二月春闱，殿试已毕。次日在兴庆宫举行进士放榜与钦点三甲之礼，诸王公贵戚携夫人、儿女一同前往观礼。

　　进士放榜还有另外一个作用就是王公贵戚挑选登第士子为婿。更有甚者，皇帝也会择选驸马，故是盛事一桩。

　　此次放榜，薛绍特地将薛昱珩、薛昱柔兄妹二人与薛昱琮一并携去赴放榜宴。冯柳儿此次也一同前往。

　　皇榜既放，进士及第者依次登台拜谢明宗，王公贵戚家的小姐们亦瞪大眼珠子，寻找中意人选。但凡有心仪之人，必得立即订立婚约，如多家共同看中同一人，便有争夺之事，世人谓之为“榜下捉婿”。

　　放榜宴上，薛绍坐在最上端，其下是姚淙，再下是魏国公。薛绍与姚淙依例相互见礼后，就无甚言语。姚淙于是与魏国公交头接耳，相谈甚欢。

　　薛昱琮自小傲慢，不曾向姚淙行礼。薛昱珩、薛昱柔依次向姚淙行礼，姚淙微微颔首示意。

　　薛昱珩与姚葳蕤相互见礼后，临近而坐，不便多谈，只能偶尔含情脉脉四目相对。

　　进士轮番上场。薛绍转过头来问薛昱柔：“柔儿仔细查看，可有中意的人选，爹爹替你捉他去~”，薛绍如此说，多半是玩笑之语。

　　“并无中意之人~”，薛昱柔并无半分羞涩，坦率作答。

　　“新科进士竟无一人得入柔儿之眼，柔儿莫不是看重了哪个王公家的公子？”，薛绍半是戏谑，半是探听地问道。

　　薛昱柔正色凛然道：“柔儿身份低微，嫁入高门也是为妾为奴。柔儿只求一有心人，嫁与他为正房妻子，永结同心，白头到老~”。

　　彼时，冯柳儿在场，薛昱柔提及正妻，薛绍自知以其庶女身份难为权贵之家正室，恐同时伤了薛昱柔与冯柳儿，于是信誓旦旦道：“爹爹一定替你寻得一个全心全意爱你人~”。

　　魏国公与姚淙聊得火热。魏国公兴致勃勃地问姚葳蕤：“葳蕤可有中意之人？你爹爹要是拉不下脸面，老夫我替你出面，看谁敢和我这个老头子抢人！”，魏国公说话向来无状。

　　“葳蕤先谢过世伯，但葳蕤却无中意人选！”，姚葳蕤回答道。

　　“再过两年，牧之也该参加科考了，到时候你就有中意人选了！”，魏国公对于姚、杜两家的渊源，自是清楚的。

　　“世伯误会了，葳蕤与牧之只有兄妹之谊~”，姚葳蕤紧忙澄清。

　　他们的对话，薛昱珩都听在耳中，心里对杜牧之愈发嫉妒、记恨。杜牧之与姚葳蕤青梅竹马，自小相伴，而自己来来回回相见不过两三回；但转念一想，姚葳蕤既只把他当作家兄，自是无碍；又转念一想，薛、姚两家素来不睦，要喜结良缘怕是不易，自己又是庶子，不得恩荫，又无功名，有何脸面向姚相提亲，于是暗下决心，刻苦求学，有朝一日必定金榜题名，骑马游街，身负功名风风光光到姚府提亲。想到此节，薛昱珩不由自主看向身边的姚葳蕤，眼神无限爱意，姚葳蕤受不住他的眼光，略略低头。

　　两人的种种表现，被不远处的杜牧之全部看在眼里，心中对薛昱珩的愤恨又增加了几分。

　　放榜宴上，明宗与薛皇后携手出席，相敬如宾。

　　薛皇后传召薛绍的子女上前觐见，郭氏携薛昱琮、薛昱珩、薛昱柔三人一同上前叩拜，山呼吾皇万岁，皇后千岁。

　　薛皇后口宣免礼后，先问起了薛昱琮来：“琮儿，最近读的什么书啊？”。

　　“回姑母，琮儿最近读的是《尚书》！”，薛昱琮是薛府嫡子，时常在宫内走到，与皇后熟稔，故称姑母而不称皇后。

　　“那姑母问你，《尚书·虞书·大禹谟》‘任贤勿贰，去邪勿疑’是何意啊？”。

　　“回姑母，意为任用贤人不可怀有二心，铲除恶人不可犹豫不决”。

　　皇后听了薛昱琮的答复，甚是满意。

　　明宗开口言道：“琮儿甚有长进！殿下之人是否是薛昱珩？”。

　　“回禀陛下，草民正是薛昱珩！”，薛昱珩不敢抬头正视明宗。

　　“虽是国舅家的公子，却不曾见过，前些日子听姚相提起，不想国舅家竟有如此人物。你的诗文、禅理、时论朕都听说了，却是极佳，日后必将是治国安邦之肱骨之臣！”，明宗对薛昱珩一番盛赞。

　　薛昱珩因初次面圣不敢造次，神情依旧是克制、恭顺。薛昱琮听得姑夫如此赞誉薛昱珩，想到自己从未受到如此赞誉，一个常年在内廷出入的薛府嫡子，竟被一个庶子给抢去了风头，心里气不打一处来，斜眼狠狠剜了薛昱珩一眼。

　　“抬起头来，让朕瞧瞧~”，明宗命令道。

　　薛昱珩遵圣谕，缓缓抬头，第一次看清了明宗的相貌。明宗威而不严，摸样清秀，让人觉得既亲近又不敢造次。

　　明宗看着薛昱珩的脸，总觉得像一故人，回忆里这个故人面目模糊，一时寻不得姓名，正迷茫时，忽而看到姚淙，眼神一亮，似乎想到了什么。

　　“嗯，却是一表人才，程霖赐澄心堂宣纸一刀！”，今日是放榜宴，按例下赐之物都是文房所用之物。澄心堂宣纸是御用贡品，纸价不菲，每张价值黄金十两，一刀澄心堂宣纸共百张，便是价值黄金千两。

　　程霖将澄心堂纸交予薛昱珩手中，抬头看见眼前的年轻人，不禁一怔，手中的宣纸险些滑落，幸亏许昱珩眼疾手快，迅速接住，才没有出乱子。

　　程霖的异常，明宗都看默默在眼里。

　　薛昱珩既受赏，便磕头谢恩退到一旁了。

　　此时，薛昱琮、杜牧之看薛昱珩的眼神更加毒辣了。

　　“还有一位小女子，想必是国舅府上的小姐了？”，明宗饶有兴致地盘问起薛昱柔来。

　　还没登郭氏开口，薛昱柔已经自顾上前禀明道：“回陛下，小女正是薛府庶女，与昱珩乃同胞兄妹”。薛昱柔虽然年幼，但生性豪迈，故不曾怯场。

　　“既是同胞兄妹，想必你的文采亦是了得？”，明宗逐渐聊起了家常。

　　“回陛下，所谓龙生九子各有不同，小女愚钝自然不敢与家兄相比。但若陛下有意考查，小女也愿尽力一试，即便贻笑大方，亦是承教于陛下，不甚荣幸！”，薛昱柔回答得不卑不亢、得体大方。

　　“你既说龙生九子，朕就问你，为何九子不同？”。

　　“稻稗看似无异，橘枳终究有别。龙生九子曰囚牛、睚眦、嘲风、蒲牢、狻猊、霸下、狴犴、负屃、螭吻，此九子虽同源但不同类，本就是异属，况且人之品性既遗传天性，亦受后天教育、引导与自身修行而有所变化，故而同胞兄弟、姊妹性情，天赋多有悬殊，譬如小女就天资愚钝，不及家兄”，薛昱柔回答得严丝合缝，在情在理，满场上下无不赞叹。

　　“好！好一个能言善辩的小可人儿，程霖赐赐玉如意一对！”。

　　薛昱柔受赐谢恩后退下。

　　“皇后，国舅家儿女个个才情出众，薛氏祖上积德啊！”，明宗对皇后感叹道。

　　薛皇后见明宗所言，关联甚广，涉及颇多，惟恐言多有失，故而微笑不语。

　　觥筹交错间，放榜宴落下了帷幕。因此宴，薛府兄妹俩一举成名，世人皆知薛府有两个深得陛下宠幸的子女。

　　经此一番，在场众人都注意到了薛府这个从未为外人所知的庶子，明宗的青睐，姚相的举荐，此子自身的俊美，都成为此后一段时间京都街头巷尾的热议，关于他的身世来历，也多有流言蜚语。一时间间，薛昱珩竟将新科状元的风头完全盖过。

　　是夜，武德殿中灯光幽暗，一干内侍、宫女都被遣出，殿内仅留明宗、程霖二人。

　　明宗：“程霖，你可觉得薛昱珩神似某位故人？”。

　　程霖：“陛下，所说故人可是薨世多年的姚才人，姚淙之妹？”。

　　明宗微微点头，示意两人想到一处去了，明宗：“朕本在疑惑是哪位故人，忽而看到姚淙，就明白了~”。

　　程霖：“如真是当日的皇子，姚淙便是他的母舅，外甥多像舅，也就不足为奇了”。

　　明宗：“当年你可曾亲眼所见皇子为薛绍所杀？”，明宗既有此问，便是心中有疑了。

　　程霖暗自回忆了片刻后回答道：“回陛下，当年老奴虽没有轻眼所见皇子死状，但却是听到了皇子的啼哭声，刀剑落下后，啼哭声就没有了，染血的黄绸，陛下亦是见过的，如若不是皇子被杀，这哭声、血迹都无法解释啊？”。

　　明宗听程霖所述，确有几分道理，但心中仍有疑惑，继续问道：“当年皇子尸首可曾找到？”。

　　程霖：“老奴遣人去探查过，只见了一滩血迹，未见尸首，私以为被薛绍处置了，怕事情泄露，就未曾追查下去了”。

　　明宗思忖了片刻，若有所思的说道：“如此说来，都是旁证，未有确切的证据。程霖，你速去魏国公府上，命魏国公暗中查探此事！”。此事事关宫廷秘辛，又涉皇室血脉，如动用宫廷的势力去查，万一泄露或被察觉，牵连甚广，影响颇大，让魏国公出面探查，明宗可退有余地，明宗所虑周全。

　　程霖：“老奴领命！陛下，姚才人当年的侍女萍儿曾说过皇子左胸前有一胎记，形若赤焰，遇水则现，或可为验明正身的凭据”。

　　明宗：“甚好！”。

　　程霖默默退下，乘着夜色深沉，悄悄潜入魏国公府，与魏国公密谈了片刻，便又悄无声息地消失在无尽的夜色中。

　　翌日，薛绍、冯柳儿、薛昱珩、薛昱柔四人一同进用午膳，薛昱珩放下手中的碗筷，正色对薛绍、冯柳儿言道：“爹爹、娘亲，儿虽受双亲厚爱，但终究是身份低微的庶子，为未来计，儿欲往集贤学院求学，来日再参加科举，为自己挣个功名，求个安身立命之本”。

　　对于薛昱珩，薛绍一直心有愧疚，听得薛昱珩说的此言，便缓缓言道：“我本欲吾儿作个富贵、闲散的官宦子弟，不想吾儿竟有如此志气，爹爹深感欣慰，你愿去便去吧，我着人给你多备些行装、盘缠，求学在外好自珍重，切勿委屈了自己”，薛绍俨然一位慈爱的老父亲。

　　冯柳儿关切地问道：“团哥儿要去那里求学？几时归来？”。

　　薛昱珩禀道：“终南山集贤学院，离京都不过数十里，待到儿学成之时既归来”。

　　集贤书院薛绍、冯柳儿早有耳闻，柳子厚声名在外，门下学子大多成器成才，如此心思便放下了大半。