暖阁内，碳盆的火光驱不散那股来自心底的寒意，崇祯皇帝将那份措辞“恭顺”的表彰轻轻的放在玉案上，手指无意识的敲击着紫檀木的桌面，发出沉闷的声响。
几位内阁大臣--周延如，温体仁，钱象坤，轮流传阅完毕。各个面色凝重，殿内落针可闻。
“都看完了？”崇祯的声音听不出喜怒。却让空气又冷了几分。“说说看吧。建虏此表，是何居心？境内小恙，又当何解？”
首辅周延儒率先出列，他惯会揣测上意。此刻却有些拿不准。“陛下，皇太极此表看似恭顺，主动禀告境内有小恙，并自称已严加管束。乞盼陛下勿扰，言辞之间竟有几分……示弱与避祸之意。”他顿了顿，小心的观察着皇帝的脸色。“然则，建虏狡诈，不可轻信。所谓小恙，恐怕非比寻常，辽东近年虽少有疫，但去岁今春，气候异常，臣恐……”
“恐什么？”崇祯皇帝追问道。
“臣恐非寻常时气之疾，或是瘟疫大作。”周妍茹终于说出了那个令人心悸的词。“否则，以皇太极之桀骜，岂会主动提及此事。并做出此番低姿态。此时必是疫情已经严重到难以隐瞒或恐惧，我大军趁虚而入。故先行示弱，以图稳住我朝。”
温体仁立刻接话，语气带着惯有的阴冷与算计：“周阁老所言极是。此乃建虏以退为进，缓兵之计也！其表章看似恭顺，实则是包藏祸心。他言说小恙，便是要麻痹我朝，若我等真以为是其无力他顾，放松戒备，其或可暗中积蓄力量。待疫情稍缓。便可再度扑来！仰或……此根本就是一出苦肉计，诈称有疫。诱使我军轻易冒进。而后设伏！”
兵部侍郎梁廷栋此时也开口道：“陛下，辽东督师孙承宗，亦有密奏抵京。据辽西夜不收及辽南方面隐约传来的消息，沈阳乃至后金各旗。确有异常调动设立多处隔离营地，且有尸体被秘密处理。情形……恐非小恙。”
崇祯皇帝的眉头越皱越紧，瘟疫这个比刀剑更加可怕的敌人。他想起了万历末年至天启年间辽东的几次大瘟疫，宁军非战而折损者十之三四的惨状。若建虏真遭到大疫。这无疑是天赐良机，但……真的是良机吗？
“孙师傅在密奏中还说着什么？”崇祯看向梁廷栋。
“孙督师言称。”梁廷栋斟酌着字句，“疫情疾病无情且传播极快，我军虽可严加防范，但若主动进入疑似疫区作战，风险极大，一来兵马感染疫病，站立顿失，二来若疫情随我军回流关内。后果不堪设想，故孙督师建议当以严守阵地，静观其变，加强自身防疫为上，可借此机会加固锦州大凌河等处惩罚。休整士卒，同时可尝试与登莱方向协调，获取一些防疫之法。”
提到“登莱”，满格内的气氛又微妙了些，那个听帝不听部，颇有些自成体系的“靖辽伯”始终是六部内阁官员心头的一根刺。也是崇祯皇帝的矛盾点，尽管他们刚刚立下大功。
钱象坤轻咳一声，道：“陛下登莱吴启荣处，或许对此是知之更详，毕竟其军与建虏在辽南对峙，接触更多。而且观其近年来行事，于疫情一道，似颇有章法。或可下达旨意询问，令其陈奏实情，并献防疫之策。”
崇祯皇帝沉吟不语。他的内心极度矛盾，一方面他渴望这是一个彻底解决辽东祸患的机会。哪怕需要冒险，另一方面他对军队的控制力，对疫情的真实恐惧，以及对孙崇中吴奇隆这些权臣的深深忌惮，都让他不敢轻易决断，更重要的是，朝廷……没钱了，发动一场大规模的进攻，即使目标是虚弱的建州，所需要的粮食，犒赏，抚恤也是他这个皇帝难以承受之重。
“皇太极主动示弱……会不会是陷阱？朕也忧及于此。”崇祯皇帝缓缓开了口声音带着疲惫与超脱其年龄的老成。“然，孙师傅所言。老成谋国，疫病猛于虎，我军纵有雷霆之势。亦恐为其所伤。况且……”他顿了顿目光扫过几位阁臣。“辽东战事，耗费何其巨也。己巳之变，京师震动，国库已空，信赖将士用命，登来奇袭，方有辽东小胜。稳住局面，此时若再兴大军，钱粮何出，倘若……倘若战事不利，或军中染疫，岂非雪上加霜？”这就是最现实的考量--没钱也输不起，一次冒险的失败可能直接导致财政崩溃和统治危机。
周延儒立刻领会：“陛下圣虑极深，却应以稳为主，建虏既有疫情，其南下之力必减。我可趁此良机，巩固辽西防线，恢复民生，积蓄力量。同时可严令孙督师及登莱吴启荣，密切监视建虏动向，加强自身防疫，绝不可令疫病传入我境。此乃以逸待劳，以静制动之策。”
温体仁虽心有不甘，但见皇帝心意已定。且国库空虚是事实，也转变话锋：“陛下亦可借此对女真施加压力，可令孙督师派遣使者斥责皇太极。言其治下不靖，瘟疫横行，友商天河责令其谨守边界，不得纵容疫情蔓延，危害天朝。如此既彰显我朝为一，又可探其虚实。”
崇祯皇帝点了点头。这倒是个不是体面又能继续观察的办法。“准奏，依温先生所言，拟旨发送给孙师傅令他严守防线，详查疫情，不可轻举妄动，至于登莱吴启荣处……”他思忖片刻。眼中闪过复杂的神色。
“也发一道中旨给他，问问辽南之情况，防疫有何需朝廷协助之处。令他……务必确保疫情不南传，同时若有战机，亦需及时奏报，不可专擅。”这最后一句才是重点，既要用登莱的力量和情报，又要紧紧攥住专擅的紧箍咒。
“另外，”崇祯皇帝补充，语气森然。“传指太医院即刻整理前朝防疫之方案。刊印成册，发往辽东，蓟镇。宣大，各边军。令各地严防死守有敢玩忽职守，致疫情流入者，斩！”
“臣等遵旨。”内阁诸位大臣退下之后，暖阁内只剩下崇祯一人，他再一次拿起皇太极的那份表章。对着跳动的烛火，仿佛要看穿纸张背后那个真正对手的虚弱与算计。
“瘟疫……”他低声自语，既是担忧，又有一丝难以言喻的期待。“若能重创建虏根本，便是天佑大明。吴启荣……孙师傅……你们究竟看到了什么，又能做到哪一步？”他知道这场突如其来的瘟疫打乱了所有人的计划，也将辽东乃至整个北方的局势推向一个更加诡异难测的十字路口。他必须谨慎再谨慎，在这重重迷雾与风险中，为大明寻找那一条最稳妥，或许也是唯一能走的路。而那一条路上注定布满了猜忌，算计与无奈。
吴启荣孙国祯看着孙承宗派遣使者送过来的私人信件。
“看来孙大人还是很清醒的，现在的情况实在是不合适，出现大规模的军事行动。”孙国祯对于信件内容非常认同。
“我们和女真人的合同你看过了吧。”吴启荣没有对信件内容表达任何想法，而是提起了另一件事情。
“看过了，如果从时间上来看，最多半个月时间，所有货款就能全部到位。”孙国祯将密信重新收拢起来。“这次疫情来的太突然，直接打乱了皇太极入侵朝鲜的计划。不过以目前女真人的情况来看，这场突袭不会停止。我估计皇太极在疫情稳定之后，第一时间就要入侵朝鲜，甚至可能会专门备着一些沾染了疫情的人随军。”
“是啊，他们可没有那么多讲究。”吴启荣无奈的说道。“我更担心的是疫情如果在朝鲜爆发，对于我们来说可不是一个好现象。现在整的拿点东西，不仅要连本带利的搭进去，估计还要追加投入。”
“这个无所谓。”孙国祯反而并不担心，“郑继愿自己都说了朝鲜是朝鲜人的朝鲜。而且疫情在朝鲜越是蔓延，朝鲜得反抗情绪反而越汹涌，对于女真人的痛恨也就更加重，这对于未来朝鲜的变革反而是推动力。”
“我也是有些妇人之仁了。”吴启荣自嘲的摸了摸自己的鼻子。
“不，其实我这话也颇有一些站着说话不腰疼的味道。”孙国祯这老文人难得说出一句自嘲的话。“朝鲜的重要性毋庸置疑。不过一个变革后的统一的朝鲜反而有助于我们，只是我担心的是现在的朝鲜或许是有求于我们。统一之后……”
“他会更加有求于我们。”吴启荣反而很是坚定，“郑继愿虽然是朝鲜人，但是他也是学过杨先生的书，听过杨先生的课的。他清楚保险的能力，也清楚公司的能力。而且这些高层与我们的关系实在是太密切了。不仅高层很多朝鲜百姓也与我们有基础，公司内朝鲜籍员工数量可不少。”
几乎与此同时，沈阳的汗帐内，气氛比北京城的暖歌更加压抑，炭火去不散的是。药草与石灰混合的刺鼻气味。以及弥漫在空气中的恐惧。
皇太极听完从平安道与登莱相继返回的使者详细禀报。脸上看不出喜怒。范文程，刚林等心腹文臣，以及被紧急召来的代善，索尼等将领，都屏息凝神。
“平安道郑继愿，价格高，条件苛刻，但是肯卖。且能优先供应。”皇太极缓缓总结。“登莱，价平，货源充足，但交货地点远在朝鲜，且只要金银，马匹，还搭售了一大堆满文防疫册子。”他拿起那本刊印精良，图文并茂的防疫检疫手册。翻了两页，上面详细画着如何用石灰消毒，沸水煮衣，隔离病患，政治是如何制作简易的口罩，文字是满文。但行文逻辑和那些清晰的图示，都透着浓浓的登莱特有风格。
“他们这是既要做生意，还要教我们怎么做人吗？”皇太极的嘴角扯出一丝冰冷的弧度，不知是在嘲弄对方，还是在嘲笑自己。“孙承宗那边呢，明朝皇帝有什么动静？”
“回大汗。”范文程低声道。“明廷已经下旨通告，令孙承宗严守，并刊发前朝医书至各边。孙承宗本人按兵不动。但辽西的明军巡查明显加强。似乎在提防我军，疫中偷袭。其重心，仍在自保与观望。”
“观望……自保……”皇太极将手册合上，发出轻微的声响。“都在观望明朝派瘟疫，怕花钱，更怕朕是在诈病设伏。登莱，他们怕疫情传入朝鲜，影响他们的小跟班，所以一边卖给我们药品，一边教我们别把事态弄砸。”他站起身，走到站内悬挂的简易地图前，目光落在朝鲜，又移到了辽南，最后回到标着沈阳的那个点。
“瘟疫是天灾，也是试金石，试出了明朝的虚弱与犹豫，试出了登莱的精明与算计。他也试出了我大金眼下的……窘迫。”他的声音不高，却让帐中诸人心中发紧。
“大汗的意思是？”代善抬起头。
“双管齐下。”皇太极斩钉截铁。“第一，防疫要严。但征战的准备不能停。各旗净军，要加速编练，供给加倍，告诉勇士们，瘟疫吓不到女真人的鹰，熬过这一关，抄写的粮仓，大明的财帛，任由我们取用。范文程，防疫之事由你负责。按照这册子上所说的，结合咱们的实情，给我严格执行。我要看到各旗疫情数字降下来。”
“嗻。”范文程凛然应命。
“第二。”皇太极的手指重重的戳在了朝鲜半岛上。陡然拔高了声音。“对朝鲜策略要变，既然他们都觉得我们被瘟疫绊住了脚。那我们就要反其道而行之。不必等疫情完全平息--那太久了。精选已经恢复的士卒，确认无病的牛录，混合部分汉军旗，组成先锋军。规模不必如原先计划那般大，但是要精，要快。”