一百九十、面圣
神都城的定鼎门在暮色中泛着青灰色的光，门楼上的铜铃被风拂得轻响。周正阳勒住腾霜白的缰绳时，看见城门下立着两道熟悉的身影——狄仁杰穿着件半旧的紫袍，领口沾着些墨痕，圆方站在他身后，手里捧着件叠得整齐的素色袍子。
“回来了。”狄仁杰的声音比三年前沙哑了些，他伸手抚过腾霜白的鬃毛，指尖在马耳后那道旧伤疤上顿了顿，“这一路，辛苦你了。”
周正阳翻身下马，刚要说话，就见圆方将素袍递过来，眼眶通红：“小郎君，这是知棠……出事前缝的，她说等你回来，天冷了好穿。”
素袍的针脚细密，袖口还绣着朵小小的桃花，是李知棠最擅长的样式。周正阳指尖触到布料时，忽然想起向城县黑松林里，她替自己包扎伤口时，也是这样一针一线，说“男儿流血不流泪，可伤口得好好护着”。
“她……”周正阳喉头发紧，后半句卡在喉咙里。狄仁杰叹了口气，伸手按在他肩上：“在向城县西坡，我让人给她立了块碑，朝着神都的方向。”
暮色渐浓，定鼎门内的灯火次第亮起。许亦晨牵着马走过来，鬓边的珠花在灯笼下闪着光：“我先回府了，明日……我再去狄府看你。”她将个暖炉塞进周正阳手里，“天气冷，这个你带着。”
周正阳望着她的马车消失在巷口，心中泛起一股怅然若失的感觉。
狄府正堂的烛火摇曳，案上摆着三碗未动的茶汤。圆方添了些炭火，火苗舔着炭块，映得墙上“破晓”二字忽明忽暗。
“捉影之前传回消息，说在松竹馆看到个戴银面具的人上了三楼，松竹馆的三楼看守严密，捉影就没跟上，”狄仁杰用茶盏盖拨着浮沫，“捉影说，那个戴银面具人腰间的玉佩，是一朵桃花形状，而几年前，圣人曾将一枚桃花形状的玉佩赐给过太平公主。”
周正阳猛地攥紧拳头，指节泛白：“我在向城县抓到的黯组织余党，招认太平公主府里养着专门炼蛊的死士。”
“明日面圣，这些暂且不提。”狄仁杰将一碗热茶推到他面前，“陛下近来对武氏宗亲疑心重，太平公主又在朝中安插了不少眼线，贸然提及，只会打草惊蛇。”
夜深时，周正阳躺在西厢房的榻上，窗外的月光透过窗棂，在地上投下格子状的影。他摸出许亦晨给的暖炉，忽然摸到夹层里有张纸条，上面是她娟秀的字迹：“松竹馆的账房先生，原是推事院的笔吏。”
第二天寅时三刻，狄仁杰带着周正阳穿过通天宫的白玉阶。通天宫的殿门由两名力士缓缓推开，檀香混合着龙涎香的气息扑面而来。殿内文武百官分列两侧，紫袍与绯袍交织成一片暗沉的浪，唯有御座上的武则天穿着赤黄十二章纹的衮服，如同一团燃烧的火焰。周正阳的目光掠过她鬓角新添的几缕银丝，忽然想起阿爷周怀远曾说，圣人虽杀伐决断，终究也是肉体凡胎。
一百九十一、县尉
“陛下，右威卫历经艰险，已将叛党余孽肃清。”狄仁杰跪地奏报时，朝服的下摆铺在金砖上，如同一朵绽开的墨莲，“这位便是周怀远之子周正阳，于向城县立下大功。”
周正阳依着礼数叩首，额头触到冰凉的地面时，听见御座上传来翻动卷宗的轻响。他能想象武则天正透过卷宗的缝隙打量自己——身上的征袍还沾着向城县的泥点，袖口被兵刃划破的口子用粗线草草缝过，与殿内官员们熨帖的朝服格格不入。
“抬起头来。”武则天的声音不高，却带着穿透骨髓的威严。
周正阳依言抬头，正撞上女皇那双深邃的眼眸。那双眼曾看过徐敬业的叛乱，看过来俊臣的酷法，此刻落在他脸上时，忽然漾起一丝笑意：“周怀远有个好儿子。”
周正阳跪地奏报向城县的案情，说到黑松林的蛊虫时，眼角的余光瞥见太平公主的团扇停在半空，扇面上的孔雀眼正对着他。
晨光从殿顶的镂空藻井漏下来，在金砖上拼出繁复的图案。武则天坐在御座上，手里把玩着枚碧玉龟甲，笑道：“怀英，你这门生，倒比你年轻时沉稳。”
“这次协助右威卫平定向城县叛乱，你当居首功，说吧，你想做个什么样的官？”武则天问道。
“臣想回向城县。”周正阳叩首时，听见自己的声音在大殿里回荡。
武则天将龟甲掷在案上，甲片翻转的脆响里，她缓缓道：“准了。那就去向城县做个县尉”说到这里顿了顿，继续说道“再加个检校刑部郎中，遇大案可直接上奏。”
周正阳磕头谢恩，指甲深深掐进掌心。他想起父亲周怀远当年就是从七品小官做起，在考功司的案牍间熬白了头发；想起李知棠教他剑法时说，基层的官虽小，却能护住一方百姓。
武则天挑了挑眉，拿起一枚金简，看向狄仁杰，“怀英，你当年也是从汴州判佐做起的吧？”
狄仁杰躬身：“臣不敢与陛下的肱骨之臣相比。”
武则天将代表任命的金简掷下，金简落在周正阳面前的金砖上，发出清脆的响声，“去吧，莫要辜负这身骨头。”
退殿时，狄仁杰在丹墀下驻足，望着初升的朝阳：“知棠若在，定会说你选对了路。”周正阳望着远处的洛水，忽然明白李知棠当年说的“破晓”——不是天光乍亮的瞬间，是在漫长黑夜里，依然往前走的勇气。
一百九十二、遇刺
周正阳翻身上马时，金简在怀中硌得肋骨生疼。腾霜白似有预感，不安地刨着蹄子，鼻息喷在青石板上凝成白雾。刚出定鼎门，道旁的老槐树上突然惊起一群寒鸦，聒噪声里混着破空的锐响——三支淬了黑毒的弩箭正对着他面门飞来。
“小心！”
斜刺里突然窜出道黑影，阿雅手中的银球如流星般甩出，精准撞落两支弩箭。第三支箭擦着周正阳耳畔飞过，箭尾的雕翎扫得他耳廓发麻。他勒转马头，见十数名黑衣人从树后闪出，面罩下露出的眼睛泛着与黯组织成员相同的凶光。
“是桃花蛊的气味。”阿雅已解下腰间的竹筒，白蛇小黑顺着她的手腕游到肩头，“他们箭上涂了蛊毒，沾着就会浑身溃烂。”
黑衣人齐齐拔刀，刀锋在晨光里泛着诡异的青芒。周正阳刚要拔剑，就见左侧的灌木丛里飞出数道灰影——鼹鼠带着三只训练有素的土拨鼠，正用尖利的爪子撕咬黑衣人的脚踝。
“这些鼠子专咬经脉！”鼹鼠从树后跳出来，手里还攥着半袋铁蒺藜，“小郎君快退后，看我的！”
铁蒺藜撒在地上的瞬间，雀翎的连珠箭已破空而至。她不知何时爬上了路旁的酒旗杆，弓弦震颤声里，三名黑衣人捂着咽喉倒下，箭簇上还缠着细小的铜铃，落地时叮当作响。
“这铃声能破他们的迷魂术！”雀翎翻身跃下，靴底踩着个黑衣人手背，“阿雅说你准会遇袭，我们在这候了三天了！”
混战中，一名黑衣人突破防线直扑周正阳，手中短刀淬着暗红色的毒液。周正阳横刀格挡，却被对方腕力震得虎口发麻。就在刀锋即将及颈时，那人忽然怪叫一声，捂着眼睛后退——加拉尔丁不知何时绕到他身后，将一捧石灰粉撒进了他面罩。
“对付杂碎就得用杂法！”加拉尔丁笑得露出白牙，手里还攥着刚扒下来的黑衣面罩，“看这绣的蝌蚪纹，跟推事院地牢里的一模一样！”
黑衣人见势不妙，吹了声尖锐的呼哨。阿雅突然拽住周正阳衣袖：“不好，他们要放蛊！”话音未落，就见剩下的黑衣人从怀中掏出陶罐，摔在地上的瞬间，无数只漆黑的甲虫爬了出来，所过之处，青石板竟被啃出细密的凹痕。
“是食铁蛊！”阿雅急道，“小黑，去！”白蛇如一道白闪电窜出，所过之处，甲虫纷纷蜷成一团。她趁机撒出一把黄色粉末，空气中顿时弥漫开硫磺的刺鼻味，残余的甲虫瞬间僵死。
最后一名黑衣人想策马逃窜，雀翎的箭已钉穿他的马臀。马受惊直立，将他甩在地上，周正阳上前一脚踩住他手背，刀尖抵住他咽喉：“说，是谁派你们来的？”
黑衣人突然诡异地笑起来，嘴角溢出黑血：“尊上说了……谁也护不住你……”
周正阳猛一用力，刀尖划破他颈皮，却见他脖颈处露出个青色的刺青——一朵桃花的纹样。
“他们在自己体内下了死蛊。”阿雅蹲下身检查尸体，眉头紧锁，“这种蛊见血就发，看来是死士。”
“我跟你一起去。”雀翎将箭囊甩到肩上，小黑已蜷回阿雅袖中，鼹鼠和加拉尔丁说道：“我们也与你同去。”
腾霜白突然长嘶一声，前蹄指向通往城南的官道。周正阳翻身上马，金简在怀中温热如烙铁。他回头望了眼紫微城的方向，晨光正掠过通天宫的金顶，仿佛有无数双眼睛正从云端俯瞰着他们。
“走！”他轻夹马腹，腾霜白如一道白虹冲向前方，“去会会向城县的妖魔鬼怪！”
道旁的寒鸦再次惊飞，翅膀拍打的声音里，周正阳仿佛听见李知棠的声音在风中回响：“别忘了，破晓之后总有光。”