【北山深处，日将暮】

　　林子越往里走，天越低。

　　先前在林边时，枝叶间还漏得下一点灰白天光；到了这里，抬头只见一层层交错的黑枝，把天割成窄窄几条，像谁拿湿布一层层压下来，压得人胸口也跟着发闷。

　　姬陶扶着一棵老树，缓了口气。

　　掌心破开的地方早被树皮蹭得发木，肩头那道新裂开的伤却还在一抽一抽地疼。血没再大股往下淌，只把里衣和绷布黏在一处，一动便扯得生疼。鞋里也早进了水，脚底一踩，凉意便顺着小腿往上钻。

　　他低头看了看脚边。

　　地上全是乱根、碎石和一蓬蓬湿草。先前还能勉强看出的浅印，到这里已断得干干净净。哪边都像有人走过，哪边也都像从没人来过。

　　风穿林过去，枝叶轻轻一响。

　　姬陶没有再停，拨开低枝，继续往前。

　　【北山深处，入夜前】

　　天黑得比他想的还快。

　　不是一下黑透，是一点点往下沉。先是树干发乌，再是草色发灰，最后连地上的石头都看不出棱角，只剩一个个模糊的暗块伏在那里。枝叶间那些原本还能漏下来的亮，也一点点收没了，只剩极远极高的地方还挂着一点发白的天色。

　　姬陶走得更慢。

　　不是想慢，是脚下再快不起了。鞋底湿透，踩着泥根一滑一绊，膝骨都发软。方才有一段乱石坡，他一脚踩空，整个人往前抢了两步，才堪堪扶住树。肩头狠狠一扯，疼得他眼前都发黑了一瞬。

　　他扶着树站了片刻，才慢慢把那口气压回去。

　　不能再这样走了。

　　再走下去，天一黑透，连脚底下踩的是石是坑都分不清，先断的不是路，是命。

　　他转着看了一圈，终于在一片歪石和老树根间，找着一块略向里陷的石窝。地方不大，勉强能缩进一人。头顶有两根低枝横着，挡不了雨，好歹能遮一遮风。

　　姬陶弯身钻进去。

　　石下潮气重，贴着背脊便是一阵冰凉。他伸手把地上的碎枝拨了拨，又拣起一截手腕粗的枯木，横在膝边。木头不长，不够做兵器，只够手里不至于空着。

　　天色还在往下掉。

　　林子里先前那些细碎响动也跟着慢慢变了味。白日里只是草擦树、枝碰枝，到这会儿，一声声都像贴着耳边走。

　　前头草里忽然窸窣一阵。

　　很轻。

　　像有什么东西贴着地皮拖过去。

　　姬陶手指一下收紧，掌心那道伤口立时火辣辣地跳了一下。

　　那声音停了停，又往更深处去了。

　　没多久，头顶扑棱一响，一团黑影猛地从枝上掠起，直扑上空。姬陶下意识偏头，背脊贴上石壁，直到那黑影穿过树梢，消失在更黑的地方，才慢慢把那口气吐出来。

　　还没缓过来，右手边更远些的地方又传来一声低低的喘。

　　不是人的喘。

　　沉，短，带着一点湿气，像什么东西正伏在草后头，鼻头贴着地面，一下一下地嗅。

　　姬陶没动。

　　连呼吸都一点点放轻了。

　　手里的枯木却越攥越紧，木刺扎进掌心，疼得直钻。

　　那点喘声没近，也没远。过了片刻，草叶轻轻一抖，像是什么东西转了个方向，终于拖着步子走开了。脚步不重，却比方才那一阵窸窣更叫人心口发紧。

　　林子又静下来。

　　可那静里不是空的。

　　远处不知什么地方，忽然传来两声急促的鸟叫，跟着便是扑棱棱一片乱飞，像是枝头整团惊了。再远些，又有一阵极轻的踏动，像蹄子踩过湿土，快得很，一掠便没。

　　姬陶缩在石下，手里横着那截枯木，一直没敢挪。

　　风从石窝口钻进来，一阵冷，一阵更冷。后背贴着石壁，潮气一点点往衣里钻。掌心疼，肩头疼，脚底也像泡在冰水里。偏偏眼睛不能闭，只要闭一下，耳边那些细响便像一齐挤过来，贴得更近。

　　不知熬了多久，他才慢慢把头往石边靠了一下。

　　林外、城里、公宫、白幡、玉册、前庭的甲、倚庐外的灯，这会儿全都离得极远了。贴着他最近的，是这一圈看不清的黑，是草里不时拖过去的响，是树梢上忽起忽停的惊动。

　　他喉头动了动。

　　若不跑——

　　那念头才起了半截，姬陶便把牙咬住，没再往下想。

　　他只把手里的枯木横得更稳些，背脊一点点贴回石壁，听着外头那些声响来来去去。

　　【北山深处，夜半】

　　夜越深，冷越实。

　　先前还能分清一两层树影，到了这会儿，前头后头都是一团黑，只有极高处偶尔漏下一点冷白，像天还剩着一线，却远得碰不着。

　　姬陶脚边有水。

　　不是流出来的，是草叶上、泥里、石缝里一点点渗上来的。鞋底早湿透，连裤脚下摆都潮了，贴在腿上，凉得发硬。

　　腹里也开始空。

　　先前逃的时候还顾不上，这会儿一静下来，饿便一点点翻了上来。不是锥心的疼，是空，空得发轻，发飘，像胸口底下吊着一块东西，风一吹就晃。

　　他摸了摸怀里，什么也没有。

　　连从宫里带出来的那只木桶都丢在后头了。

　　林子又起了一阵响。

　　这一回不在近处，像在坡下。先是“咔嚓”一声，像踩断了干枝；跟着便是一阵急促的乱跑，直冲过去，撞得矮枝簌簌抖动。后头还有什么追着，动静更沉，压过去时连地皮都像轻轻震了一下。

　　姬陶整个人都绷住了。

　　手里那截枯木横到胸前，肩上那道伤被这一下扯得生疼，他却连眉头都没敢皱。过了许久，坡下那阵动静才渐渐散远，只剩风还在树梢间绕。

　　夜像没有尽头。

　　更漏不在身边，天也看不见，谁都分不出这一夜走到哪一截了。姬陶只知道冷，知道黑，知道耳边的每一点细响都要听真。

　　有一回，他眼皮实在沉了一下，脑袋才往石壁上一歪，草里便“唰”地一声，像有什么东西自他左边窜过去。他一下惊醒，后背全是冷汗，半晌才发现不过是一只山鼠，尾巴拖着草叶，从石边一闪便没了。

　　他慢慢把额头抵到膝上。

　　喘了两口，才又抬起头。

　　【北山深处，天将亮】

　　最先变的不是天色，是声音。

　　先前那些贴着地走、贴着枝飞的动静渐渐淡了，换成几声远近不一的鸟叫。头一声还很短，像试探。第二声便亮了些。再往后，林梢那层黑也跟着松了一线，极高的地方慢慢透出一层发灰的白。

　　夜总算过去了。

　　姬陶动了动身子，才发现腿几乎全麻了。

　　他一手扶着石边，一手按着膝头，慢慢站起来。脚一落地，先是一软，随即便是一阵针扎似的麻从脚底直冲到腿弯。他咬着牙，等那阵麻过去，才拖着步子从石窝里钻出来。

　　天还没真亮。

　　林里是一种发灰的颜色，树是灰的，草是灰的，石头也是灰的。可比起夜里，至少已能看出路高路低，能看见前头哪一块是空、哪一块是坑。

　　姬陶先低头在石边摸了摸，摸到两枚掉在泥里的野果。也不知是什么树上的，果皮青黄，半边还带着虫眼。他拿在衣摆上擦了擦，咬了一口。

　　酸，涩，果肉里带着一股生苦气。

　　可一入口，空了一夜的腹里总算有了点东西。

　　他把那两枚野果都吃了，喉头却更干。口里全是涩味，像嚼了一嘴湿木屑。他四下看了看，没见明水，只得把沾了露的草叶抓起来，用掌心一抹，再把那点凉意压到嘴边。

　　也只润得了半口。

　　前头还得走。

　　他扶着树，继续往亮处去。

　　【北山林缘，辰初前后】

　　走到这一步，时间已经淡了。

　　姬陶只记得脚下换过几段地：先是湿泥，后是乱石，再是低矮灌木扎得人裤脚发沉。后来树没那么密了，天也跟着高了些，枝叶之间终于见得着一片片真正的亮。

　　林缘快到了。

　　他这一念头才起，右前方忽然传来“嗖”的一声。

　　极快。

　　像什么东西贴着风斜斜过去。

　　紧跟着，一团黄褐影子猛地从草后窜出，是只野兔。那兔子长耳一折，贴着地疯了一样往前蹿，后头一条猎狗已扑了上来，四爪带泥，叫声压得很低，却比夜里听见的那些喘息更真、更近。

　　兔子往左一偏。

　　又是一声破风。

　　这一回，姬陶看清了——一支箭自林边斜斜飞来，正钉在兔子前头半尺处。兔子受惊，猛地转向，正撞进那条猎狗扑来的路上。狗一扑一滚，已将它死死按住，喉间发出一阵短促低吼。

　　箭尾还在轻轻颤。

　　姬陶站在原地，没有立刻往前。

　　再下一刻，林边树影一动，有人自坡后踏出来。

　　来人肩上挎弓，手里还拎着两支未收回的箭，身形不高，却极壮实。裤腿扎得利索，小臂裸在外头，肌肉都叫晨气逼得绷紧。猎狗听见脚步，立刻松了口，叼着那只兔子跑过去，在他脚边转了一圈。

　　那人先低头看了看狗嘴里的兔子，才抬眼望过来。

　　这一眼，很直。

　　不惊，不慌，也没有立刻问话，只是先把眼前这个从林子里钻出来、衣上沾血、脸色发白的人，从头到脚看了一遍。

　　姬陶喉头动了动，想开口。

　　可嗓子像叫夜里的冷风和果涩一道刮过，干得发紧，竟只挤出一点极哑的气声。

　　他手还扶在旁边树干上，指尖却已经发木。脚底那点劲撑了一夜，到这时候反倒一下抽空了。眼前先是白了一下，跟着又是一阵发黑。

　　他看见那人往前迈了半步。

　　狗也跟着竖起耳朵，先朝他低低吠了一声。

　　姬陶手指一松。

　　脚边那截昨夜拣来、一路又拖到这里的枯木，先掉了下去。

　　紧跟着，他整个人也跟着栽倒。