诗画茶会，最是风雅之事，茶会上摆设“花中四君子”——梅、兰、竹、菊，焚上一炉好香，香料必得是极品的四大名香“沉檀龙麝”——“沉香、檀香、龙涎香、麝香”，所品之茶必得选用十大名茶——江苏碧螺春、西湖龙井、黄山毛峰、六安瓜片、祁门红茶、安溪铁观音、君山银针、庐山云雾茶、信阳毛尖、武夷岩茶，茶会所用笔墨纸砚亦是精品：湖笔或宣笔、徽墨、宣纸、歙砚或端砚，席间各色时令鲜果、精致点心自不必说。一场诗画茶会下来，耗费靡巨，折成银钱，可供百户庶民之家一年的吃穿用度。再说这诗画茶会与会之人，必得是文官清流、书香世家，虽富虽贵如不入流，也难有入席的机会。薛府虽是当今陛下的外祖贵戚，但世代簪缨，又因八王之乱为世人侧目，本难有机会与会，但今日茶会的主家是姚府，姚淙乃文人大牛，姚府延请之客，自不受此限。
诗画茶会在姚府花厅举办。一道竹帘将花厅一分为二，左半边为男客，右半边为女客，左右区隔，以示男女有别，尊卑有序。
姚葳蕤侍立在花厅右厢，杜牧之在花厅左厢，代表主家迎接到来的宾客，并安排座次。
杜牧之乃礼部正卿杜衍府上的公子，姚葳蕤上元节参加的诗画茶会就是在杜府举办的。杜衍与姚淙本是同窗挚友，入朝为官后，互为犄角。两人意气相投，脾性相仿，因此私下走动频繁，杜衍与姚淙二人在各自夫人有孕时还曾戏言要结为儿女亲家。姚葳蕤、杜牧之出世后，自小玩伴，青梅竹马，互以兄妹相称，来往过密。众人皆以两人是郎才女貌、天生一对。姚葳蕤及笄后，凭着姚相在朝野的声名，竟无一家上门提亲，足见杜牧之乃是众望所归。姚淙膝下无子，自小就将杜牧之视为自家子侄，细心栽培。杜牧之勤学好问，文采飞流，是下届科举状元的热门人选。此次诗画茶会，杜牧之代表主家迎宾，自是姚、杜两家不斐情谊的最好体现。
薛昱柔与姚葳蕤相互见礼后，便被安排到魏府三小姐身旁落座，如此安排自是贴心、妥当。
薛昱珩与杜牧之素未谋面，简单见礼后便被安排到席位的最后一端，与右厢的女客仅帘之隔。
红男绿女济济一堂，相互寒暄，场面一时略显嘈杂。
花厅外大雪纷飞，厅内燃炭取暖，温暖如春。
今日是休沐之日，姚淙居府未出。姚淙身着朱色圆领窄袖袍衫，头戴青黑色幞头，脚登乌皮六合靴，步履安详步入花厅。
众人见姚淙入厅，纷纷起身肃立，拱手作揖见礼道“见过姚相！”。
姚淙随和地说道：“各位不必多礼，请入座！”。
姚淙落座后，男男女女方才依次入座。
杜牧之本是此次茶会的主会者，姚淙既与会，自然不敢擅专，故起身向姚淙作揖言道：“姚世伯，还请充当本次茶会主会人，出题评判！”。
姚淙泰然言道：“既如此，老夫就权且充任。诗画茶会乃风雅之事，首论切磋作诗，今日天降大雪，题眼便是白雪纷纷何所似？”。
有一少年应声答道：“撒盐空中差可拟”，如此比拟差强人意，姚淙未置可否。
杜牧之才思敏捷，脱口而出：“恰似鹅毛舞回风”，众人皆以为妙对，纷纷叫好，姚淙也微微点头以示肯定。
薛昱珩思量片刻，缓缓说道：“未若柳絮因风起”，此言一出，四座皆惊，亦觉精妙，与杜牧之之喻难分高下。
众人方才注意到坐在角落里的这个俊美少年，纷纷交头接耳，打听来历。杜牧之本以为胜券在握，不想半路杀出个薛昱珩，夺了他的风头，心中略略有几丝不悦，但不动神色，神态依旧。
姚葳蕤亦觉此比精妙，忍不住透过竹帘，暗自窥探起薛昱珩来，薛昱珩虽容貌模糊，但姚葳蕤却觉其轮廓、语调有几分熟悉，心中暗暗称奇。
薛昱珩言罢，再无人应对，姚淙亦在此时注意到薛昱珩，恍惚间他的容貌似曾相识，心中顿感几分亲切之意，于是温言问道：“请恕老朽老眼昏花，这位公子不曾认得，敢问是哪家府上的？”。
薛昱珩起身回禀道：“禀姚相，小生姓薛，名昱珩，家父乃禁中四卫都节制使薛绍”。
听得他是薛府公子，席间一阵骚动，众人眼中略有异样，姚淙在旁人未曾察觉的瞬间神色微微一变，旋即回复如常，对薛昱珩言道：“原来是靖国公府上的公子，靖国公府世代簪缨，出身行伍，不想公子竟文采斐然，实乃难得啊！”。
“姚相谬赞！”，薛昱珩自谦道。
姚淙接着说道：“既比试文采，必得分出优劣，但牧之与薛公子的比拟，皆是妙语，老夫竟一时难分高下，那就请诸位小姐推举吧！”。于是便将品评之权交给了一众女宾。
右厢的诸位小姐一致推选姚葳蕤为本轮的品评，姚葳蕤推辞不得，却见书案上有一株开的正好的并蒂芍药，于是用剪刀剪下，分为两朵，放在木盘内，交予侍女念奴，更伏在念奴耳边悄悄叮嘱了几句。
念奴手捧木盘，穿过竹帘，从薛昱珩身边经过，径直来到杜牧之处，从盘中取出一只芍药簪在杜牧之耳边，旋即回身行至薛昱珩处，将另外一只芍药簪在薛昱珩耳边。
时下，天朝男女、官民都流行簪花，所簪之花不同寓意亦不同，芍药多寓意情有所钟，姚葳蕤今日用此花，不知是否疏忽了。
此时，姚葳蕤说明缘由：“小女以为牧之、薛公子的应对皆是绝妙，难分伯仲，所谓文无第一，故二人皆簪花夺魁”。
姚葳蕤如此品评，众人皆心服口服。
杜牧之与薛昱珩在第一局便打了个平手，但各自心中都不服气，打定主意在后面的几轮中必要压过对方一头。
姚淙接着出第二题：“此轮论道。前几日老夫与魏国公一同到慈恩寺上香礼佛，魏国公与慈恩寺主持佛印大师是几十年的挚友，魏国公问佛印大师：‘汝观察吾似何？’，佛印大师说‘似佛’，魏国公听后大笑，对佛印大师说：‘如可知吾看汝似何？如一摊牛粪耳’，佛印大师无言以对。诸位何解？”。
魏国公一贯行为不羁，有如此言行众人皆不觉惊诧。
杜牧之首先作答：“佛印大师乃得道高僧，超脱尘世，魏国公戏谑之语，本是率直，更显佛印大师宏伟度量”。回答的中规中矩。
杜牧之说完，薛昱珩随即起身说道：“愚以为修禅在于心性，心中有何眼中有何，佛印大师自是心中有佛之人！”。此言一出，高下立判，众人纷纷投来赞许的目光，姚淙、姚葳蕤亦是连连点头。薛昱珩此番完胜。杜牧之心中忿忿不平，但又无计可施，只得低头懊恼。
姚淙于是品评到：“论悟道参禅，老夫亦不如薛公子！”，对薛昱珩评价甚高。
姚淙接着说道：“各位青年才俊皆是国家之未来，黎民之托付，读书论道需经世致用，以治事、救世为急务，务戒空虚之学，夸夸之谈。最后一论，便议盐、酒专卖之利弊吧！”。
天朝初立，国库空虚，田亩荒废，农税实难增加，为弥补开支，朝廷遂下令盐、贴由官署垄断专营，从而获利，保障朝廷的正常运转。关于此策，朝廷内外争议颇多，主张废止与主张维持的各成一派，一时焦灼，民间亦议论纷纷。今日以此为题，贴近时事，考查众人处置实务的能力，十分得宜。
杜牧之不甘人后，站起侃侃而谈：“盐、酒专卖，百姓苦矣，与民争利，使国富而民穷，理当废止。孔圣人曾云‘君子喻于义，小人喻于利’，吾辈当推行道教化，反对重利轻德。如此民风淳朴，国库自足~”。
杜牧之言毕，薛昱珩立即予以反驳：“听兄台之言，应是不知民间疾苦之人，盐、酒解禁专卖，所惠者无非是豪强、商贾，于百姓无益，徒使朝廷流失税赋。如今朝廷开支靡巨，农税不足，若不盐、酒专卖以或其利，奈若何？眼下北境吃紧，藩镇多有叛乱，如若国库空虚，又当如何应对？满口仁义道道，夸夸其谈，误国误民之举！”，薛昱珩回击地颇为辛辣。
薛、杜你来我往，剑拔弩张，缠斗十几个回合，仍旧难分胜负，在场众人也分为两派，各自为据，不相上下。
姚淙见状，以仁者见仁智者见智为结语，终止了辩论，薛、杜二人算是打了个平手。此次诗词茶会在激烈的辩驳中暂时告于段落，与会男女不少前来向薛昱珩致意，薛昱珩一一答过。
薛昱珩本欲告退，却被薛府管家拦下，引领到书房，姚淙在书房内等他。
薛昱柔寻不见薛昱珩，便权且随姚葳蕤去后院赏玩了。
书房内，仅姚淙与薛昱珩两人。
姚淙看着薛昱珩的样貌，愈发觉得似曾相识，竟许久未曾言语。
薛昱珩按耐不住，便说道：“不知姚相唤晚辈前来，有何指教？”。
姚淙方才缓过神来，说道：“老夫见薛公子谈吐不凡，有意结识，故请薛公子前来一叙，薛公子莫怪！”。
“承蒙姚相抬爱，薛某不甚荣幸！”，薛昱珩答道。
“老夫只听闻靖国公府上有一公子，名曰薛昱琮，却从未听闻薛公子大名”，姚淙问道。
“薛昱琮是吾弟，乃家中嫡子；薛某乃家中庶子，甚少为外界知”。
“我看薛公子有治国之才，是否有意恩荫入仕？”，姚淙关心地问道。
“姚相不知，我是庶子，母出身贱籍，故无恩荫之门”，薛昱珩神情略显没落。
“倘若还是高祖在位，此事自是无法，如今科举取仕，惟才惟能，不问出身、门第，以薛公子的天资，稍加努力，日后必定蟾宫折桂！”，姚淙言辞恳切的鼓励道。
“薛某多谢姚相提携，然薛某自幼承教与家母，未曾受过正统教授，参加科举，恐贻笑大方！”。薛昱珩自幼读书、写字都师承其母冯柳儿，不曾上学堂私塾，故而所学虽有基础，不成体系，参加科考，确有落榜之虞。
“这无妨！终南山集贤书院乃前国子监祭酒柳子厚所办，柳子厚乃当代大儒，我与你手书一封，你前去拜到他的名下，假以时日，如必成大器！”。说罢，姚淙奋笔疾书写了一封引荐信，交予薛昱珩。薛昱珩恭敬领受。
却说这集贤书院，名扬天下，柳子厚是一古怪之人，是否可以拜到他门下学习，要看面缘，否则即便是王公子弟，亦拒之门外。柳子厚一向钦佩姚淙为官作人，有姚淙的举荐，必定无碍。但姚淙举荐极为谨慎，时至今日举荐之人不过三五人，其中两人便是杜牧之与薛昱珩。如此算来，杜牧之将是薛昱珩的同门师兄。
薛昱珩告别姚淙，便去寻薛昱柔。
后院亭台楼阁，假山古木，薛昱珩在其中兜兜转转，也未发现薛昱柔的踪迹，心中略感焦急，脚下的步子也加快了许多。正在四处寻找张望之际，与来人撞了一个满怀，雪天路滑，薛昱珩一个没留神便跌倒在地，耳旁所赞芍药花也滚落在地。
撞到薛昱珩的是薛府的家丁，此刻正陪着姚葳蕤、念奴一起寻薛昱柔。
薛昱珩见芍药花散落，急忙捡起，拂去雪泥后，细心收入囊中。
姚葳蕤见薛昱珩被撞到，急忙前去搀扶，语气关切地问道：“薛公子可有受伤？”。此情此景，和上元夜如出一辙。
薛昱珩起身，道了一句“无碍~”。
侍女念奴最是调皮，打趣薛昱珩道：“薛公子当真是护花使者~”。
“念奴，休得无礼！”，姚葳蕤轻轻呵斥了一声，以免念奴再说出轻浮之语。念奴不以为意，一个鬼脸，藏到了姚葳蕤的身后。
“无妨，敢问葳蕤小姐是否看见舍妹了？”，薛昱珩问道。
“方才昱柔小姐和我一同赏雪，一转眼竟寻不到她人了，妾也在查找呢~”，姚葳蕤略有自责地说道。
“舍妹向来行为无常，葳蕤小姐不必在意！”，薛昱珩出言宽慰。
薛昱珩便与姚葳蕤一同寻找薛昱柔，一路交谈。
“上元夜公子拾得妾的纸扇，并托另妹送还，妾还不曾致谢呢”！，姚葳蕤提起归还纸扇之事。
“举手之劳，何足挂齿！”，薛昱珩自谦道。
“今日茶会，让妾大开眼界，不想公子竟是如此风雅、博学之人！”，姚葳蕤语气略带羞涩，低头羞赧而语，绯云轻染桃花面，不敢直视薛昱珩。
“葳蕤小姐，德荣兼备，举止娴雅，小生亦仰慕不已”！，薛昱珩鼓起勇气大胆示爱，说完姚葳蕤的脸埋的更低了。
姚葳蕤说的含蓄，薛昱珩说的直白，但两人心意是相通的。
正在薛昱珩、姚葳蕤略显尴尬之时，薛昱柔恰到好处的出现了。
薛昱柔消失的是时候，出现的也是时候，因为她不曾走远，一直在不远处伺机而动。
薛氏兄妹拜别姚葳蕤归府而去。
回到府中，薛昱珩将怀中芍药取出，放入一精致木匣内，又唤人从家中温室花房内挑选了一株长势喜人的芍药，摆放在书案上，日日欣赏。