蚀骨谷的晨雾裹着铁锈与腐臭的气息，在嶙峋的岩壁间翻涌。洞穴深处，三具骸骨炮如蛰伏的巨兽，炮管上的符文正随着巫师的咒语微微发亮，像是无数只眼睛在黑暗中眨动。
巫师首领站在最高的观景台上，黑袍下摆扫过满地的枯骨，指尖的黑水晶戒指折射出冷光，映着远处浮空主城的方向——那里的防御屏障正像垂死的蝶翼般颤抖。
“第一炮，给他们醒醒盹。”他对身旁的副手冷笑，骨杖在地面轻轻一点。
负责操控骸骨炮的巫师们立刻吟唱起冗长的咒文，炮口的暗影能量开始旋转、凝聚，渐渐凝成一颗核桃大小的黑球。
这黑球看似不起眼，却裹着足以腐蚀钢铁的死蚀咒，是用百具法师遗骸的怨气炼制而成。随着咒文声达到顶峰，黑球骤然射出，拖着一道灰黑色的尾焰划破天际。
浮空主城的瞭望塔上，哨兵的喉咙里发出撕裂般的惊呼。他看着那道暗影穿透云层，手指因过度用力而抠进石栏的缝隙：“东南角！快加固东南角的屏障！”
警报钟的轰鸣在主城上空炸开时，南炎正跪在元素圣殿的法阵核心前，指尖贴着发烫的晶石。
她能清晰地感受到屏障的震颤，像有一柄巨锤正砸在每个人的神经上。
昨夜修补的东南角果然是最薄弱的环节，速生灌木的魔力尚未稳固，此刻正在暗影能量的冲击下发出痛苦的呜咽。
“水元素阵，去东边！”她猛地起身，法杖顶端的火焰如利剑般划破空气。
“火元素跟我守住正面，别让他们突破第二道防线！”
法师们的身影在街巷间穿梭，蓝色的水幕与红色的火墙在城墙边缘交织成网。
但骸骨炮的第二发、第三发接踵而至，黑球撞在屏障上的闷响如同惊雷，震得石砖缝隙里渗出绿色的毒汁。
一名年轻法师试图用藤蔓缠住溃散的屏障，却被飞溅的黑雾沾到手腕，那截皮肤瞬间变得乌黑，他惨叫着倒地，指尖刚触到地面，整个人便化作一滩冒着泡的脓水。
“不能再被动挨打了。”
南炎抹去脸颊的血污，法杖在掌心转了个圈，火焰顺着杖身爬上肩头，“长老，我带人去拆了他们的炮！”
法师长老正用魔力粘合屏障的裂痕，闻言猛地抬头，银须因急促的呼吸而颤抖：“蚀骨谷有重兵把守，骸骨炮周围还有三重诅咒法阵……”
“总不能看着法师城变成筛子。”南炎打断他，目光扫过城墙下蜷缩的孩子，他们怀里的布偶已经被硝烟熏黑，“您守住这里，我去去就回。”
她转身时，二十余名法师自发站到她身后，法杖顶端的光芒在晨光中闪烁。最年轻的学徒才十四岁，脸颊上还带着未褪的婴儿肥，却把法杖握得比谁都紧：“南炎，我跟您去。我爸就是去年被骸骨炮炸死的，我要为他报仇。”
南炎看着他们眼中的火焰，突然想起十年前的自己——那时她也这样攥着父亲的法杖，在燃烧的村落里发誓要撕碎所有巫师的黑袍。
她抬手按在少年的肩上，掌心的温度透过粗布衣裳传过去：“记住，我们不是去报仇，是去活下去。”
蚀骨谷的入口处，黑雾像黏稠的墨汁，粘在岩壁上缓缓流淌。南炎让火元素法师在前方开路，火焰烧过的地方，黑雾发出滋滋的声响，露出下面青灰色的岩石。
走在最前面的法师突然发出一声短促的惊叫，整个人竟凭空消失在原地，只留下一只还在蠕动的靴子——那里是巫师布下的空间裂隙咒。
“跟着我的脚印走。”南炎蹲下身子，指尖在地上划出荧光符文，“这些石头的颜色比别处深，是咒力凝聚的地方，绕着走。”
他们在裂隙与毒雾间艰难穿行，耳边不断传来同伴坠入陷阱的闷响。当终于看到骸骨炮的轮廓时，南炎的心脏骤然缩紧：洞穴中央的高台上，除了三具主炮，竟还有十二具小型骸骨炮正在组装，巫师们像蚂蚁般围着炮身忙碌，黑袍在暗影中浮动，如同盛开的毒花。
“分头行动。”她压低声音，法杖在掌心敲出暗号，“火元素组炸主炮，水元素冻住那些小炮的零件，风元素……”
话音未落，高台上突然传来一阵狂笑。巫师首领扶着骨杖站起身，黑水晶戒指对着他们的方向亮起：“早就等着你们了，一群乌合之众。”
随着他的话音，洞穴两侧的岩壁突然裂开，数以百计的骷髅士兵从裂缝中爬出，骨爪上还缠着未腐的布条。
更可怕的是，那些骷髅的眼眶里燃烧着绿色的火焰——是被死蚀咒污染的亡灵，触碰到就会被腐蚀成脓水。
“退到石柱后面！”南炎大吼着挥动法杖，一道火墙将骷髅群拦在原地。但更多的骷髅从四面八方涌来，火墙在撞击下渐渐稀薄，露出后面闪烁的骨刃。
年轻学徒的法杖被骷髅打飞，他抱着头蹲在地上，眼看骨爪就要落下，一道银光突然从斜刺里射来，精准地钉穿了骷髅的眼眶。
“愣着干什么？捡法杖啊！”
凌之峰的声音在烟雾中响起，他身后的猎人们如猎豹般窜出，银箭带着圣光穿透骷髅的关节，利斧劈开毒雾的屏障。
最胖的猎人举着巨盾撞开重围，盾牌上的苍鹰纹章在火光中发亮——那是北境驿站的标志，边缘还沾着未化的雪粒。
“你们怎么来了？”南炎又惊又喜，火焰顺着法杖爬上骷髅的脊椎，将其烧成灰烬。
“琳说你们需要帮忙。”凌之峰一箭射断吊住骸骨炮的铁链，炮身轰然砸在地上，“她还说，这些炮的底座有弱点，是用活人的肋骨拼的，怕火。”
猎人们的箭雨与法师的元素魔法交织成网，骷髅群在火焰与圣光中纷纷溃散。
但巫师首领突然举起骨杖，洞穴顶端的钟乳石开始坠落，尖利的石锥如暴雨般砸向众人。
南炎推开身边的猎人，自己却被一块巨石擦中后背，鲜血瞬间染红了法袍。
“南炎！”凌之峰一箭射穿投石的巫师，冲过来扶住她，“你怎么样？”
“死不了。”她咳出一口血，指着最高处的骸骨炮，“那具主炮的符文最亮，肯定是控制核心，炸掉它，其他的就成废铁了。”
凌之峰点头，吹了声口哨。三头狮鹫突然从谷口俯冲而下，翅膀带起的狂风卷走大片黑雾。他翻身跃上狮鹫背，银箭在弓弦上凝聚起圣光：“掩护我！”
猎人们立刻结成盾阵，法师们的火墙在盾阵前升起。凌之峰的狮鹫穿过火墙的瞬间，他松开了弓弦，银箭拖着金色的尾焰，精准地射向主炮底座的肋骨缝隙。
只听一声巨响，主炮在火焰中炸开，碎片飞溅的刹那，其他骸骨炮的符文突然黯淡下去，像是被抽走了灵魂。
“成功了！”年轻学徒欢呼着举起法杖，却没注意身后的巫师已经举起骨杖。南炎眼疾手快，一道火鞭缠住巫师的手腕，骨杖脱手的瞬间，她看到那截手腕上刻着诡异的纹身——是天启四骑士的徽记，其中瘟疫骑士的银马图案正在流血。
“不好！他们在召唤瘟疫骑士！”南炎的心脏骤然缩紧，“快撤！这里要塌了！”
洞穴的震动越来越剧烈，岩壁上的裂缝里渗出黑色的血液。凌之峰驾着狮鹫俯冲而下，抓起受伤的法师跃上半空。
南炎最后一个离开，她回头望了一眼正在崩塌的蚀骨谷，黑雾中似乎有无数双眼睛正在睁开，那是比骸骨炮更可怕的存在——天启四骑士的气息，已经像毒藤般缠上了米德加尔德的心脏。
浮空主城的屏障前，法师长老正用最后的魔力修补裂痕。当看到南炎等人的身影出现在天际时，他突然笑了，银须上的汗珠滴落在法杖顶端，竟开出一朵小小的冰花。
年轻学徒扑进他怀里，举着断裂的法杖大喊：“我们赢了！我们把骸骨炮炸了！”
长老抚摸着学徒焦黑的头发，目光却投向蚀骨谷的方向。
那里的黑雾正越来越浓，像一只缓缓睁开的眼睛。他知道，这不是胜利，只是暂时喘了口气。当瘟疫骑士的马蹄踏过蚀骨谷的废墟时，米德加尔德的真正考验，才刚刚开始。
南炎靠在城墙的缺口处，看着凌之峰给猎人们包扎伤口。
狮鹫的金褐色羽毛上沾着血污，却依旧骄傲地昂着头，时不时用喙梳理同伴的翅膀。她突然想起琳的话——“光明不是永不熄灭的火焰，是濒死时也要划出的火星”，此刻猎人们的笑声与法师们的咳嗽声交织在一起，竟比任何魔法都更让人安心。
“接下来怎么办？”年轻学徒凑过来，手里攥着半块烤饼，是凌之峰分给大家的干粮。
南炎咬了口饼，粗糙的麦香在舌尖散开。她看向东方的天际，那里的云层正被染成诡异的紫色——是瘟疫骑士的气息。
但她的嘴角却微微上扬：“吃饱了，就修城墙。然后……等着他们来。”
猎人们的笑声在城墙上回荡，法师们开始用藤蔓粘合石砖的裂缝。阳光透过屏障的缺口照进来，在地上投下斑驳的光斑，像撒了一地的碎金。
蚀骨谷的硝烟还未散尽，但此刻的浮空主城，却在满目疮痍中，透出了一丝倔强的生机。
而在无人看见的云层深处，一双覆盖着鳞片的眼睛正冷冷注视着这一切。尼德霍格的低语顺着风传来，缠绕在每个生灵的耳畔：“游戏，才刚刚开始。”