苏武牧羊的故事，2000多年来备受传颂，但他身旁的一个小随从，也有丝毫不逊色的璀璨光芒，他就是长罗侯常惠。常惠在回归汉朝后，凭藉其非凡的才能，不仅在外交领域崭露头角，更在军事策略上展现出卓越才能，成为中国史上一位杰出的外交家与军事家。他以一己之力，为大汉的对外关系缔造出全新的格局。

　　常慧出生于山西太原，年少时家境贫寒，当时朝廷在民间招募派往匈奴的壮士，由于汉匈关系剑拔弩张，出使匈奴非常凶险，但年少的常惠却看到了机会，他自告奋勇应征入伍，跟随苏武出使匈奴。但天意弄人，由于副使张胜私下参与了匈奴国内的谋反事件，苏武、常惠等一行人受到牵连，被匈奴扣押，时间长达19年。苏武单独流放到北海放羊，常惠等人则被流放到其他的地方，同样也历尽磨难。

　　在这漫长的19年中，常惠，这位曾经满怀理想的青年，也在风沙中磨砺成长，从青涩到成熟，不仅精通匈奴语，还对匈奴的山川地貌了如指掌。这19年，耗尽了常惠最好的年华，却没能磨灭他的雄心壮志。尽管岁月漫长，环境恶劣，始终不改其志，未曾有丝毫屈服。转机出现汉昭帝即位后，汉朝与匈奴一度恢复了“和亲”关系，霍光决定借此机会索回苏武等人。当汉使抵达匈奴却遭遇谎言，被告知苏武已死。幸亏常惠说服了看守他的人，一起趁夜前去见汉使，并教给他们解救苏武的计策，最终匈奴不得不承认苏武还活着的事实，放他返回汉朝。

　　始元六年（公元前81）苏武得以踏上归途，伴随他重返故土的仅有九名同伴，其余汉使或是选择屈膝投降或是消失在浩瀚的沙漠腹地，无影无踪。这九人之中，常惠赫然在列。汉昭帝为嘉奖苏武、常惠等人矢志不渝的忠诚，给予了丰厚的奖赏。常惠被任命为中郎，赏赐帛200匹，不久又加封为光禄大夫。从此，常惠就开启了自己的政治生涯，他的命运便和8900里外中亚大草原上的乌孙国联系了起来。

　　乌孙位于今巴尔喀什湖以南的伊犁河流域。从人口上看，乌孙有人口63万，是《汉书》中有人口记录的西域国家中人口最多的一个；从地缘上看，乌孙是连接东西方草原交通的西域大国，所以，当汉王朝的势力伸入西域地区，和匈奴争夺西域的控制权时，乌孙就显得格外重要。张骞通西域时，就洞察到乌孙的战略重要性，提出了通过利益结盟的策略。汉武帝采纳了建议，对乌孙实施了一系列慷慨的外交措施，馈赠大量金银财宝与丝绸，并派细君公主、解忧公主和亲乌孙，用以巩固对抗匈奴的力量。

　　到了昭帝朝，匈奴意识到乌孙转向汉朝的严重性，便与车师勾结在一起，共同侵犯乌孙。解忧公主上书朝廷，恳请朝廷派兵救援乌孙。昭帝调动军队、战马，准备打击匈奴。但不久，昭帝驾崩，宣帝继位之后，乌孙的危机还是没有解除，他决定派人摸清军情，再对乌孙施以援手。时任光禄勋的常惠接受了这次出使乌孙的使命。谨慎的汉宣帝之所以选择常惠，是因为常惠忠勇，跟随苏武一起出使匈奴，被囚19年从无变节之心，并机智勇敢地帮助营救上司苏武。另外常惠有经验，在沙漠生活多年，了解西域的风土人情，可以应对未知路途的艰辛。

　　本始二年（公元前72年），常惠第一次出使西域古国乌孙。解忧公主与乌孙昆弥也派出使臣，通过常惠向朝廷报告说：“匈奴多次征调大军侵犯乌孙，夺取车延、恶师两地，俘虏乌孙的百姓，还派人到乌孙想劫持公主，妄图阻断乌孙与汉的联系。乌孙昆弥愿意征调国内一半精兵，有50，000人马，竭尽全力反击匈奴。请求天子也派出兵马，拯救公主和昆弥。”

　　于是，汉宣帝调动十五万汉军骑兵，生平第一次声势浩大地讨伐匈奴。汉军由五位将军率领，分五路出击，进攻匈奴。常惠不在这五路队伍中，他有个特殊的任务。宣帝任命常惠为校尉，手持符节对乌孙军队实行监护职责，和乌孙的50，000精兵一起攻伐匈奴。