汉元帝建昭三年（公元前36年），西域都护韩宣因年老多病，退休回国，车骑将军许嘉举荐原辽东太守甘延寿勇武非凡，可接替西域都护之职。同时让多次请求外派的郎官陈汤做他的副手，担任副校尉，随同前往西域，伺机解决北匈奴辱杀汉使，西迁中亚的问题。他却想不到他这无心的举动，却因此成就了一桩不世之功，还留下了“犯我强汉者，虽远必诛”的华夏最强音。

　　甘延寿，北地郡郁郅县人（今甘肃庆阳），从小擅长骑射，且政治面貌清白，所以少年时就以良家子弟编入羽林军。甘延寿力大无穷，据说能将六斤重的石头扔出28米远，跟投石机有的一拼。此外，他的轻功也非常高超，曾经一跃跳上羽林军营里的亭楼。光这两项功夫，甘延寿就冠绝天下，被称为羽林军第一高手，并升任郎官。后来甘延寿又参加徒手格斗比赛，考试成绩优秀，成为期门郎。由于甘延寿有才能和勇力，因此得到皇帝的喜爱，渐渐升至辽东太守，后因事被免官。

　　陈汤，山阳郡瑕丘县人（今山东兖州东北）。年轻时陈汤就喜欢读书，知识渊博通达事理，写得一手好文章。但由于家里贫穷，靠乞讨借贷为生，被认为没有节操，不被人待见。立志要改变命运的陈汤，于是孤身一人西入函谷关，到长安谋求官职，得到了一个太官献食丞的职务，主要负责宫廷膳食供应等内廷事务。几年后，陈汤结识了富平侯张勃，张勃的祖父是位列麒麟阁功臣第二位的张安世，身世显赫。张勃很欣赏陈汤的才能，初元二年，元帝诏令列侯举荐茂才，张勃就举荐了陈汤。但在等待安排职务时，陈汤的父亲病故。当时社会尊崇儒术，按照儒家的道德准则：作为一个孝子，在父母死后，至少得去坟前守孝三年。但陈汤不愿意放弃这好不容易才获得的官员候选资格，他隐瞒了消息，没有回去奔丧。但世上没有不透风的墙，司隶校尉弹劾陈汤违背礼制，陈汤被捕入狱。而张勃也因为举荐陈汤受到牵连，被削去200户食邑，在这期间，张勃去世，朝廷赐给张勃谥号为缪侯。后来又有人大力举荐陈汤，陈汤终于当上郎官。陈汤也知道自己顶着不孝之名，想在朝堂上混个好前途，基本上没希望，自己很难被主流所认可。因此他决心建功立业，在战场上证明自己，于是陈汤效仿当年的傅介子，多次请求出使外国，于是就有了朝廷派他当甘延寿的副手前往西域，那当时的西域又是怎么一个情况呢？

　　早在宣帝朝，匈奴发生内乱，有五个单于争夺王位，内乱让匈奴走向了衰落，之后匈奴开始分化成由呼韩邪单于带领的南匈奴和致支单于带领的北匈奴两部，在势头上，北匈奴更盛一些。两部单于为了取得战略优势，先后将儿子送往汉朝当人质，汉朝都接受了。后来呼韩邪单于到长安朝见皇帝，向汉朝称臣，汉朝又派出汉军护送呼韩邪单于返回，让呼韩邪单于带领南匈奴，成为捍卫汉朝北境的第一道防线。郅支单于只得向西逃窜，进入西域一带，途中相继击溃了丁零、坚昆、呼偈三国，拥兵五万多，并在坚昆设都定居。

　　郅支单于怨恨汉朝帮助并保护呼韩邪单于，而不帮助自己，便羁押并羞辱汉使江乃始。初元四年，郅支单于派使者向汉朝进贡，声称愿意臣服，并请求把当人质的王子送回。朝廷廷议，匡衡认为：对于夷狄的要求，不能全部满足，郅支单于还未臣服，他的驻地距离京师又很遥远，把王子送到边塞就可以。谷吉则认为：仅把王子送到边塞，这样好似丢弃一个包袱，无情无义，不符合汉朝怀柔远方的目的，并表示他愿意把王子送至匈奴王庭。于是元帝派谷吉把王子送到郅支单于的王廷，郅支单于果然翻脸，杀害了谷吉等使者。郅支单于知道这样彻底得罪了汉朝，又听说呼韩邪单于在汉朝的帮助下越来越强盛，便继续向西逃窜，到了康居。康居人尊敬郅支单于，想依赖匈奴的力量威慑西域诸国，康居王把女儿嫁给郅支单于，郅支单于也把女儿嫁给康居王，双方形成联盟国家。郅支单于借兵频繁进攻乌孙国，一度攻陷乌孙王国的都城赤古城，乌孙国无力反击，西部五千里广大地区残破不堪，成为无人区。郅支单于从此更加骄横，一次发脾气，竟然杀了康居王的女儿和贵族、百姓，并将被杀的人肢解投入都赖河。后来，郅支单于又让百姓修建城池，每天有500人服劳役，两年后才建成。还派使者责令奄蔡、大宛等国每年进献，这些国家都不敢不给。汉朝派遣了三批使者到康居寻找谷吉等人的尸首，郅支单于刁难、羞辱使者，不肯服从汉朝的命令，还通过西域都护上书说：“我处境困窘，打算归顺强大的汉朝，派儿子入朝侍奉。”态度蛮横无理。

　　在这样的背景下，甘延寿和陈汤前往西域赴任，那他们会如何应对呢？且听下回分解。