元平元年，昭帝驾崩，没有留下后嗣，选谁来继承皇位成了一个大问题。作为朝廷第一重臣，选立新主的重任自然落在了霍光肩上。当时武帝儿子中只剩下广陵王刘胥还活着，大臣们都主张立刘胥。但刘胥品行不端，武帝当年就不喜欢他，霍光觉得刘胥不能胜任，心里很矛盾。这时恰好有个郎官上书说：“在周代，太王废掉太伯，立了王季；周文王舍弃伯邑考，立了武王。只要对国家有利，即使废长立少也行。广陵王刘胥不能继承皇位，奉祀宗庙。”霍光看了这份上书很高兴，把它拿给大臣们看，并提拔这个郎官为九江郡太守。最终，霍光力排众议，经过和皇太后商量，选择了昌邑王刘髆的儿子刘贺为皇帝，并派大臣前往昌邑迎接刘贺。

　　这个刘贺原来并不引人注目，可没想到做了皇帝之后，缺点全暴露出来了。他行为放纵，一点也不受霍光掌控。霍光很担忧，私下找亲信田延年商量。田延年对他说：“大将军是国家的中流砥柱，既然知道昌邑王不配做君主，那就禀报太后把他废掉，另选一个贤明的人当君主好了。你应该向商朝的伊尹学习，安定汉室社稷，做汉朝的伊尹。”（伊尹曾立太甲为君，后又因太甲残暴而关押太甲三年，自己亲自主政，待太甲改正后又还政给太甲。）霍光又召集大臣们在未央宫商议，得到大臣们的支持后，霍光立即与群臣去见太后，联合太后废黜了刘贺，结束了刘贺仅仅27天的皇帝游，并以昌邑王群臣没有尽到辅导责任为由，诛杀了200多人。

　　霍光又与群臣商议再拥立新的皇帝，大家认为只有卫太子刘据的孙子、武帝的曾孙刘病已可以考虑。霍光与丞相杨敞等上奏说：“《礼记》讲：‘爱亲人才会尊敬祖先，尊敬祖先就会尊敬宗亲。’大宗没有后嗣，可以在旁系子孙选择贤者为后嗣。孝武皇帝的曾孙刘病已，武帝有昭命，留在掖庭抚养，现在已经18岁，跟随老师学习《诗经》《论语》《孝经》，躬行节俭，仁慈爱人，可以作为孝昭皇帝的后嗣，继承皇位，奉祀汉室宗庙，君临天下。”皇太后准奏，霍光派宗正刘德到刘病已居住的尚冠里，迎立刘病已为皇帝，是为汉宣帝。第二年，宣帝下诏重赏霍光，加封霍光食邑一万七千户，加上原有的食邑，霍光共享有食邑两万户，宣帝前后赏赐的黄金共计有七千斤，钱六千万，杂缯三万匹，奴婢170人，马2000匹，甲等住宅一所。

　　霍光共有三个儿子，长子霍禹、次子霍云和幼子霍山，其中霍山和霍云过继给霍去病的儿子霍嬗延续家族血脉。在昭帝朝时，霍禹和霍云都已经是中郎将，霍山担任奉车都尉兼侍中，率领胡人、越人组成的汉军。霍光的两个女婿担任东西宫卫尉，昆弟中的女婿、外孙也可以参加朝会，或担任诸曹大夫，骑都尉，兼任给事中。霍氏的姻亲、同宗盘根错节，牢牢掌控着朝廷大权。汉宣帝即位初期，霍光表示要将朝政归还宣帝，宣帝谦让，没有答应，朝廷事务仍须先禀报霍光，再禀报宣帝。宣帝对霍光表面上很信任，但内心十分忌惮，霍光每次朝见，宣帝总是以谦恭的态度相待，以超过他人的礼节迎接霍光。

　　霍光废立刘贺之事，成为历史上的一大典故，与商朝的伊尹并称为伊霍，后世把权臣废立皇帝称为“行伊霍之事”。后世很多关于霍光的争议就在于他废掉刘贺这个皇帝，虽然霍光以稳定政权为由废掉刘贺，避免了政治混乱，但他打破了君臣伦理界限。但从长远的后世眼光来看，废掉刘贺拥立宣帝应该是一个非常明智的选择，汉宣帝的所作所为可称为中兴之主。所以在霍光死后，虽然全家被灭族，但汉宣帝却依然肯定霍光的功劳。

　　汉宣帝刚即位时，前往高祖庙祭拜，霍光同车陪乘，宣帝内心恐惧，犹如芒刺在背，很不舒服。再后来，车骑将军张安世代替霍光陪乘，宣帝就从容了许多，较为亲近张安世。等霍光去世，霍氏遭到灭族的下场，世人都在传言：“让君王感到恐惧的权臣，仍不知道警惕，霍家的灾祸，早在霍光陪同宣帝乘车时就已萌芽了。”后来人们以“芒刺在背”形容惶恐不安。那霍家的灾祸是怎样萌芽的呢？且听下回分解。