【外舍一带，傍晚】

　　外舍这一带，白日里照旧有人送水送炭，到了傍晚，反倒更杂。

　　门房后那排矮屋本就挨着外廊，进出的人多，什么脸都能混进来。前几日问的，还只是“那对父子认没认准”“长女公子这两日查了谁”。到了这一日，话头却变了。

　　蔡足蹲在廊下，手里捏着半块旧木头，正拿刀尖一点点削边。削得很慢，木屑落在脚边，碎碎一圈。他低着头，耳朵却一直支着。

　　先过去的是个送炭的杂役，肩上挑着空担，走到门房口，便和守门的说起天凉、灵前炭火添得快。说了两句，像是忽然想起什么，随口问了一句：“北角门那边，这几日夜里还是旧班人守着？”

　　守门的没接，只说：“你管得倒宽。”

　　那人笑笑，也不恼，又道：“不是管，是前两日送炭时听人提了一嘴，说那边前些年夜里抬过人。我俺也去得多，心里好奇。”

　　这句一出来，蔡足手上的刀便顿了一下。

　　闲人爱问的是认亲那对父子、苑里那个旧人、长女公子有没有动怒。只有真想往下摸的人，才会先从北角门旧事上起头。

　　他没抬头，只把那半块木头翻了个面，继续慢慢削。

　　送炭的走了没多久，又来个送水的。那人脚下轻，口气更轻，站在门边，一边喝水一边笑道：“听说先君当年也常去先夫人苑里？”

　　门房里的人立刻抬眼看他。

　　那人倒像真只是顺嘴一问，摆摆手道：“我胡说的，胡说的。”

　　说完便走。

　　这一回，蔡足连手里的刀都放下了。

　　先问北角门，再问先君去没去过先夫人苑里，这就不是凑热闹了。这是在把散着的几样东西，一样一样往一条线上串。

　　他正出神，廊外又过来两个人，一个年长，一个年轻。年长的负手立着，眼神很平，年轻的倒像个跟脚的小役，只提着一篮药渣。两人站得不远不近，也不看外舍，只低声说话。

　　年长的道：“那对父子若还没放，就说明里头已经有了准口。”

　　年轻的道：“若真有准口，眼下最要紧的便不是那老的，是后头那条根。”

　　蔡足后背便凉了一层。

　　他说不出为什么，可他就是知道，这两个人不是宫里惯常说话的路数。宫里的人爱绕，爱先说半句闲话，再带一句正题，偏还要留脸。这两个人不一样，他们像是在对一张图，一口一口地试，试哪一块是空的，哪一块是真能压出东西的地。

　　他没抬头，只忽然扯着嗓子咳了一声。

　　咳得不重，却正卡在那句“后头那条根”后头。门房里守值的立刻顺着声往这边看，外头那两个也住了口。蔡足边咳边把手里的木头一扔，闷声道：“这木屑进嗓子了。”

　　守门的骂了一句：“磨你那点破木头，也能磨出病来。”

　　外头那两个人便没再接着说，低头走了。

　　他们一走，廊角那边便转出阿磊来。

　　他是从北角门那头绕过来的，脚下没有一点响。走到蔡足跟前时，先看了看地上的木屑，又看了看那两人的背影，问：“方才他们说了什么？”

　　蔡足低声把那几句学了一遍。

　　阿磊听完，脸色没变，只道：“记清他们长相没有？”

　　“年长的左脚有点拖，像旧伤没好利索。年轻的口音不全是郑地这边。”蔡足道，“药篮里轻，没真装多少东西。”

　　阿磊看了他一眼。

　　这几句回得很稳，不多，也不乱显聪明，正是他要的东西。

　　“还听出什么？”阿磊问。

　　蔡足顿了顿，才道：“他们不是来听热闹，是来把话接成线的。先问北角门，再问先君去没去过先夫人苑里，后头又提‘后头那条根’，不像是随口乱碰，像是……像是早知道几分，只差再把中间那几口接上。”

　　阿磊“嗯”了一声。

　　这时门房那边那个送水的杂役又折了回来，手里空着，只说水喝多了，想借后头角房解手。人还没靠近，阿磊已经转身挡在路上。

　　“角房里堆着炭，不借。”他说。

　　那杂役干笑一声：“我就——”

　　阿磊没让他把话说完，只往前半步，声音也不高：“要解手，去前头。”

　　那人被他一拦，便知道这条路行不通了，嘴里胡乱应了两句，转头就走。

　　阿磊看着他走远，才低声道：“这几个，不是一路闲嘴。你今夜别离外舍太远。”

　　蔡足点了点头。

　　阿磊又道：“你爹那边，还是那一句——有人问，就说没认准。”

　　“知道。”

　　阿磊本要走，走了两步，又回头看他：“方才那声咳，咳得不差。”

　　蔡足一怔。

　　阿磊已转身去了。

　　——

　　这一夜门房没有早静。

　　天黑后，送灵前草席、送炉灰、送水的，来来回回还不少。话不多，眼却都往这边掠。蔡足坐在外舍门边，脚边摆着白日里没削完的那块木头，像是还在磨那点闲工夫。可耳朵里进的，早不是木头声。

　　前半夜，有个守灵回来的小竖在门外停了停，压着嗓子问守门的：“那老头明日是不是要送出去了？”

　　守门的骂了一句：“哪来的话？”

　　那小竖赶紧摆手，赔了个笑：“我也是听说。”

　　说完就走。

　　后半夜，又有人问：“这两日苑里那位旧人病得厉害，长女公子是不是准备把外舍那两个也一并打发了？”

　　还是在问走不走。

　　问的不是认没认，不是查没查出人命，而是：

　　这条线下一步会不会断在外舍这头。

　　蔡足听着，心里那股凉意越发实了。

　　外头已经不只是想知道宫里查到了什么。

　　外头是在等，等哪一头先松，哪一口先露，好顺着这条线往外讲。

　　快到子时，阿磊又回了一趟门房。

　　这回他没多说，只把那两个守门的换下去一个，换上自己信得过的宿卫，又把外舍门前那盏灯挪得偏了些，叫外头人站远了便看不真切屋里人影。

　　做完这些，他才把蔡足叫到廊下。

　　“明日一早，你跟我去见君上。”他说。

　　蔡足抬头：“我？”

　　“你。”阿磊道，“你听得出这几句口不对，便该去把这事说清。”

　　蔡足没推，也没露什么受用神色，只问：“我爹呢？”

　　“先在这儿。”阿磊道，“外舍有我盯着。”

　　蔡足点了点头，不再多问。

　　——

　　【偏室，次日清晨】

　　第二日天还没大亮，偏室那边已掌了灯。

　　姬陶坐在案后，案上没有翻开的旧簿，只压着一卷没拆的竹简。阿磊先进去，回了前一夜门房那些零碎话头。说到那句“后头那条根”时，屋里便静了一静。

　　姬陶抬眼：“谁说的？”

　　阿磊把那两人的样子、口音、站位都回了，又道：“不像宫里正经杂役。像是借着杂差衣裳进来摸路数的。”

　　姬陶听完，没立刻接，只把手边那卷竹简往旁边挪了挪，才道：“把蔡足叫进来。”

　　门开了一线。

　　蔡足进来时，脚下很轻，进门先低头行礼，没像有些少年人那样一见贵人便紧张得语无伦次，也没故意装稳。他只是把自己听见的、看见的，一句一句说清。

　　说到送炭那人先问北角门，再问先君去没去过先夫人苑里时，姬陶问：“你怎么知道他不是闲问？”

　　蔡足道：“闲问的人，问一句便散了，不会先绕北角门，再绕先君。若不是心里先有一条线，问不到这两处。”

　　姬陶又问：“为什么咳那一声？”

　　“他那句若再往下走，门房那边听见的味就变了。”蔡足低声道，“我咳一声，不是替他们遮，是替咱们叫门房里的人先警过来。那话一断，他们后头便不好再接。”

　　屋里一时无声。

　　阿磊站在一旁，没替他说半句，也没帮着添半句。

　　过了片刻，姬陶才问：“你觉得这些人是为谁听的？”

　　连阿磊都微微抬了抬眼。

　　蔡足低着头，想了想，才道：“不是为门里这些闲人听的。门里闲嘴，问不到‘先君那句旧话’这层去。若要问到这一层，后头必定还有要把这事往外接的人。”

　　“往外接到哪儿？”

　　蔡足这回沉默得更久。

　　屋里静得只听得见灯花轻轻一爆。

　　“接到哪儿，小人不敢乱猜。”他终于道，“可若连先君、北角门都有人在试，那便不是想听个笑话。是想把门里这层旧事，往外讲成一桩能拿来用的事。”

　　这句话落下去，偏室里便更静了。

　　姬陶看着他，过了很久才道：“你不算乱猜。”

　　说完这句，他的目光从蔡足脸上移开，落到了窗外那片尚未透亮的天色上。

　　阿磊站在一旁，没作声。

　　偏室里静了很久。

　　姬陶这才重新看向蔡足：“你爹那边，先别动。”

　　“是。”

　　“外舍仍照旧看，不许乱说，不许乱走。再有这一路问话进来，你听见什么，先回阿磊。”

　　“是。”

　　“还有——”姬陶顿了顿，才道，“别急着显。”

　　蔡足怔了一下，随即低头应了。

　　这四个字比前头那些吩咐都重。

　　别急着显。

　　意思是：你能用，但现在还不是你跳出来的时候。

　　阿磊听到这里，心里也就有数了。

　　姬陶没再多说，只摆了摆手：“先下去。”

　　蔡足退到门边时，脚下顿了顿，像还有半句想说，终究还是咽了回去，低头退了出去。

　　门重新掩上。

　　阿磊这才开口：“这孩子，心细。”

　　姬陶“嗯”了一声。

　　“嘴也收得住。”阿磊又道。

　　姬陶没有接这句，只把手边那卷竹简重新拿起来。过了片刻，才道：“看线的人，不怕眼快，怕的是眼快嘴也快。”

　　阿磊点了点头。

　　“他眼快，嘴还慢。”姬陶道，“先留着。”

　　这句很平，像只是顺手定了一件小事。

　　可阿磊听得明白，这不是昨夜那句“先别放走”了。昨夜是收着，今日这句，才算真把人往里记了半步。

　　——

　　傍晚，风更冷了些。

　　门房那头灯火一盏一盏点起来，照着廊下人影长短不一。外头来回的人还是不少，问话却收着了。收着，不是因为不想问，是因为前一夜试过，知道门里的人已经警了，再硬问只会撞在石头上。

　　蔡足坐在屋里，听着外头声音变少，心里却没有松。

　　外头不问了，不是放下了。

　　是已经知道这条线值钱，反倒更不会乱扑。

　　夜里换值时，阿磊从门外过，隔着半开的窗朝里看了一眼，没说话，只抬手敲了敲窗框。

　　蔡足点了点头。

　　两个人谁都没多言，却都知道，从这一夜起，外舍这头不再只是认旧之人暂住的地方了。它已经变成一根不能再往外漏半分的线头。