贡禹，字少翁，也是琅琊郡人。以通晓经术、品行廉洁闻名，被征召为博士、凉州刺史，因病辞官。后又被举荐为贤良，担任河南县令。一年多后，贡禹因工作失误被府官责备，他摘下官帽谢罪，然后说：“官帽一旦摘下，怎么还能再戴上！”于是辞官回家。

　　元帝刚即位，征召贡禹为谏议大夫，多次虚心向他询问政事。当时连年灾荒，各郡国大多贫困，贡禹上奏说：“古时宫室有制度，宫女不超过九人，养马不超过八匹；墙壁只涂抹没有雕饰，家具只打磨而不刻画；车舆器物都不彩绘，苑囿不超过数十里，而且与百姓共同享用；任用贤能之人，只征收百姓十分之一的赋税，再没有其它赋敛，民众每年只要服三天徭役；千米之内的赋敛供朝廷给用，千里之外的赋敛按时入贡，不再增加百姓烦劳。因此全国家家丰足，颂扬之声不绝于耳。

　　高祖、文帝、景帝时，都能遵循古制，厉行节俭，宫女不过十余人，养马百余匹。但后世君主争着比奢侈，一代甚过一代，臣下也竞相效仿，身上穿着、佩戴的宝剑超过礼制规定，甚至超过君王。君王上朝入庙时，群臣跟随，都难以从服饰上区别尊卑。臣下已经罔顾礼仪，却不知道这是僭越。

　　现在大夫僭越诸侯，诸侯僭越天子，天子超越天道的情况已经很久了。矫正衰败，补救过失，恢复古代教化，在于陛下。臣认为完全按照古制也不现实，适宜稍微效仿古代，进行自我约束。除宫殿规模已定无法更改，其他方面应尽量减少。比如过去齐地的三服官，每年仅需进贡十几箱衣服。而现在为皇室制作三服的工人就有数千人，一年耗费高达上亿万。蜀郡、广汉郡进贡金银用品，每年各花费五百万。三工官的官费达五千万，东西两个织室同样如此，马厩中吃粮食的马有上万匹。臣曾跟随皇上去东宫，亲眼见到赐臣饮用的杯盘都是用金银镶嵌的雕饰，其他的花费更难以计算。这就是天下有这么多人饿死的原因。百姓因为饥荒饿死，死了又无钱下葬，暴尸荒野，被猪狗啃食，已经出现人吃人的现象。而马厩里的马吃得太好，还发愁太胖，脾气暴躁，要每天牵出来遛马。帝王受命于天，作为百姓的父母，一定要这样吗？

　　武帝朝，宫中召了数千名美貌女子填补后宫。武帝驾崩，霍光专权，不仅没有纠正礼仪，反而将很多金银财物，还有190种珍稀的鸟兽龟鳖等随葬进墓穴，又将宫女安置在陵园守陵，大失礼制，违背天意，也未必符合武帝的想法。昭帝驾崩，霍光还是这样做。宣帝驾崩，群臣随顺旧例，陛下也默然接受，这实在令人痛心！所以天下人也效仿，娶妻妾不加限制，诸侯王的妻妾竟有数百人，有些富贵人家养歌女达数十人，造成宫中多怨女，宫外多旷夫，影响社会风气。百姓埋葬亲人也追求厚葬，结果是地上空虚地下充实，这些错误的根源，都来自于宫中。

　　愿陛下思考上古的治国之道，奉行节俭，减少车马服饰器物，减去三分之二。子女的多少由命运决定，后宫中选择贤能的留下20人，其余的让她们回家与父母团聚。仅杜陵就有守陵宫女数百人，真是可怜！各陵园的这些守陵女子，只要没有生育的，应该让她们回家。厩马保留数十匹就可以，保留长安城南的苑囿作为皇家狩猎之地，长安城西南，从终南山以西至鄠Hu县，恢复为农田，以救济贫民。现在天下正遭受饥饿，只有减损宫中用度来挽救天下苍生，才符合天道。因此，《诗经》说‘上天难以揣测，做君王不容易’；‘上天注视着你，不要有二心’；‘当仁不让’。君王考虑问题，要时刻想到天地的告诫，参考古往今来的道理，不能屈从臣下的逢迎。臣贡禹拳拳之心难以抑制，不敢不尽愚忠，向皇上表露。”

　　元帝感叹贡禹谏言恳切、真诚，诏令太仆减少吃粮食的马匹，水衡都尉减少吃肉的禽兽，将宜春下苑分给贫民耕种，又撤销角抵戏及齐郡三服官。并任命贡禹为光禄大夫。