二月初，曹操率领大军，从淳于回到邺城。而此时，由石韬全面负责修建开凿的两条新渠，终于彻底修建完成，顺利通运，曹操将其分别命名为平虏渠和泉州渠。
之后，曹操又上奏献帝，要求封赏了一大批功臣，足有二十余人，同时加封了爵位，都为列侯。而对于荀彧，曹操又打算着重奖励他，想在他原来的封户基础上，再增加一千户，并准备任命他为三公之一。
荀彧得知此消息后，赶忙让其侄荀攸，代自己恳切地表达了推辞之意。然曹操却坚持要封赏他，无奈之下，荀彧只好当面去找曹操，前后推脱了十余次，曹操才被他说服，暂且不给他加封官职。
到目前为止，曹操麾下待遇最高的，不是他的一帮族亲，也不是以荀彧为代表的颍川士族，而是身为降将的张绣。早在前年，曹操刚刚击破袁谭后，就给张绣增加过一次食邑。
当今天下战乱不断，百姓户口剧减，十户才能得一户。曹操麾下的所有将领中，封邑连超过一千户的都没有。但唯独张绣特别多，前后加起来，足足有两千户，这绝对是独一无二的。
虽然张绣的能力也算不错，但在众武将中，却只能排在中等偏上的位置。跟张辽、徐晃、张郃等一流名将相比，还是相差不少，而且也并非不可替代。不过，他的身份却不同于其他人。
即便张绣的能力不算出众，但再怎么说，之前他也是一方诸侯。而且他投降的时机，又是在官渡之战爆发的前夕，对于曹操来说，意义重大。所以，对他的格外照顾，也体现出了曹操高明的御人之道。
三月，曹操将麾下所有达到级别的文臣武将，全部叫到了自己的司空府。虽然基本已经下定决心，远征乌桓，但曹操还是想听听众人的意见，以完善自己是否还有未想到的安全隐患。
自一开始，大部分人对于大耗军力，远征乌桓一事，都持不赞同的观点。他们觉得，如今袁氏兄弟已经成为丧家之犬，逃到乌桓之后，也兴不起什么大浪来了，没有必要再去耗费这么大的精力，将他们彻底消灭。
所以，听到曹操的询问后，以夏侯敦为首的武将，立刻坚持了反对的意见。即便是一向沉稳的曹仁，也劝道：“主公，袁尚兄弟不过已是逃亡的罪犯，乌桓乃一帮野蛮之徒，岂会任由袁氏兄弟利用？”
连身为谋士的华歆也反对道：“若想彻底解决乌桓之患，我军几乎要出动七成以上的军力。到时后方空虚，刘备必然会劝说刘表起兵攻打许都，万一发生变故，恐悔之晚矣！”
许多人听完，都纷纷复议，觉得远征乌桓，风险太大。即便是荀彧和荀攸，也都沉默不语，虽没有反对，但也不像之前那般全力支持。毕竟远征乌桓不是小事，虽然之前已经做好了充分的准备，但仍存在不少未知的变故了。
而在场的众人，要么竭力反对，要么沉默不语，几乎没人赞同出兵征讨乌桓的。这让曹操心里，也开始有些打退堂鼓了，下意识地将目光投向了郭嘉，却见后者对其微微一笑，随后迈步出列。
郭嘉先是对着曹操拱手施了一礼，随后才开口道：“主公，属下建议主公，即刻发兵，征讨乌桓。”郭嘉此言一出，众人一片哗然。虽然知道曹操很是看重郭嘉，但此时他力排众议，仍是引起不少人的声讨。
面对众人的反驳，郭嘉毫不在意，只是一脸自信地望着曹操。曹操见他一副胸有成竹的样子，便挥手示意众人安静。待众人停止议论之后，曹操才沉声问道：“奉孝，且先说说你的想法。”
郭嘉应声道：“是！其实，属下亦赞同各位大人方才的意见，远征乌桓，确实存在很多未知的变故和隐患。但我们能想到的，敌人同样也能想到。乌桓倚仗距离遥远，一定觉得，主公不会因为他们收留了袁氏兄弟，便要冒着诸多风险，不远千里，也要出兵将其彻底剿灭。所以，一定不会有所防备，若是趁其不备，突然袭击，定可一战告捷。”
顿了一下，郭嘉继续道：“况且，袁氏一族在河北深耕多年，对这一带的百姓和异族施有不少恩德。如今河北四州的百姓没有造反，只是畏于主公的强悍实力，而非是因为受了我们的恩德。如果我们放任袁氏兄弟不管，现在挥师南下，袁氏兄弟利用乌桓的武力作为资本，很容易招募到，当初受过袁氏一族恩德的人作为新的部署。到时乌桓人一动，各地百姓和异族定会纷纷响应，河北又将面临各地的叛乱，如何能安心南下？”
听完郭嘉的一番分析，众人都暗自点头，表示认同。而此时，华歆又开口道：“就算如你所言，可征讨乌桓，绝非易事，更非一朝一夕之功便可完成，若期间刘表发动大军，攻打许都，当如何应对？”
华歆所担忧的不无道理，虽然几年前，曹操在博望坡大败刘备，使其实力受损不少。但经过这几年的修养生息，他又已经重新组织起了相当的实力，以刘备的性格，自然不会放过这等好机会。
然而，郭嘉听完，却是呵呵一笑，满脸不屑地说道：“刘表此人，只不过是个纸上谈兵的政客，他自知以自己的能力，根本驾驭不了刘备，重用他害怕控制不住，请用则刘备也不会为他所用。所以，即便我们将全部兵力都调走远征，许都也绝对会安然无事。”
郭嘉的这番分析，不由让众人回想起，当初曹操与袁绍决战官渡之时的情景。当时，众人都觉得孙策会趁此偷袭许都，而事实证明，孙策确实也打算这么做。可是郭嘉却偏偏预言他不会成功，只要他离开江东，必死于刺客之手，结果呢？果真被他言中了。
此时，郭嘉再次预测，刘表不会听从刘备的劝说，出兵攻打许都，这让人们开始有些犹豫了。而曹操看着自信满满的郭嘉，再看看陷入沉默的众人，忽然朗声道：“我意已决，自即日起，立刻整顿兵马，发兵乌桓。”
说完，不再理会有些惊愕的众人，大步离开了议事厅。众人见曹操已下定决心要出兵了，也就不再逗留，随后相继离开了。最后，厅里只剩下了三个人，分别是郭嘉、荀彧和贾诩。
见众人都走了，荀彧才转身对郭嘉道：“奉孝，你可是有十足的把握？”郭嘉闻言一笑，道：“文若兄怎也会问如此可笑的问题，做任何事情，嘉都不敢保证有十足的把握，更何况是远征乌桓这等大事。”
“非是为兄过于谨慎，而是此事太过于重大，若远征失败，你可知，对于主公来说，将会是多大的损失吗？”荀彧一脸凝重地说道。郭嘉听完，则微微一笑，道：“可若是成功了，又将为主公带来多大的荣誉和益处呢？”
“你···”荀彧闻言，竟是一时语塞，不知该如何反驳郭嘉。郭嘉见状，便也不再理他，而是将目光投向了贾诩。当看到贾诩正一脸微笑地望着自己时，郭嘉忙对其拱手施礼道：“岳父大人，小婿若有什么遗漏的地方，还望岳父大人指点。”
贾诩闻言，笑着摇了摇头道：“你分析地已经很明白了，但却遗漏了一点。”郭嘉闻言，忙道：“还望岳父大人明示。”贾诩神色慢慢变得沉重起来，道：“乌桓之地不比中原，气候极为恶劣，若深入敌军腹地，我军必有不少将士，一时难以适应当地气候，恐会诱发各种疾病，此事亦不可大意。”
听完贾诩这番话，郭嘉不由暗自点了点头。前年他跟着曹操去救援鲜于辅，抵达犷平时还不到十月份，但郭嘉便已明显感觉到冷了。可想而知，比其更为靠北的乌桓之地，就更为寒冷了。
考虑到天气原因，即便要征讨乌桓，也应该尽量在冬季来临前结束战斗。不然，不用等两军交战，难以适应乌桓严寒天气的曹军，便会先败给了大自然，很可能会全军覆没。
想到此处，郭嘉便对贾诩又是一拜，道：“多谢岳父大人指点，我这便去找主公，催促其尽快出发，另外再多准备些御寒的物资，以防万一。”贾诩闻言点点头道：“你自己也要注意身体。”
郭嘉闻言，忙道：“多谢岳父大人关心，小婿自会照顾好自己的。如此，小婿便先行告退了。”说完，跟贾诩和荀彧告别之后，郭嘉便急匆匆地跑去找曹操了。
贾诩和荀彧看着郭嘉小跑着离开，均是感觉有些好笑。相视一眼后，荀彧忽然叹道：“奉孝对于主公之事，当真是尽心尽力，我不及也。”贾诩则微微笑道：“荀大人谦逊了，论功劳，您仍是主公麾下的第一人啊！”
荀彧闻言，却是苦笑一声道：“虽然主公依旧重用于我，可如今，奉孝才是主公最为信任和倚重之人啊！”贾诩则淡然说道：“荀大人此言差矣，奉孝只是主公最为信任之人，而最为倚重的，却还是荀大人你呀！”
听闻贾诩此言，荀彧微微一皱眉，却是没有再说话。贾诩同样也只是笑了笑，道：“老夫年纪大了，站了这许久，有些累了，便不陪着荀大人闲聊了，告辞！”说完，便自顾离开了，厅里就只剩下了，陷入沉思中的荀彧一人。
直到过了午时，郭嘉才从曹操府中出来。回到自己的府邸时，已经吃过午饭的萧筱等人，正准备午休一会儿。见郭嘉回来了，萧筱便道：“夫君回来了，可曾用过饭了？”
郭嘉点点头道：“在主公那里吃过了。”萧筱闻言便道：“那夫君也休息片刻吧！”郭嘉点了点头，便和萧筱一同进了屋。帮郭嘉脱下厚重的官服之后，两人便一起躺在了榻上休息。
“夫人，为夫可能这一两天便又要随军出征了。”郭嘉说话的语气，显得有些愧疚。虽然去年因为没有什么大的战事，郭嘉在家呆了大半年的时间，可去年八月份，他便又跟着曹操去淳于讨伐海贼去了，二月份才回来，都没赶上过年。
刚刚在家呆了不到一个月，如今便又要随军出征了，而且还是远征。仔细想想，除了萧筱刚嫁给郭嘉那一年，郭嘉还在家呆了些日子。自官渡之战后的这五年时间里，曹操为了统一河北，几乎每年都在外征战，而郭嘉也就基本没在家呆过。
所以，郭嘉一直觉得，自己为了曹操的统一大业，亏欠萧筱和紫伊二人太多。萧筱当然也明白郭嘉的心思，听完他的话后，萧筱侧身面对着郭嘉，道：“夫君，乌桓气候恶劣，妾身没有别的奢望，只求夫君能平安归来，答应妾身，一定要照顾好自己的身体，好吗？”
听完萧筱此言，郭嘉也侧过身来，两个人面面相觑。郭嘉看着萧筱一脸认真的样子，安慰她道：“夫人请放心，为夫一定会照顾好自己的，再说了，这些年，为夫的身体经过夫人的调养，很是强健，难道夫人对自己的医术也没信心了？”
然而，此刻的萧筱，却是没有心思跟郭嘉说笑。她是真的担心郭嘉的身体，毕竟在历史上，郭嘉就是在今年，也就是此次远征乌桓的途中，因操劳过度，加上气候恶劣，水土不服，最后因病去世了。
尽管自嫁给他后，萧筱通过这六年多的时间，用各种中药，将郭嘉的身体，调理得比以往强太多了。但面对这历史性的一刻，她却依旧心里没底，要知道，这可是逆天改命的大事。
虽然现在的郭嘉，身体素质远比真实历史中要强得多，可这只是他自身的因素，而造成他死亡的，还有许多外部因素。萧筱不敢保证，即便他现在身体再好，若是中途得了什么在这个世界上没办法治疗的疾病，恐怕依旧难逃其英年早逝的命运。
其实，萧筱很想再次女扮男装，跟随郭嘉一起随军出行的。可又怕自己太过在意此事，引起郭嘉的怀疑，便只能打消了这个念头。只好口头上多叮嘱他，让他自己照顾好自己了。
“不管怎么样，请夫君一定要照顾好自己，妾身在家等你回来。”郭嘉闻言，抬手轻轻抚摸着萧筱的脸颊，深情道：“夫人请放心，为夫一定会平安归来的，夫人就等着我军凯旋而归的好消息吧！”
为了出其不意，速战速决，第二天下午，各路大军便集结完成。曹操则亲自登上城楼，给众将士做了一番动员。然后下令，明日一早，大军便开始向着，远在千里之外的乌桓进发。
而此时，位于陈留郡圉县的郊外，停着一辆装饰华丽的车驾，而车驾周围，还站着十余名全副武装的卫兵。在距离车驾不远处，一个素装少妇，正跪在一座长满杂草，几乎难以辨认的孤坟前痛哭。
此少妇不是别人，正是在匈奴生活了十二年，时至今日，终于重新回到中原的蔡琰蔡昭姬。而这座因长年无人打扫的孤坟，便是当代已故的大学者，朝廷曾经的中郎蔡邕的葬身之地。
看着跪在地上哭得伤心欲绝的蔡琰，周近等人也不禁被她悲伤的情绪所感染。在周近的示意下，几个侍卫立刻上前一起动手，很快便将蔡邕坟墓上，及其周围的杂草清理干净。
蔡琰见状，泪眼婆娑地对周近等人拜了一拜，道：“多谢周将军和各位军爷。”周近忙俯身还礼道：“蔡小姐客气了，我等虽是一介武夫，却也很是敬仰蔡中郎，主公更是经常会缅怀，以前和蔡中郎一起交流学习的日子。”
听闻周近此言，蔡琰很是感动，又在蔡邕墓前哭了一阵，才缓缓站起身来。这时，周近对蔡琰道：“主公吩咐在下，务必要将蔡小姐带回主公府上，既然蔡小姐已经祭拜过蔡中郎，便随我等返回邺城吧！”
离开中原十二年，曾经的家早已破败荒废，蔡琰已是个孤苦伶仃，无家可归之人，也就别无选择，便对周近道：“那就辛苦各位了。”周近忙道：“此乃在下本分之事，蔡小姐不必客气，请上车吧！”
蔡琰点点头，小心地登上马车，忽然想起一事来，便撩开帘布，问道：“周将军，你可知，曹司空是如何知道，我流落至匈奴之地的？”牵着一匹战马，正要骑上马背的周近，听到蔡琰此言，便停了下来。
低头沉思了片刻之后，周近摇摇头道：“在下只是经常听到主公缅怀令尊大人，至于主公是从何人口中得知蔡小姐下落的，那在下就不得而知了。蔡小姐若非要弄个明白，不如到了邺城之后，亲自去问主公。”
蔡琰听完周近此言，便也不再多问，松手放下帘布，回到马车里坐好。而周近也立刻翻身上马，一行人护送着蔡琰，向着邺城的方向行进而去。