一、死鱼之眼
年后某日，陈道然在天光微熹中醒来。几日前柴房听闻的真相，像一块沉冰压在心口，寒意浸透了四肢百骸。他盘膝静坐良久，试图将翻涌的心绪归于丹田，却总被胸口那道陈年旧疤传来的、若有若无的悸动打断。
送早饭进来的是张婶。一碗清炒菜蔬，一碗清蒸鱼，摆在老旧的木桌上。鱼是昨夜祭灶剩下的，不大，躺在白瓷盘里，眼睛圆睁着，白而且硬，像两颗打磨过的劣质石子，直愣愣地“看”着上方。鱼嘴微微张开，露出细密的齿，仿佛在无声地呐喊，又像是在垂死前最后一刻，凝固了对这个世界的控诉。
陈道然盯着那双鱼眼，莫名地想起昨夜母亲房中传出的低语——“需至亲之人股肉三片”。人与鱼，在某种极致的欲望或绝望面前，是不是都只是砧板上的肉？那双僵死的鱼眼，与那些想从他身上割肉疗亲、或想从死囚身上啜血续命的人眼中闪烁的光，何其相似？
他推开鱼，只就着菜蔬勉强吃了半碗粥。米粒粗糙，划拉着喉咙，如同咽下这难以下咽的世道。
二、巷口偶遇
刚出陈家所在的巷口，清冷的空气夹杂着市井的烟火气扑面而来。雪已停，路面被踩得泥泞不堪，几处洼地结了薄冰。陈道然正欲往镇东方向去，看看有无临时活计可做，也散散心，却瞥见不远处街角，五叔公陈老五挎着个空竹篮，正和一个面生的中年汉子低声交谈。
那汉子约莫三十上下，衣衫褴褛，补丁摞着补丁，面容愁苦憔悴，最显眼的是他的左腿——似乎有些不便，站立时身体微微歪斜，那条打着厚厚补丁的裤管在小腿处，有一个不自然的、微微隆起的轮廓。
陈道然本不欲打扰，正欲绕行，陈老五却已瞧见了他。老人脸色蓦地一变，匆忙对那汉子又说了两句，便挥手让他快走。汉子惶惑地低下头，不敢再看这边，拖着病腿，仓促又艰难地拐进了另一条更窄陋的小巷深处迅速的消失了。
陈老五转过身，脸上已堆起惯常的、带着几分讨好与卑微的笑容，挎着空篮子快步迎上来：“少爷，您出门啊？这大冷天的。”
陈道然颔首，目光却仍掠过那汉子消失的巷口，随口问道：“五叔，方才那人是谁？瞧着腿脚似有恶疾。”
陈老五的笑容僵在脸上，眼神闪烁。他凑近一步，几乎贴着陈道然的耳朵，声音压得极低，带着一种过来人劝诫晚辈莫惹麻烦、又急于撇清干系的口气：“少爷，您甭打听，也甭理会他！那是个南边逃荒过来的流民，腿上是恶疮，烂了好大一块，臭不可闻！听说……唉，听说以前在老家，是专干那伤天害理营生的，人牙子！卖儿鬻女的缺德事做多了，这才遭了天谴，腿上长了这么个要命的毒瘤！晦气得很呐！您以后在街上见着，只当不认识，远远绕开就是了，仔细过了病气，沾了晦气！”
卖儿鬻女？报应？
陈道然心中猛地一刺，像被那鱼齿猝不及防地咬了一口。血液似乎凝滞了一瞬，随即在耳中轰鸣起来。
“报应”二字，像一根细刺，猝不及防地扎进陈道然耳中。他面上不动声色，袖中的手指却微微蜷起。又是“报应”。仿佛世间一切苦难，都可以用这轻飘飘的两个字来归因、来解释，从而让旁观者心安理得地保持冷漠与距离。那汉子或许确曾造孽，可他腿上溃烂的皮肉、眼中绝望的苦楚，难道就只因“报应”二字，便失去了被救助的资格，只能沦为人们茶余饭后唏嘘又避之唯恐不及的谈资？
就像他自己。被换心、被送走，是否在有些人看来，也是某种“命该如此”或“前世因果”？
他什么也没说，脸上依旧没什么表情，只是深深地、定定地看了陈老五一眼。那目光过于平静，过于通透，仿佛能照见老人心底那点连他自己也未必清晰的自私与怯懦。陈老五被他看得心里发毛，那点强堆的笑容再也挂不住，讪讪地垂下眼皮，避开了视线，喉咙里含糊地咕哝了句什么。
陈道然不再停留，转身朝镇东走去。脚步看似平稳，却比来时沉重了许多，仿佛每一步都踩在无形的泥淖里。
三、街头巷尾的目光
越往镇中心走，行人渐多。叫卖炊饼的挑担小贩，缩着脖子挎篮采买的妇人，沿街店铺里传出伙计无精打采的吆喝，以及铁匠铺叮当作响的打铁声。腊月年关将近的市井气息，本该有些热闹，落在陈道然感官里，却只是一片嘈杂的底色。
他清晰地感觉到，许多目光或明或暗地粘附过来。那些目光是复杂而微妙的。有对他身上半旧却整洁的棉布衣衫与周围环境格格不入的打量，有对他挺拔身形与过于沉静面容的好奇，但更多的，是一种隐秘的、带着窥探与评判的隔离感。他走过时，相邻摊贩或行人的交谈声会不自觉地压低、中断，待他走过几步，那压低的絮语又嗡然响起，如影随形。卖菜的农妇接过他的铜钱时，眼神飞快地掠过他的脸，又垂下，找零的动作带着一种刻意的疏远。甚至有几个半大孩童，原本在街边追逐打闹，见他经过，忽然停下，远远地指着他，交头接耳，被他回头平静无波地一看，便像受惊的麻雀般轰然散开，但那逃散时的哄笑声里，却没什么孩童的天真，反倒掺杂着令人生厌的狎昵与嘲弄。
“……看，那就是陈家那个……小时候送走的那个？”
“听说道士打扮回来的？模样倒跟陈家那病秧子二小子挺像……”
“回来干啥？家产可没他份儿，他娘眼里只有那个药罐子……”
“谁知道呢，许是在外头混不下去了，回来打秋风……”
“瞧着就不像一般人，眼神怪吓人的……”
零碎的言语，像寒风卷起的碎雪末子，断续地扑打过来，听不真切全貌，但那股弥漫在空气里的排斥、审视与将他排除在“我们”之外的陌生化处理，却比腊月的朔风更砭人肌骨。陈道然恍然觉得，自己仿佛一滴误入油锅的水，在瞬间的激烈反应后，被那粘稠的、自成体系的“油”彻底地包裹、隔离、排斥在外，格格不入，无处融合。
他不再是记忆里那个属于这里的“陈天宝”，也不是纯粹的云游方外之人“陈道然”。他成了一个标签模糊的异类，一个可供咀嚼的谈资，一个被无数目光无形隔离在外的“他者”。
正恍惚间，前方一阵尖利的哭骂声刺入耳膜。只见一个蓬头垢面的妇人，正揪着一个约莫七八岁男童的耳朵，另一只手劈头盖脸地打下去，嘴里骂骂咧咧：“叫你偷嘴！叫你手贱！家里最后一点白面你也敢偷吃！看我不打死你个讨债鬼！”孩子疼得哇哇大哭，鼻涕眼泪糊了一脸，挣扎着想要躲闪。
那妇人打着骂着，眼睛的余光却倏地瞥见了路过的陈道然。她的动作几不可察地顿了一下，随即打得更凶，骂声也陡然拔高，带着一种近乎表演的激烈：“打死你！打死你个不省心的！生你有什么用！不如当初……”她的目光，竟有意无意地、恶狠狠地剜了陈道然一眼，那眼神里充满了迁怒的怨毒和某种难以言喻的烦躁，仿佛他平静的存在本身，就是一种挑衅或映照。
陈道然脚步未停，面色依旧平静，袖中的手指却微微蜷紧。就在这时，原本跟在不远处的五叔公陈老五不知何时赶了上来，一把拽住他的胳膊，力气大得惊人，低声道：“少爷，快走，快回家去！别看了，晦气！”不由分说，几乎是将他半拖半拽地拉离了那条街，朝着来路返回。
陈道然没有挣扎，任由陈老五拉着。他能感到身后那些目光，如同附骨之疽，紧紧黏在他的背上。
零碎的言语随风飘来，听不真切，但那股无形的排斥与审视，却如影随形，比腊月的寒风更刺骨。陈道然恍然觉得，自己仿佛一个闯入者，不仅闯入了这个小镇既定的生活秩序，也闯入了某个他不该再回来的、属于“陈天宝”的过往阴影里。
他不再是这里的“陈天宝”，也不是纯粹的游方道士陈道然。他成了一个标签模糊的异类，一个可供咀嚼的谈资，一个被目光无形隔离在外的“他者”。
四、仁华求药
被陈老五几乎是押送般“劝”回临近家门的巷口，陈道然心中的郁结非但未散，反添了几分莫名的窒闷。他推开陈老五的手，沉声道：“五叔，我自有分寸。”语气虽淡，却带着不容置疑的疏离。
陈老五张了张嘴，终究没再说什么，只忧心忡忡地叹了口气，转身挎着篮子往别处去了，背影佝偻。
陈道然站在原地，深深吸了一口冰冷彻骨的空气，正欲调整心绪，一个虚弱不堪的身影挡在了他面前。那是个二十出头的年轻人，裹着一件四处漏棉花的破旧黑棉袄，身形瘦削得仿佛一阵风就能吹倒。他面色是一种病态的红，颧骨凸出，眼窝深陷，嘴唇干裂发紫，正扶着墙壁，不住地剧烈咳嗽，每一声都撕心裂肺，仿佛要把五脏六腑都咳出来，瘦弱的肩背随着咳嗽剧烈起伏颤抖。
“请、请问……您可是陈家……刚回来的那位道长？”年轻人好不容易止住咳喘，抬起布满血丝的眼睛，望向陈道然，目光里混杂着绝望深处最后一点微弱的希冀。
陈道然停下脚步，看着他：“我是。你是？”
“我、我叫仁华，就住在前头第三条巷子最里头。”仁华又喘了几下，气若游丝，“听、听说您懂医术……我、我这肺痨的毛病，拖了快两年了，咳咳……咳血，夜里盗汗，骨头缝里都疼……镇上的大夫瞧遍了，药吃了不知多少，银子像扔进了无底洞，总不见好，反越来越重……实在、实在是没办法了，才冒昧来求您……”他说得急切，又因气短而断续艰难，每句话都夹杂着破风箱般的喘息和压抑的咳声，眼中尽是濒死之人抓住浮木般的哀恳与绝望。
陈道然凝神细观其面色、瞳神，侧耳听其咳声之空洞与痰音之粘浊，再结合其描述的症状，心中已大致有数。肺痨（肺结核）在此时代确属棘手的“痨瘵”，缠绵难愈，但若辩证精准，调理得法，并非全无转圜之机。观此人形销骨立，气血两亏，阴损已极，寻常温补或寒凉之药，恐难奏效，甚至可能适得其反。
他沉吟片刻，温声道：“我眼下身边未带笔墨。这样，午后未时左右，你可到我家来。我为你仔细写个方子，你且按方调养试试。”
仁华眼中骤然迸发出近乎狂喜的光彩，枯瘦的手颤抖着想要作揖，却因无力而只是晃了晃：“多谢道长！多谢道长救命之恩！未时，未时我一定到！”
“切记，诊病期间，务必静养，戒劳累，慎风寒，饮食需清淡温补。”陈道然又叮嘱一句，看着他千恩万谢地、一步一喘、慢慢挪走的背影，心中暗自叹息。这病，三分靠药，七分靠养，更靠一份坚持下去的心气。看这仁华家境，怕是艰难。
他原本打算去镇东寻些短工的计划，因这插曲暂且搁置。想了想，决定先去街上走走，一来散心，二来看看有无合用的药材可先备下一些。
五、盐使之邀
陈道然在略显冷清的街市上转了一圈。年关虽近，但市面萧条，寻些抄写、算账之类的轻省短工并不容易。他在一个旧书摊前驻足片刻，翻检到一本边角残破、纸页泛黄的《千金方》，花了几个铜钱买下。又去“济生堂”药铺，凭着记忆，拣选了几味诸如沙参、麦冬、川贝、生地等常用于滋阴润肺、化痰止咳的药材，让伙计包好。
看看日头已近午时，腹中并无饥饿之感，但念及家中母亲或许等候，便拎着药包和旧书，折返回家。
刚走到离家尚有一段距离的街口，便察觉气氛异样。自家那扇斑驳的木门前，竟停着一顶青布小轿，轿帘垂着，轿旁肃立着两名身穿皂色公服、腰挎佩刀的公差，目不斜视，神态凛然。左邻右舍的院门大多开了一条缝，或有人影在窗后窥探，指指点点，窃窃私语声如蚊蚋聚集。
陈道然心头一凛，加快脚步。刚迈进自家院门，就见母亲陈方氏正陪着一个身着公服的中年人站在堂屋檐下。那人约莫四十许年纪，面皮白净，下颌留着修剪整齐的短须，头戴深蓝色暖帽，身着同色棉袍，浆洗得十分挺括，胸前用黑丝线绣着一个方方正正、针脚细密的“公”字，在冬日上午冷淡的天光下，显得格外醒目，透着一股不容置疑的官家威仪。
见到陈道然回来，陈方氏急忙迎上前，脸上交织着惶恐、紧张，以及一丝难以掩饰的、因被“官家”找上门而生的隐约激动与虚荣。她压低声音，语速极快：“天宝，你可回来了！这位是盐运使司衙署的王书办，奉、奉盐运使老爷之命，特地来请你的！”
那位王书办已上前两步，拱手为礼，脸上挂着恰到好处的、客气而矜持的笑容：“这位想必就是陈道然，陈公子了？在下王谨，在盐运使司衙署任书办一职。我家老爷久闻公子曾在茅仙洞清修，精研岐黄，医术超群，心中甚是仰慕。近日府上夫人旧疾复发，缠绵病榻，痛苦不堪，虽延请多位名医诊治，奈何收效甚微。老爷听闻公子恰巧归乡，特命在下前来，恭请公子过府一叙，为夫人诊视病情。若能缓解夫人疾苦，老爷感念于心，必有厚报。”一番话说得文绉绉，滴水不漏，客气周到至极，但字里行间那属于官家的、不容拒绝的意味，却也清晰可辨。
盐运使？陈道然心中微讶。掌管一地盐务税收，乃实权肥缺，官阶不低，且往往与各方势力盘根错节。这等人物，如何会知道他一个刚归乡、名不见经传的修道之人？茅仙洞……对方连他修行之地都打听得一清二楚，显然是有备而来。
陈方氏在一旁紧张地攥着衣角，又扯了扯他的袖子，眼神里满是催促与告诫，低声道：“盐运使老爷亲自相请，这是天大的体面！你可仔细着些，好生为夫人诊治，莫要出了差错……”
陈道然瞥了母亲一眼，见她忧惧之下，眼底那点亮光，分明是觉得儿子的被“看重”，无形中为这个日渐困窘、在街坊间或许也抬不起头的家，挣回了几分颜面与可能的依仗。这“厚报”二字，在她听来，恐怕比任何医术的肯定都更动人心弦。
他心中念头急转。盐运使司衙署，那是与市井、与自家柴米油盐全然不同的另一个世界，充斥着权势、规矩与未知的风险。但医者之道，病患相求，本不应区分贵贱。况且，这或许也是一个契机，一个暂时抽离家中那令人窒息的压力与诡异氛围的借口。
“既蒙贵上错爱，在下自当勉力一试。”陈道然对王书办还了一礼，语气平稳，听不出喜怒，“只是在下需先嘱托家母一事。午间已约定一位病患前来取方，药方我已拟好。”他转向陈方氏，清晰地说道，“娘，等会儿一位叫仁华的病人会来，他的药方我放在书桌左手边第一个抽屉里，用镇纸压着。他来时，您将方子给他，嘱咐他按方抓药，静心调养即可。”
陈方氏此刻心思全在盐运使的邀约上，忙不迭点头：“晓得了，晓得了，你放心去，家里有我。”她又转向王书办，脸上堆起谦恭的笑，“王书办，劳您久等，我家道然这就随您去。”
王书办笑容加深，侧身做了个“请”的手势：“公子请随我来。轿子已备好。”
陈道然却摇头，举了举手中的药包和旧书：“修行之人，不必轿马，步行即可。”
王书办眼中闪过一丝讶异，随即从善如流：“公子清雅。既如此，请。”他示意两名差役在前引路，自己则陪在陈道然身侧半步之后，一行人出了陈家院子。
在众多邻居复杂难言的目光注视下——那目光里有好奇，有敬畏，有嫉妒，也有更深沉的疏离——陈道然随着盐运使司的人，朝着镇子中心那座威严而陌生的官署方向，稳稳走去。他将踏入一个全然未知的领域，而身后家中，另一条命运的歧路，已然悄然分岔。
六、歧路之择
陈道然随王书办离开后约莫半个时辰，仁华果然拖着那副破风箱般的身子，一步三喘地来到了陈家院门外。
陈方氏正在堂屋里心神不宁地踱步，既担忧儿子在官署中应对是否得当，又隐隐期盼着可能的“厚报”。听到敲门声，她定了定神，开门见是仁华，想起儿子的嘱托，便道：“是仁华啊，进来吧。道然他临时有要紧事，被盐运使司衙署请去了。他交代了，让你来取药方。”
她引着仁华进了陈道然暂住的西厢偏屋，依言从那张老旧书桌左手边抽屉里，取出一张墨迹已干、折叠整齐的纸笺，递了过去。“喏，这就是他给你开的方子。说是根据你的症状，仔细斟酌的。你按这上面写的，去药铺抓药，按时煎服就好。”
仁华接过药方，手指因虚弱而微微颤抖。他展开纸笺，凑到窗前亮处，眯着眼仔细辨认。方子上字迹清峻有力，列着几味药材：（壮水金丹）大蛤蚧四只，去头足，用牛乳、酥油炙黄色，冬虫夏草二两，共细末，每服一钱，早晚空心服。咳嗽加川贝母、广皮，吐血加棕灰。后面还详细写着剂量、煎法（文火久煎）、服法（早晚分服，忌辛辣油腻），以及一些饮食起居的叮嘱。
可那些药名......
“大蛤蚧......冬虫夏草......”仁华低声念着，眉头紧紧皱起，不由自主地蹙了起来，眼中刚刚燃起的一点希望之火，似乎被泼了一瓢冷水，迅速黯淡下去。他咳嗽了几声，声音嘶哑，带着浓浓的疑虑与失望：“陈大娘……这、这方子……不瞒您说，我看着，跟之前镇东李大夫、还有县里回春堂孙先生开的，路子差不多……都是这些滋阴啊、润肺啊、化痰止血的药……我、我都试过不止一回了，银子花得像流水，吃下去，却像石头沉进深潭，连个响动都没有……令郎他……他毕竟年轻，这看脉开方的经验，怕是……”
他的话没说完，但意思再明显不过——他不信任这张看似稳妥却了无新意的方子，不信任陈道然这个“年轻”医者的判断。
陈方氏脸上有些挂不住了。一方面，她本就因儿子被官家请走而自觉面上有光；另一方面，仁华这近乎直白的质疑，无疑是在拂逆这份“光彩”，也挑战了她作为母亲对儿子能力的维护。她的声音不由提高了几分，带上了不悦：“仁华！你这话说的！道然他是在仙山洞府里，跟着得道高人正经学过的！能跟镇上这些寻常坐堂大夫一样吗？这方子是他静心为你拟的，定然有他的道理！你若不信，当初又何必来求？”
仁华被陈方氏陡然严厉的语气噎得一怔，随即是更剧烈的咳嗽，咳得满脸通红，青筋暴起，好半天才缓过气，眼中已泛出泪花（不知是咳的还是委屈的）。他看着陈方氏愠怒的脸，又低头看看手里这张轻飘飘的、仿佛承载着他最后希望的纸，心底那点因久病不愈、贫病交加而产生的深切绝望与对一切“常规”治疗的怀疑，如同冰层下的暗流，汹涌翻腾。
家里的米缸早已见底，为治病欠下的印子钱利滚利，压得他喘不过气。每一次咳血，都让他感觉生命在飞速流逝。这张看起来“差不多”的方子，又能改变什么呢？无非是再一次的失望，和更加深重的债务。
他嚅嗫着，终究没敢再反驳，只低声道：“大娘别恼……是、是我病糊涂了，乱说话……我信，我信……”他攥紧了药方，那纸张边缘被他汗湿的手指捏得微微发皱。
陈方氏见他服软，脸色稍霁，但语气仍硬：“信就好好按方吃药！道然说了，你这病急不得，得慢慢调养。”
仁华唯唯诺诺地应了，对着陈方氏佝偻着背行了个礼，转身慢慢挪出了陈家院子。手里的药方，像一块烧红的炭，又像一片冰冷的铁，让他不知该如何处置。
他恍恍惚惚地走到离家不远的镇口，冬日的阳光淡薄无力，照在身上没有丝毫暖意。肺里那熟悉的灼痛和痒意又开始翻搅，他扶着一截土墙，又是一阵撕心裂肺的呛咳，咳得眼前发黑，喉咙里泛起熟悉的腥甜。
就在这时，一阵古怪的、拖长了腔调的吟唱声，伴随着劣质檀香的味道，飘了过来：
“……三魂渺渺，七魄幽幽，沉疴痼疾，药石无投……南岭有术，可通鬼神，移花接木，妙手回春……缘者得之，莫问价沽，心诚则灵，百病消除……”
仁华勉强抬起昏花的眼睛望去，只见墙根背风处，蹲着一个道士打扮的游医。那人五十上下，须发灰白杂乱，脸颊瘦削，一双眼睛却异常灵活，滴溜溜转着，打量着过往行人。他面前铺着一块脏得看不出本色的白布，上面摆着几个粗瓷小瓶、几束干枯的草药，还有一面写着“南岭真人秘传”字样的小幡。
见仁华面色死灰、咳声不断、倚墙喘息的模样，那游医眼中精光一闪，立刻止住了那不知所云的吟唱。他站起身，拍了拍道袍上并不存在的尘土，几步凑到仁华跟前，几乎将脸贴上来，压低声音，神秘兮兮地道：“这位兄弟，我看你印堂发黑，双目无神，咳声空洞带血，可是肺经受损极重，痨虫蚀体，已入膏肓？”
仁华正被病痛和绝望折磨得心神涣散，闻言如同抓到一根稻草，艰难地点了点头，眼中流露出哀恳。
游医一拍大腿，做出一副痛心疾首又高人洞悉的模样：“哎呀！果然是此恶症！寻常汤药，就如隔靴搔痒，水泼坚石，根本触不到病根！那些庸医，只会开些温凉补泻的寻常方子，白白耗费银钱，延误病情！幸亏……幸亏你今日有缘，遇到了贫道！”他左右四顾，见无人特别注意，便又凑得更近，几乎将嘴贴在仁华耳朵上，一股混合着烟草和口臭的温热气息喷吐过来，声音压得极低，吐出几句令人毛骨悚然的话。
仁华听罢，浑身猛地一颤，如遭电击，本就惨白的脸色瞬间变得死灰，他像被烫到一般猛地向后缩去，背脊重重撞在土墙上，惊骇地瞪着游医，声音抖得不成样子：“你……你说什么？这、这法子……使不得！这……这靠谱吗？岂不是害、害……”
“害什么？”游医后退半步，捋着稀疏的山羊胡，一副胸有成竹、悲天悯人的模样，“此乃我南岭师门不传之秘！专克你这等阴损痨瘵，寻常药石难救的绝症！你且按贫道所言，备好那味‘至阴药引’，再配上我这祖传秘法炼制的‘百草还魂丹’，”他指了指白布上一个贴着红纸、写着符咒般字迹的瓷瓶，“二者相辅相成，以阴制阴，以毒攻毒！保管你不出旬月，痨虫尽除，病根拔起，从此身轻体健，百病不侵！”他说得斩钉截铁，唾沫横飞，末了还用力拍了拍自己干瘦的胸脯，“贫道行走江湖数十载，凭的就是‘信誉’二字！治不好，你尽管来砸了贫道的摊子！”
仁华僵立在墙边，手里紧紧攥着陈道然开的那张药方，纸张已被他手心的冷汗浸得发软。一边是年轻道人笔下那看似稳妥却让他信心全无、仿佛预示又一次失败与浪费的熟方；一边是游医口中骇人听闻、匪夷所思却号称“秘传”、“特效”、“旬月病除”的偏方与丹药。久病的折磨如同钝刀割肉，经济的重压似要将他碾碎，对康复的渺茫渴望在绝望的深渊里疯狂滋长，对一切“常规”路径的信任早已崩塌殆尽……这几股力量扭曲缠绕，勒得他灵魂出窍，几乎无法思考。
游医那充满蛊惑与肯定的眼神，那拍胸脯的赌咒发誓，那“旬月病除”的美好幻景，就像无尽黑暗中唯一摇曳的一点磷火，吸引着濒临灭顶的人，不顾那可能是通往更可怕深渊的引路光，也要拼死一搏。
最终，对“奇迹”的侥幸，对“快速解脱”的渴望，彻底压垮了残存的理智与对未知恐怖的畏惧。仁华闭上眼，深深吸了一口带着血腥味的冰冷空气，再睁开时，那双布满血丝的眼睛里，只剩下一种浑浊的、孤注一掷的决绝。他将怀里陈道然那张药方揉成一团，狠狠塞进棉袄最深处，仿佛要连同那份“无望”一起埋葬。他哑着嗓子，干涩地问：“你那……‘百草还魂丹’……多少钱？”
游医眼中闪过一抹计谋得逞的得意亮光，却又迅速掩去，伸出三根枯瘦的手指，叹道：“唉，本是千金难求。但观你病入沉疴，家境想必也艰难，贫道今日便结个善缘，只收你成本，三百文。”
三百文！这几乎是仁华目前能拿出的全部，也是家里最后一点应急的钱。他手指颤抖着，从棉袄内襟一个缝死的小口袋里，摸索出紧紧卷着的一小串铜钱，因长久摩挲而变得光滑。他数了一遍，又数一遍，指甲抠进铜钱的方孔里，最终，像是用尽了全身力气，将那串尚带体温的铜钱，递了过去。
游医动作迅捷如电，一把抓过铜钱，指尖一掂便纳入袖中，同时将那个贴着红纸的粗瓷小瓶塞进仁华冰冷的手里，又压低声音，快速而清晰地叮嘱了几句关于“药引”的获取时机、处理方法等细节。
仁华捏着那冰冷滑腻的瓷瓶，触感像毒蛇的鳞片。这瓶子，此刻仿佛重逾千斤，又轻如鸿毛；像是一根虚幻的救命稻草，又像是一块将他拖向无边地狱的烙铁。他最后茫然地望了一眼陈家宅院的方向，那扇门扉紧闭，将他与“常规”的、或许缓慢但可能安稳的道路彻底隔绝。然后，他转过身，抱着那个瓷瓶，像是抱着一个邪恶的圣物，也像是抱着自己全部疯狂而脆弱的希望，拖着比来时更加沉重、仿佛背负着无形枷锁的步伐，一步一步，蹒跚地、决绝地，朝着与镇上唯一药铺相反的方向，消失在腊月午后惨淡灰白的天光与凛冽的寒风里。
他怀揣着一个不可告人、甚至令自己都感到战栗的秘密，踏上了一条自己选择的、通往未知深渊的凶险歧路。而被他揉皱在怀里的那张药方，墨迹或许尚未干透，却已在主人心的背离中，彻底失去了被实践的机会。
与此同时，在镇子另一端，盐运使司衙署那高耸的灰墙、森严的朱漆大门以及门口肃立的石狮，已赫然在望。陈道然即将踏入的，是另一个与市井疾苦、家庭纠葛截然不同的世界，那里充斥着权力的规训、利益的博弈与更深不可测的“病症”。家庭的痼疾，市井的偏方，官场的邀约……命运的丝线已然纷乱交织，种种伏笔已悄然埋下，只待时光流转与人心抉择，来催生后续无法预料的枝蔓，与注定降临的的果报。