游牧民族部族之间就习惯相互摸一把。一到秋天匈奴就要南下在汉地边界过冬，与游牧民族相比，农耕民族要富裕的多，看到汉民有好东西又没有钱买，免不了要结伙劫掠一下。一到秋天匈奴就南下劫掠现象，汉人称之为打秋风。
代地面对匈奴中心，受匈奴的骚扰最频繁，需要有人镇守。藩王之中韩王信势力最小，是软柿子，于是刘邦迁韩王信守代地。韩国虽然小，但位于汉之中央，不仅富裕，而且安全；代国虽然大，但直接面对匈奴，责任大。韩王信不愿意去，但又不得不去。谁让咱最弱呢。
代地现在是韩王信的，匈奴劫掠一分，韩王信就少一分，别人不心疼，韩王信心疼。于是秋天一到，韩王信就北上马邑（今朔州市，当时的边界城市）守边。
楚王韩信谋反被废，皇帝念其功，不忍杀之，改封其为淮阴侯的诏书在诸侯国引起极大震动。韩王信更是胆战心惊。打赢了功高震主；打输了罪责难逃；不打免不了要与匈奴交往，关系好，建立了友谊，有勾结匈奴的嫌疑。横竖都是死，还不如投靠匈奴来得安全。韩王信本来就对刘邦迁他到代地不满，穷还可以忍受，危险怎么忍受？韩王信干脆边也不守了，直接投靠匈奴冒顿单于，南下晋阳（今太原），一句话，反了。
韩信因为生刘邦气，入栎阳后就称水土不服，称病不朝。不朝就不朝，毕竟君臣一场，刘邦不仅没有计较，还慰问厚赏。韩王信反了，刘邦决定亲自率兵讨伐，本想带上韩信，没有想到韩信称病不能侍行。这是不想为我卖命了，刘邦很生气，心想没有你灭不了项羽，还灭不了韩王信了？等我灭了韩王信再来好好羞辱你。
不仅韩信没有侍行，张良也没有侍行。张良这个人比较重友情，韩信是听他建议投汉的，对于罗织罪名抓捕韩信，张良内心是不赞成的，但又无能为力，于是不问政事求仙问道搞养生。张良是真身体不好，尤其是冬天，刘邦也知道，所以没有召张良。
汉高祖七年冬季，汉高祖刘邦杀鸡用牛刀，亲率三十二万大军，镇压韩王信叛乱。韩王信自然不是刘邦的对手，抵挡不住刘邦大军的进攻，一面节节败退，一面向匈奴求援。
为了支持韩王信叛乱，匈奴冒顿单于将主力集结于代谷（现称大同盆地），派左、右贤王各带兵一万多骑前出到广武（山西省代县西南阳明堡镇）。接到韩王信的求援左、右贤王率兵南下晋阳被汉军击溃（或者说看汉军势大，没有干硬拼主动撤了。）。
韩王信一看这是要让我与刘邦死磕，你收渔翁之力。韩王信晋阳也不守了，直接北撤到匈奴境内，我看你匈奴你上不上。
树倒猢狲散，原来力挺韩王信反叛的原赵王歇的将领白土人曼丘臣和王黄率领本部兵马与韩王信分道扬镳，立战国时赵国后人赵利为王，自己单干了。
汉与匈奴都是大国。匈奴可不愿意为了韩王信与汉朝大打出手，如果汉军见好就收，匈奴就算了，毕竟韩王信的反叛是匈奴撺掇的。如果汉军一定要匈奴给一个说法，匈奴就一定要刘邦一个教训。于是冒顿单于听取韩王信的增兵减灶建议，将主力埋伏在白登山。
刘邦收复了代地，本想教训一下匈奴，让匈奴长个记性，就这样回去还怎么羞辱韩信？于是刘邦派出斥候（侦察兵），看看匈奴大军是不是真的撤了，如果真的撤了，我们也劫掠他一下，算是打个平手。虽然我们劫掠的远少于匈奴劫掠的，但有战利品炫耀总比没有好！
十路斥候回来报告都说没有发现敌军主力，只有刘敬加了一句怕是其中有诈。有没有诈是主帅的事，你凭什么多嘴影响主帅的判断。刘邦立马把刘敬拘禁起来，押在广武县，准备凯旋后进行处罚。
既然匈奴主力撤退，老弱的牧民还没有来得及逃，如果不追一只羊都没有逮住，脸就丢大了。于是刘邦自己率领骑兵先行追击，让步兵随后赶来。
汉军虽然有三十二万，但骑兵不足十分之一，刘邦追击到平城白登山一下子陷入匈奴的重围。刘邦一看大事不好，立马占领白登山，居高临下，坚守待援。
匈奴对汉军发起试探性进攻，汉军沉着应对，箭如雨下，匈奴一下子拿汉军也没有办法。汉军久经战阵，项羽的攻击多猛烈，汉军都挺住了，匈奴攻击那里比得过项羽率领的楚军。
冒顿单于一看强攻不行，改强攻为围困。并在围困中玩起了心理战，西方尽白马，东方尽青駹马，北方尽乌骊马，南方尽骍马，想吓刘邦屈服。
天寒地冻，粮食断绝。援军还不知道在那里。刘邦决定求和。刘邦采用陈平之计，派遣使臣，下山向阏氏（匈奴王后）献上珠宝，请求阏氏代汉向匈奴求和。
阏氏对冒顿说：“两主不相困。结下大仇汉朝会没完没了要复仇。再说抓住汉王逼其割地，您又不住。汉王也是有神助的人，围了七天都没事，望单于察之。”
冒顿单于本来就是想教训刘邦一下，以战促和。汉王已经服软，主动提出优厚和平条件，加上汉军主力已经临近，于是冒顿单于下令解围之一角，放走汉军。
刘邦怕匈奴趁汉军出围掩杀，令全军皆满弓向外，从解角直出，出围不久竟与大军汇合。而冒顿首先领兵撤走。刘邦看见匈奴撤军，也撤军回返。然后按照与匈奴单于的约定派刘敬赴匈奴谈和。
刘敬指出导致汉匈交战的罪魁祸首是韩王信，要求匈奴交出韩王信。韩王信给匈奴单于支招，提出要汉朝送嫡长公主和亲，以示汉朝和平友好的诚意，作为交出韩王信的前提条件。韩王信想嫡长公主已经嫁给赵王了，难道你还能逼她抛夫弃子改嫁匈奴单于吗？
刘敬从匈奴回平城（大同）向刘邦汇报和谈结果。
刘敬说：“汉朝天下刚刚平定，士兵们都很疲惫，对匈奴是不能用武力制服的。冒顿单于连自己的父亲都可以杀，是不能用仁义道德说服的。只能够从长计议用利益引诱让他的子孙后代臣服汉朝了，然而又怕陛下不能做。”
刘邦说：“果真可行的话，没有不能做，只有怎么做，快说！”
刘敬回答说：“陛下如果能把皇后生的长公主嫁给冒顿作妻子，给他送上丰厚的礼物，他知道是汉帝皇后生的女儿又送来丰厚的礼物，粗野的外族人一定爱慕而把长公主作正妻，生下的儿子必定是太子，将来接替君位。为什么要这样办？因为匈奴贪图汉朝的丰厚财礼。陛下拿一年四季汉朝多余而匈奴缺乏的东西不断地抚问赠送，顺便派能言善辩的的人用礼节来开导启发他。冒顿在位，当然是汉朝的女婿；他死了，汉朝外孙就是君主。哪曾听说外孙子与外祖父分庭抗礼的呢？军队可以不出战便使匈奴逐渐臣服了。如果陛下不能派长公主去，而让皇族女子假冒长公主，他也会知道，就不肯尊敬亲近她，就没有什么意思了。”
刘邦听后说：“好。”
匈奴你想打他，打不着；他想打你，你跑不了。北疆戍边军队已经达三十万，对于漫长的边界线还觉得处处漏风，刘邦觉得压力极大、负担极大。于是决定对不起赵王了。
刘邦平城下来并没有直接回长安，而是东拐，翻过太行山，到邯郸。刘邦在邯郸对女婿赵王就像对待奴仆一样呼来唤去。端洗脚水一会儿说烫了，一会儿嫌凉了；搓脚一会儿说重了，一会儿嫌轻了。张口就辱骂赵王没有用，想逼赵王出错，趁机废了赵王，让女儿改嫁。
逼主母改嫁，赵王张敖都忍了，但赵相忍不了。赵相贯高于是组织人密谋刺杀刘邦。事泄露，赵相贯高及其参与人均说是自作主张，赵王并不知晓，其他人都忍不住酷刑自杀了，只有贯高坚持活着。
刘邦回到长安，吕后首先不干了，对刘邦大哭大闹。吕后哭闹刘邦还可以躲到戚夫人那里去，社会舆论到戚夫人那里也躲不了，逼女儿改嫁匈奴对皇上形象损害极大。连吕后的政治对手戚夫人都劝刘邦打消逼长公主改嫁匈奴的主意。刘邦只好作罢，并赦免了张敖，降为宣平侯。
迫于社会舆论的压力，刘邦不仅赦免了张敖，还派中大夫泄公去赦免贯高。
贯高出狱后先问泄公：“赵王已从囚禁中释放出来啦？”
“是。”泄公说，“皇上还称赞您忠义。”
贯高说：“我被打得体无完肤而不自尽原因，是为了辩白赵王确实没有谋反，如今赵王已被释放，我的过错已得到补救，死而无憾了。况且为人臣子有了篡杀的名声，还有什么脸面再侍奉皇上呢！纵然皇上不杀我，我内心不惭愧吗？”
说完仰起头自己卡断自己咽喉而死。