姚葳蕤既嫁为天家妇，囿于宫墙之内，自难出宫，亲近之人也难入宫探视，心中颇有落寞。薛皇后是她名义上的婆婆，按血统论，是她姑母，薛皇后生性温良，多有贤德之名，待人和善，姚葳蕤与她颇为投契，日日相伴，薛皇后膝下无子，逐渐就将姚葳蕤当作自家晚辈疼惜了，如此稍稍解了姚葳蕤的寂寞。

　　鲁王萧昱珩己入宫，念及薛绍抱恙，薛玉琮远在朔方，家中无子，特上表奏请明宗开恩，赦薛玉琮回京。明宗准奏。

　　当年，薛玉琮被薛绍狠心流放到朔方锻炼，薛绍虽知是为他好，但心中总有愧疚。薛玉琮一路颠簸，方才到了朔方。此时朔方正好是隆冬时节，到处都是冰天雪地，鲜见人烟。薛绍虽然给军队中故旧写信托他们照看薛玉琮，但军中毕竟是粗鲁之地，便也难顾及得那么周全。薛玉琮自小娇惯，忽而来了这风沙满天的苦寒之地，难免叫苦连天。薛玉琮虽有爵位在身，但此次是戴罪锻炼，一众将士只将他看作是一个普通士兵，薛玉琮吃的是一样的粗糙伙食，睡得是几十个人的大通铺。军营所在地方偏僻，物物资流通不畅，军队内的黑市上的物资价格高的令人咋舌，薛玉琮用随身携带的盘缠换了一些吃食、衣物，很快身上就空空如也了。军队一年三百六十五天，天天都有操练，耗费颇大，一天下来，细皮嫩肉的薛玉琮已经累得动弹不得，但身上已经没有银两置换食物，只能与一众新老兵士哄抢餐食，稍稍慢了一些或是下手软了一些，便难以填饱肚子，三番五次下来，薛玉琮已经练得身手敏捷，在一众粗莽军士中总能抢到自己那口吃食，不至于忍饥挨饿。薛玉琮才来的前几日，忍受不住军营通铺的臭气及兵士的鼾声如雷，于是和衣挨到了天明，但第二日操练一如既往，因睡眠不足，薛玉琮的步法、招式频频出错，免不了被带队的校官责罚。几日下来，薛玉琮便困到不行，还没等天黑，吃了晚饭，他便第一个就躺下睡了。如此一个月后，薛玉琮已经完全适应了军营的生活，并且与同营的军士逐渐熟络起来。与他同营的有个名为王郝玼的小兵，与薛玉琮年纪相仿，也是十五六岁的光景，薛玉琮见他取名用字生僻，估摸着他是诗书礼仪人家的子弟，两人说话投机，逐渐成为各自的好友。王郝玼祖上本是世袭的有爵之家，因其父违法乱纪，便被明宗褫夺了爵位，王郝玼受了牵连，于是被发配到朔方节度使锻炼。薛玉琮与他同病相怜，于是二人愈加心心相惜，互相引为知己，起居、操练总爱凑在一处。

　　薛玉琮到朔方的前三个月都是平安无事。忽然有个夜里，带队校官闯进薛玉琮睡觉的大通铺，高呼众人立即起身，说是突厥敌军来犯，速速起身整理装备准备应战。

　　明宗以来，天朝国力强盛，突厥甚少南侵吗，况且薛玉琮所在的军营并不在边境一线，前面还有三道防线。突厥兵一口气破了三道防线，杀到了此处，天朝军队竟然没提前收到任何探报，足见突厥兵的行动迅速与杀伐果决。

　　薛玉琮第一次真刀真枪地上战场，一时六神无主，手忙脚乱，王郝玼比他在军中呆得多个一年半载，心性更为成熟，整理好自己的装备后，腾出手来帮薛玉琮整理装备。王郝玼拍了拍薛玉琮的肩膀说道：“不要怕，我会保护你！”。薛玉琮见了他坚定的眼神便心中略略安定了几分。

　　天朝军队仓皇之间整备应战，突厥兵已经将薛玉琮所在地军营团团围住，天朝军见状，急令军队几种兵力向右前方突围。天朝军队于是向着右前方的突厥兵猛烈攻去，逐渐在包围圈中撕出了一个裂口，围在四周的突厥兵加紧向内合围，被围困的天朝军一面忙着突围，一面又得应付身后的敌军，应接不暇，于是纷纷倒在突厥兵的刀下。彼时，薛玉琮和王郝玼身处天朝军队的中部，暂无性命之忧。天朝军队求生心切，逐渐冲散右前方的突厥兵的包围圈，打开了一个缺口，天朝军队想潮水般涌出这个包围圈的缺口，身后的突厥兵还在猛烈攻击，右前方突厥兵合力合围，缺口逐渐被围堵，越来越小。薛玉琮和王郝玼赶紧随着人流，朝着缺口而去。正当两人即将通过缺口之时，身旁一个突厥兵手持一柄长矛朝着薛玉琮身上扎来，薛玉琮并未察觉，王郝玼眼明手快，猛地一掌将他推出缺口之外，而自己却不幸被那长矛扎中胸膛，正中心脏，已无生还的希望。王郝玼口吐鲜血，用尽最后的力气对薛玉琮吼道：“快走！”，说罢便轰然一声倒在地上，尸体被四周的敌我士兵轮番踩踏。薛玉琮见他为救自己而死，于是激动流泪哭成一个泪人，大喊着：“郝玼——！”，便要返身回缺口处。同营的将士见状，不由分说将他拖着一同逃命。

　　天朝军队一路难逃，路上不断与突厥兵零星交战，薛玉琮因受了王郝玼死去的刺激，主动应战，杀敌凶猛，几番交战下来，手刃了好几个突厥兵。薛玉琮虽是勇猛、果敢，但毕竟锻炼尚浅，身上各处也受了无数创伤，幸而天朝援军及时赶到，才杀退了突厥兵。薛玉琮在军中疗养了一月，方才痊愈。因薛玉琮杀敌勇猛，主政的将军便在军功请封名录中把他名字填了上去，薛玉琮得了第一个军功。此后，薛玉琮刻苦锻炼，武艺渐长，每每遇到战事，便主动请缨上阵。只有多杀几个敌军，才能弥补他内心的愧疚。日积月累，薛玉琮便凭着军功升为了从八品录事参军。

　　薛府接到薛玉琮被御准归京的恩旨，知道是鲁王萧昱珩的功劳，郭大娘子还特地去和风轩向靖国夫人冯柳儿致谢。

　　恩旨下了一个月后，薛玉琮便回到薛府，朔方苦寒之地，薛玉琮在军伍中摔打，饱经风霜，俨然一个成熟稳重的军校了。薛绍、郭氏见他平安归来，又大有长进，自是万分欣喜。

　　薛玉琮自小便与薛玉柔亲近，即便被薛玉柔从小欺负到大，薛玉琮这个幼弟也从无怨言，只一心一意爱护着她这个姐姐。

　　薛玉琮到和风轩寻薛玉柔，将薛玉柔拉到桌前，从怀里掏出一个包裹，层层打开里面是一颗鸽卵大小的绿宝石，薛玉琮将绿宝石交到薛玉柔手中，说道：“姐，这个宝石虽然不是什么名贵之物，但是是小弟凭着一刀一枪挣的军功、奖赏给你置办的”，薛玉琮言语间颇有几分骄傲之意。

　　薛玉柔见他面目沧桑，手掌磨出不少茧子，脖子上有个伤疤，便知他吃苦不少，想到他与自己自小打闹的情形，又想到他不过十六岁的光景，心中不禁一阵酸楚，一把把薛玉琮拥到怀里，泪如珠帘断线，啜泣言道：“琮弟受苦了！”。

　　薛玉琮印象中他的这个妹妹一贯大大咧咧，对他动辄打骂，今日却如此温柔，一时竟不知所以，只能温言安慰道：“姐，不要伤心了，我这不是平安回来了么？当年年少冲动，我已改过一新了”。

　　薛玉柔激动地点头应道：“我都知道！都知道！往事莫要提了~”。

　　薛玉柔情绪逐渐平复下来。

　　薛玉琮便说道：“珩哥，哦，不对！现在是鲁王了，他的事我都听说了，他大婚我都不曾在场，却是遗憾呢！”。

　　薛玉柔一个不屑说道：“鲁王怎么了？便是当了皇上，他也是我们手足兄弟！”。

　　薛玉柔此言就有所僭越了，薛玉琮赶紧嘘声示意道：“莫要妄言，小心隔墙有耳！”。

　　薛玉柔不以为意，问薛玉琮：“你可想入宫去见珩哥夫妇？”。

　　薛玉琮感叹道：“宫门深似海，又岂是你我可以想去就去的？”。

　　薛玉琮所言不假，自鲁王入宫后，薛、姚二府并无一人曾得机会入宫探视。

　　薛玉琮好奇地问道：“鲁王妃是何等人物？”。

　　薛玉柔取笑他道：“探望珩哥是假，看嫂嫂才是真吧？”。

　　薛玉琮恼羞成怒地说道：“我只是一问，姐何必如此揣测？”。自是姐、弟逗笑之语了。

　　萧昱珩、薛玉琮虽是兄弟，但自小玩不到一块去，感情自然说不到有多深厚，但也并无多少恶意。

　　鲁王夫妇听闻薛玉琮已经返京，便动了心思，意图相见。

　　鲁王妃便前去央求皇后，皇后本就是薛玉琮姑母，听得此请，便下了一道懿旨以庆贺太后生辰为名，请薛绍、郭氏、冯柳儿、薛玉琮、薛玉柔等一干人等入宫赴宴。

　　明宗素不喜铺张，故太后的寿宴，也以家宴的形式，在小范围内举办，出席者不过帝后、鲁王夫妇、薛绍夫妇并冯柳儿、薛玉琮、薛玉柔俩兄妹罢了。

　　一众子孙纷纷敬酒祝贺薛太后千秋之喜，寿比南山、福如东海的溢美之词说了一大筐，薛太后心情也颇为欣慰。

　　薛昱珩与姚葳蕤琴瑟和谐，在席间有说有笑，恩爱无比，薛玉珩看着这对玉人儿，心中羡慕不已，心想如果自己以后可以娶一个如鲁王妃这般美貌、温柔的女子作娘子，该市何等幸福美满之事！

　　姚葳蕤忽得心头一堵，胃内如翻江倒海一般，干呕不止，众人见状心里都有所猜疑，但不便明言，薛皇后速命宫人请孙院判前来诊治。孙妙应给鲁王妃姚葳蕤搭脉片刻，眉头一蹙，赶紧来到殿中向明宗跪拜报喜道：“微臣恭喜陛下！鲁王妃已有三月身孕，母子康健！”。

　　闻得孙院判之言，众人皆欣慰不已，鲁王萧昱珩起身向明宗禀道：“父皇，王妃不适，臣先行退席，送王妃回宫休息！”。

　　明宗自然一万个同意，连忙说道：“好，好，你夫妇二人先行退下吧！程霖，传朕旨意，鲁王有喜，江山社稷之福，下诏大赦天下，为腹中孙儿积德积福！”。

　　程霖忙不迭的说道：“老奴这就去办，这就去办！”。

　　萧昱珩细心搀扶着姚葳蕤，对太后、帝后等行礼致歉，帝后赶紧抬手示意无须多礼，夫妇二人便退回东宫了。

　　众人目送鲁王夫妇离开，不期竟有如此意外之喜，寿宴的气氛愈发高涨。

　　直至深夜，宴席方才落下帷幕。薛绍、郭氏、冯柳儿辞宫回府。

　　薛玉柔、薛玉琮还没来得及与鲁王夫妇单独会面，皇后于是留了二人在宫中留宿。

　　薛玉柔、薛玉琮二人并肩走在宫墙间漫长的甬道里。

　　薛玉琮开口说道：“鲁王夫妇当真是天作地设的一对，教人羡慕不已呢！”。

　　薛玉柔拿他开刷道：“我的弟弟，刚从北边回来，就惦记着娶亲啦？”。

　　薛玉琮一本正经地说道：“我的娘子要是能有鲁王妃十之八七，我就心满意足了！”。

　　薛玉柔调皮地说道：“你长姐我还没出嫁，你就着急着娶妻，真是个没良心的！”，说罢便伸手扭玉琮的耳朵，从小到大，薛玉柔一直都这般欺负她的这个弟弟。

　　“疼，疼！姐，我错了！”，好汉不吃眼前亏，薛玉琮服软求饶。

　　薛玉柔便暂且饶了他。

　　薛玉琮贴在薛玉柔耳边说道：“就是你这般悍妇摸样，怕是无人敢娶的！”，说完一个箭步溜到前去。

　　薛玉柔在后面追着，心想今天要是叫我逮到了，无论你薛玉琮怎么告饶，也绝不轻纵！

　　姐、第正在追逐打闹间，从侧门走出一个男子，和薛玉柔撞了一个满怀。来人不是别人，正是杜牧之，今日他在宫中值守。自莲花池那日之后，两人即私定了终身，奈何杜牧之的父亲杜衍始终不肯松口，让杜牧之娶一个庶出之女为正妻，何况还是他杜衍素来看不上的薛府，虽然萧昱珩已贵为鲁王，但他杜牧之不是萧昱珩，薛玉柔也不是姚葳蕤，以杜府在京中的声望，多少清流世家的嫡出小姐排着队等着成为杜府的媳妇儿，不知道杜牧之是不是猪油蒙了心，一门心思只要这薛玉柔，薛玉柔自小骄纵，洒脱惯了，行为多有不合规矩礼仪之处，杜衍自是难以欣赏她的直率之风，父子二人暗暗较劲，谁也不肯低头服软，杜牧之没有明宗撑腰，婚姻大事还得杜衍点头，杜衍却始终不肯点头同意这门婚事，两人的婚事就这样一直搁置着。因为此事，薛玉柔对杜牧之也有了意见。

　　薛玉柔对薛玉琮说道；“琮弟你先行一步，我稍后便来！”。

　　薛玉琮虽不知两人的私情，但见两人的神情便猜了个八九不离十，于是领着带路的内侍先行几步，将两人留在原处。

　　杜牧之：“宫中禁地，你怎可如此喧哗~”，这话里三分责备七分关怀。

　　薛玉柔漫不经心地说道：“我一贯是此般不检点，杜少监若觉得不妥，大可以参我一个宫内失仪！”。彼时，杜牧之已经右迁为从四品殿中少监。

　　杜牧之知道她这是心中有气，故意如此说，便温柔地安慰道：“我知道你心中怨怼，你我的事，我必定想法说服家父，你要信我！”。

　　薛玉柔无所谓地回答道：“我可不敢耽误杜少监，听闻杜府每日登门说媒的都好几拨呢，不像我薛府，无人登门`”。言外之意，责备杜牧之态度不坚决、不明确，否则怎么有这么多人接连登门。

　　杜牧之急了，拉住薛玉柔的手，说道：“我的心意你还不明了么？我杜牧之今生今世只娶你薛玉柔一人！”。

　　薛玉柔见他言辞真挚，也体谅他夹在中间的艰难，便语气缓和下来对他说道：“杜少监方才还说我失仪，此刻在这皇宫大内牵着我的手又是作甚！”。

　　这便是往日的薛玉柔了，一个任性、洒脱、不羁的薛玉柔！

　　杜牧之知她不生气了，便戏虐道：“被别人看到了又何妨，就算丢了这个官职，我可以作我的县主仪宾啊！”。所谓仪宾是县主夫婿的封号，言下之意，我杜牧之丢了官，还可以吃软饭啊。

　　看着油嘴滑舌的杜牧之，薛玉柔扑哧一笑，轻轻啐他一句：“想得美！你快散班回府吧，这宫中不是久留之地~”。

　　两人依依不舍地辞别，杜牧之出宫回府，薛玉柔朝宫中深处的居所而去。

　　姚葳蕤还没出嫁之时，杜牧之常常打着看姚葳蕤的旗号，与薛玉柔在姚府相会，姚葳蕤既嫁入薛府为妻，杜牧之也不便上薛府，两人便更难相见。

　　薛玉柔来到薛皇后安排的住所，正见薛玉琮在屋内等她。

　　薛玉琮问道：“方才那位官人是何人？”。

　　薛玉柔随口说道：“负心汉罢了~”。

　　薛玉琮打趣道：“我看是偷心贼吧！”。

　　薛玉柔剜了他一眼，不愿与他多做纠缠，便将他轰出去，梳洗、安歇了。

　　一夜好梦。

　　第二日，姐弟二日到东宫，陪着鲁王夫妇说了一些家常，因鲁王妃有孕，不便打扰，午饭后便离宫回府了。

　　明宗大赦天下的诏书既下，天下皆知鲁王妃有孕，百官纷纷上表祝贺。明宗命礼部先将孩子的名字拟好，礼部拟了几回明宗都不甚满意，经办的管员都受到了责罚，最后还是杜衍亲自拟了萧元亨（男）、萧利贞（女）一对名字，明宗方才稍稍满意。杜衍所取元亨、利贞之名源自《周易》“元亨利贞”，是大吉之词。

　　因鲁王妃有喜，明宗诏令恢复停办多年上元节宫宴。

　　凡此种种，众人皆知明宗对鲁王妃此胎的重视。

　　上元宫宴，宫殿内灯火辉煌，奏乐起舞，明宗、皇后、鲁王、鲁王妃、薛绍、姚淙、魏国公、杜衍、郭氏、冯柳儿、薛玉柔、薛玉琮、杜牧之等一干亲贵大臣及家眷皆出席盛宴，更有各国使臣赴宴，场面宏大、热闹非凡。

　　明宗举杯对众人言道：“诸位，朕有一大事要昭告天下！”。

　　众人皆起身听旨，程霖朗声宣旨：“奉天承运皇帝诏曰，鲁王萧昱珩，日表英奇，天资粹美，特立为皇太子，正位东宫，以重万年之统，以系四海之心”。

　　众人向萧昱珩山呼道：“太子陛下，千岁千岁千千岁！”。

　　此刻，萧昱珩便成了天下皆知的皇位继承人。

　　萧昱珩走到明宗案前，郑重一拜道：“儿臣谢父皇隆恩！”。

　　萧昱珩举杯向殿内众人致谢道：“本宫敬诸位！”，说罢一饮而尽。

　　众人纷纷举杯尽饮。

　　姚葳蕤因身体不适，早早向皇后告了假，今夜并未赴宴。

　　酒过几巡后，萧昱珩起身向明宗告假回宫陪伴姚葳蕤，明宗念及如此佳节，独留姚葳蕤一人在东宫亦是不妥，因而准了萧昱珩。

　　萧昱珩退席回到东宫。东宫众人早已知道册立太子之事，见萧昱珩回宫，纷纷跪拜道：“恭迎太子——！”。

　　萧昱珩来到内室，姚葳蕤躺在榻上歇息，见他到来，便恭贺到：“妾恭贺太子册立之喜！”。

　　萧昱珩坐到榻上，搂着姚葳蕤，温柔地对她说道：“只要你们母字平安，我便无所求了！”。

　　姚葳蕤往萧昱珩怀中贴得更紧了。

　　第二日大朝会，明宗又下了一道旨意，自即日起，由太子监国，一应军国大事悉听太子裁决。

　　明宗此举既是锻炼薛昱珩处理朝政的能力，也是方便薛昱珩培养自己的势力。

　　萧昱珩初掌朝政，心中没有把握，于是宣诏薛绍、姚淙二人回朝，复职如初。

　　薛玉琮既已回京，萧昱珩便任命其为正五品羽林卫郎将。

　　萧昱珩提升许用晦为从三品秘书监，杜牧之为从三品大理寺正卿。

　　萧昱珩已贵为太子，行监国事，权柄与皇帝无异。杜牧之便私下求他撮合他与薛玉柔的婚事。

　　萧昱珩于是独自召见杜衍。

　　萧昱珩斟了一杯茶，递到杜衍手上，杜衍大惊道：“怎敢劳太子斟茶！”。

　　萧昱珩幽幽说道：“若是牧之与玉柔成婚，杜卿也算我的长辈，斟茶一杯何足挂齿”。

　　杜衍知他意指何事，缓缓回道：“玉柔小姐乃太后之孙，皇后之侄，公府之女，杜府门第低微，岂敢高攀！”。杜衍说的自是推脱之词。

　　萧昱珩面色微沉道：“杜卿书香世代，清流世家，名重一时，自是一等一的门楣。牧之肱骨之才，日后必定封侯拜相，何来门第低微一说。若是说门第低微，莫不是杜卿嫌弃薛府武将出身，外戚之家？玉柔与本宫自幼相伴，乃本宫亲妹，日后尊荣必不逊于长公主，杜卿百般推辞，到底意欲何为？”。萧昱珩话中已有几分不满，更有几分威逼利诱。

　　杜衍见状，赶紧伏地请罪道：“能与薛府结亲，老夫之幸也！”。

　　见杜衍服软，萧昱珩便立刻换了个面目，扶起杜衍好言说道：“既如此，本宫必定亲自赴宴！”，这既是赏面，又是威胁。

　　杜衍第二日便去薛府提亲，薛、杜二府将婚事定在八月初八。虽仍有数月的光景，薛、杜二府早早便着手准备嫁妆、婚宴之事。

　　姚葳蕤已经怀胎五个月有余，胎像逐渐稳定，在皇宫上下的悉心呵护下，姚葳蕤起色颇好，母字皆一切安好。