“自朕登基以来，太子之位始终空悬。朕把这七个儿子丢到一块儿，想看他们怎么争，结果一个个都表现平庸。既然如此，那朕就给他们一个平等对抗的机会。

　　齐桓的太子之位，朕没有写在圣旨上。朕就明确的告诉你们，东宫的位置已经选好了，就在皇子院边上。过了上元节，工部也就正式开始动工，预计中元节前完成。而登基大典，定在八月节。

　　除了兵权，朕，允许你们用各种办法来争，朕就是要看看，你们配不配做朕的儿子，配不配做这大周未来的皇帝！”

　　刚下朝会没多久，皇帝齐湛在早朝上的这番话就传遍了全京城——当然，传出去的，只是封七皇子齐桓为太子而已。

　　一时间，诸多平民百姓，想着的是国本终于定了，太子以后会成为什么样的皇帝。有身份地位的，则是在多方打听关于七皇子齐桓的背景。

　　“背景？齐桓不是当今陛下的儿子么？哦你说他母族背景啊，听说他母亲就是个贵嫔，估摸着背后也不是啥世家吧。”

　　“平民百姓家里出了个好看的姑娘，运气比较好怀上龙种而已。哎，可惜我家姑娘长的丑，不然也送进宫选秀去了。”

　　此类谈话在今日之长安，可谓是屡见不鲜。

　　一间名唤“蜀香”的酒楼，座落于长安东市，临近皇子院，甚至坐在二楼窗边，可以看到皇子院前院。

　　大周宰相曾惜、兵部尚书孟夜与礼部尚书侯平三人下了朝后，坐车到此地饮酒。

　　“听说啊，这蜀香老板来自蜀地，本来是进京求学，结果没考上，银钱也花光了。于是捡了些野菜，用黄酒从猎户那换了肉米，胡乱煮成一锅，结果香味扑鼻，吸引了不少人。于是他就转行做起了生意，卖的这叫古董锅。”

　　孟夜哈哈一笑，道：“侯大人毕竟在朝为官，对此事可就不怎么了解了。古董锅可不是这个老板发明的，而是这老板行商时，从蜀地偷学，到这儿开的店。当年我在蜀地做守备，可谓是顿顿古董锅加黄酒。这快二十年了，还真是想这一口了。”

　　曾毅笑而不语，夹了一块嫩羊肉，于锅中烫了片刻，蘸了胡椒吃下，味道鲜美。

　　见到如此熟稔的吃法，两人来了兴趣。

　　“两位大人说的各有对错。”曾惜喝了一口黄酒道，“这家店的老板姓杨，是个蜀地来的读书人，为人机灵却不适合为官。

　　那时他考上了太学，向我家中送帖，想要做我的学生，被我给拒绝了。之后他多次邀我饮酒，我也拒绝了多次。后来不忍见他走了歧路，想要劝劝他，便同意了。

　　再之后，他带我到了下榻的客栈，取了一堆东西，除了鲜肉嫩菜，还有不少从蜀地带来的酱料。那晚吃的，便是古董锅。

　　吃饱喝足后，我劝他说，国子监中的人大都会入朝为官，但他的性格，做官的话，活不了太久。倒是这黄酒古董锅很是新奇，长安城里见不到，借此做个富商也是可以的。”

　　“曾老不愧是曾老，想不到这生意红火的蜀香，居然是因为您几句话才出现的。”

　　“两位大人谬赞了。此店能成，是杨老板的经营，而非小老的一番话。”

　　三人笑谈着饮酒吃菜，氛围极好。待酒足饭饱了，这谈话才进入主题。

　　“曾老，下官有一事不明。”侯平道。

　　“你是不明太子之位的人选吧？”

　　侯平点点头。

　　“其实说实话，太子之位的人选，我也是今日早朝才知道的。”曾惜道。

　　“太子之位可是关乎国本，陛下就没与您和徐大人商量？虽说目前尚未成为定数，但谁都清楚，除非七皇子犯下大罪，不然这太子之位是变不了的。”

　　“圣旨应该是徐大人书写，但想来此事他也没有商量的余地。”曾惜道，“其实陛下此举，很容易看出来，他是要对世家下手了。美其名曰让七皇子做太子，是为了平衡众皇子的势力，实则就是让六位皇子背后的世家，与朝廷进行对抗。”

　　“但是更好的办法应该是让那六位皇子互相争夺，以达到让他们背后的世家相互争斗的局面。”孟夜道。

　　“但是这样一来有个缺陷，如果那些世家看穿了这个阴谋，决定相互联合制约，扶植一个并非世家的傀儡皇帝呢？”

　　“那这么看来，就算七皇子不做太子，最后继承大统的，还是可能是他？区别在于一个是自由的，一个是傀儡？”

　　三人沉默无言，因为刚才的理由不算太完善，但众人一时之间又想不到更好的。

　　敲门声打破了沉默，曾惜示意莫要多言，开口道了声进来。

　　一个身着青灰色袄子的十七岁少年提着黄酒进了屋，三人只当是小厮前来送酒，于是道了声放在桌上。

　　见少年放下酒还不走，孟夜只当是他要赏银，于是取了一两银子丢给他。后者接在手里，笑了一声，又丢了回去。

　　“放s……太子殿下？”

　　三人仔细看了容貌，确实是太子殿下，当即行跪礼道：“不知太子殿下驾到，臣等有失远迎了。”

　　齐桓摆摆手让他们起身，自己则是取了个杯子坐在席边，道:“也是巧了，我刚进院子，一抬头，就看见三位大人在此喝酒。几位兄长准备搬走，厨子也不来了。正愁没饭吃，就来这里蹭各位大人一顿了。”

　　“太子殿下说笑了……”

　　“可真没有。我是真的穷啊。你看，我连衣服都买不起，穿的内侍的厚袄。”

　　“太子殿下应当勤俭才是，莫要贪图享乐啊。”曾惜道。

　　“以前的时候，我一个月月银二十两，户部发银的扣了我五两，几位兄长的仆从老喜欢欺负张伴伴，又抢走五两，到我手里只有十两。

　　其实一般来说十两银子，省吃俭用也就够了。但我身体不好，恰逢入冬以来气候寒冷，我感了风寒，抓药又是几两银子。

　　要不是太医院怕我传给陛下，把我拉去又是药浴又是针灸，我估摸着现在还咳呢。”

　　听完这话，曾惜行了一礼道：“下官先前以为太子殿下骄奢淫逸，滥用钱财，现在才知殿下之苦，请殿下责罚下官妄言之罪。”

　　齐桓起身回礼，道：“曾老言重了。我这点破事儿，几位大人不知道也很正常。更何况，曾老您写的《御民论》，我可是读了好几遍。这算起来您可是我的师长，做学生的，哪里敢因为这点事儿怪罪师长？”

　　“下官多谢殿下厚爱。下官只是一介匹夫，胡言乱语了几句，哪里够得上殿下师长的称谓。”

　　齐桓笑了笑，转移话题道：“听闻侯大人的千金被陛下赐婚给了益阳王（大皇子），在此恭喜侯大人了。”言罢，齐桓向侯平敬了一杯酒。

　　曾惜则在心中感叹，刚才觉得他是在设套让自己做他老师，眼下看来，这位殿下是真的不会聊天啊。

　　“下官多谢殿下。”侯平端着杯子回道。

　　接下来，曾惜几人如坐针毡。相谈的东西很多，从圣贤诗文到民间话本，从庙堂之事到家长里短，快一个时辰，齐桓终于吃饱了，起身道：

　　“几位大人学识渊博，不愧为朝廷栋梁啊。”

　　“太子殿下才是，小小年纪博览群书，如此聪慧。”

　　“时候也不早了，我一会儿还得进宫拜见母妃，就不请各位去院里坐坐了。”

　　众人急忙道：“殿下既然有要事，那我等就不叨扰殿下了。”

　　“那行，改日我再请诸位大人到府上一聚。今日的饭钱，就劳烦诸位大人了。”

　　“不妨事不妨事。”

　　“那就谢过诸位大人了。我先走一步，告辞。”

　　“告辞。”

　　待他们亲眼见到齐桓进了皇子院，众人这才长舒一口气。

　　“殿下聪明是聪明，就是总感觉不太机灵啊？”孟夜道。

　　“终究是少年心性，言谈上得罪人而不自知，得亏是皇子，要不然必被打一顿。”侯平道。

　　曾惜毕竟年纪比他们大，官职比他们高，接触过的人自然也就更多。所以对于齐桓刚才的表现，他左思右想了许久，道：

　　“我总觉得，刚才殿下的表现不太真啊。”

　　“您是说，他在装傻充楞？”侯平道，“可是他有何必要跟我们装傻充愣？”

　　“因为侯大人你啊。”曾惜道，“你女儿过了上元节就要嫁给齐王。若是今日席上谈话传到齐王耳中，齐王会如何？”

　　侯平想了许久道：“会从根本上轻视他，觉得他威胁不大？”

　　曾惜点点头。

　　“若是曾大人所言确实，那这太子殿下可真是老谋深算了啊。”

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　　“殿下，您刚才说的一些话，额……有些……”张许琢磨着用词。

　　齐桓摆摆手，道：“我找他们，是有求于他们。但如果我明说，他们大可随便找个理由拒绝了。可我偏不说，他们反而会找各种理由来让我的行为合理。以此来说服自己。”

　　言罢，齐桓看了眼二楼窗口，发现人已经不在了，于是笑了一声道：“毕竟，这几位可都是老狐狸啊。””