霍光是西汉历史上无法绕开的人物，他有多种身份，任何一个身份放在中国历史上都耀眼夺目：他是一代战神霍去病同父异母的兄弟，他也因为这个身份走上了历史舞台；他的政绩在中国历史上也非常拿得出手，在他的辅佐下，出现了“昭宣之治”。“昭宣之治”并不比“文景之治”逊色，有史学家认为“昭宣之治”是汉朝武力最强盛，经济最繁荣的时候。武帝倾全国之力都没能彻底征服匈奴，在“昭宣之治”竟然不算太费劲完成了。汉朝在现在的新疆轮台县设立西域都护府，使天山南北这一广袤地区正式归属西汉中央政权，具有划时代的重要意义。而对他争议最大的就是，他到底是权臣还是忠臣。霍光是历史上有名的权臣，他权势滔天，把持朝政，随意废立皇帝，无帝王之名，却能行帝王之实，在数千年封建史上，这些绝对是大逆不道之举。但霍光仍然是一个忠臣，史书记载他忠心耿耿，扶持汉室，并未行篡逆之事。即使在霍光死后，霍氏家族因为谋反基本被灭族的情况下，宣帝仍将霍光列为麒麟阁十一功臣之首，对霍光的功劳高度认可。忠臣与权臣就像一场永远说不清的相爱相杀，对于霍光来说，忠与奸的天平究竟是孰轻孰重呢？

　　霍光的父亲霍中孺，河东郡平阳县人，年轻时以县吏身份在平阳侯曹寿家中当差，与当侍女的卫少儿相恋，生下了私生子霍去病。后来霍中孺当差期满回到家乡，娶妻生下了霍光，与卫少儿断绝了联系。多年以后，卫少儿的妹妹卫子夫受到武帝宠爱，被立为皇后，霍去病因是皇后外甥也受到武帝宠幸。长大成人后，霍去病才知道父亲是霍中孺。后来霍去病以骠骑将军的身份率兵出击匈奴，路过河东，与父亲相认，并为他购买了大片的田地房产及奴婢。得胜返回后，霍去病又去看望父亲，并将霍光带到长安。

　　当时霍光仅十几岁，武帝任命他为郎官。霍光为人端正，办事机灵严谨，深受武帝喜爱，逐步提升为诸曹侍中，在内廷侍卫皇帝，参谋军事。两年后，霍去病去世，霍光做了汉武帝的奉车都尉兼光禄大夫，一直跟随在武帝身边。武帝出行，他为武帝驾车，武帝回宫，他就是随侍左右。霍光跟随汉武帝20多年，行事小心谨慎，从来没有过失，很受武帝的信任和亲近。

　　武帝晚年，太子刘据因为巫蛊之祸自杀，其他的儿子中燕王刘旦、广陵王刘胥都有过失，不适合君临天下，只有钩弋夫人生的儿子刘弗陵受到武帝的喜爱。武帝想立刘弗陵为继承人，但由于刘弗陵年龄太小，需要信得过的大臣来辅佐。武帝把朝中的大臣们在心里过了一遍，觉得只有稳重审慎的霍光足以担此重任。武帝令黄门画工画了一副周公背负成王在朝中接见诸侯的画像，赐给了霍光。周公是周朝的重臣，奉命辅佐年幼的周成王。武帝希望霍光也能像周公那样，帮助将来的幼主处理国事，安定天下。

　　后元二年春天，武帝游幸五柞宫，病情加重，霍光流着眼泪问：“陛下如果有不测，谁可以立为继嗣呢。”武帝说：“你还没有明白我赐给你画像的意思吗？立最小的儿子刘弗陵，你履行周公的责任。”霍光匍匐在地上叩头，谦虚地说：“臣不如金日磾。”金日磾也谦让地说：“臣是匈奴人，不如霍光。”武帝任命霍光为大司马大将军，金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，几个人拜伏在武帝床前，接受遗诏，辅助少主。第二天，武帝驾崩，太子刘弗陵即位，这就是汉昭帝，即位时年仅八岁，朝中政务交给霍光掌控。

　　此前霍光与金日磾、上官桀等制止了侍中兼仆射莽何罗与弟弟莽通的叛乱，还没有封赏，武帝病重，武帝将一封密封遗诏交给霍光，说：“朕驾崩后再打开，按照遗诏内容执行。”在遗诏中，因此前制止叛乱有功，武帝封金日磾为秺侯，上官桀为安阳侯，霍光为博陆侯。卫尉王莽的儿子王忽在宫中担任侍中，扬言说：“皇帝驾崩，我就在身边伺候，哪里有什么遗诏封赏之事！这都是他们三人彼此抬高自己罢了。”霍光听到传闻，斥责王莽，王莽被迫毒死了儿子王忽。

　　有人劝霍光说：“将军没有看到当初吕氏家族覆亡的教训吗？吕氏身处伊尹、周公的地位，主持朝政、专擅大权，却疏远宗室，不与他们共享朝权，因此失去了天下人的信任，最后终于灭亡。如今将军身居高位，皇上年幼，应该纳用宗室，并多与大臣共商政事，与吕氏的做法相反。如果这样，便可以免除祸患。”霍光深表赞同，于是任命楚王刘交之孙刘辟强为光禄大夫兼长乐宫卫尉，宗室刘长乐为光禄大夫。