礼堂大厅内，晚宴的气氛已臻白热化。

　　酒香、肉香、喧笑声、碰杯声交织在一起，人声鼎沸，暖意融融。

　　推杯换盏间，一张张脸庞都染上了兴奋的红晕。

　　厨房里，则是另一番热火朝天的景象。

　　叶飞花、贝风铃和梦都换上了临时找来的围裙，心甘情愿地给晨读打着下手。

　　此刻，晨读站在宽敞明亮、几乎一尘不染的航海联盟大厨房中央，再次展露出那份属于“厨神”的专注与气度。

　　灵魂慧眼悄然开启，周遭的一切都仿佛慢了下来。

　　食材的纹理、水分含量、最佳下刀角度；炉火的温度分布、油温的细微变化……无数信息流涌入脑海，又被瞬间处理、转化为最精准的操作指令。

　　他感觉自己的厨艺仿佛在锦绣楼的基础上又跃升了一个台阶，进入了一种前所未有的、近乎“道”的境界。

　　更让他干劲十足的，是玄若谷私下拍着他肩膀许诺的丰厚报酬——整整五百金币。这对他而言简直是天文数字。

　　在锦绣楼，即使升格为大厨，每月也才三个金币。

　　辛辛苦苦攒了三年的积蓄，却因为一时糊涂耍钱输了个精光，这才铤而走险去打那张虚无缥缈的藏宝图主意。

　　世事难料啊。

　　金子没找到，反倒被命运的浪头推上了这条充满未知却又令人隐隐期待的人生新航程。

　　航海联盟的厨房设施让晨读大开眼界。

　　环绕四壁的炉灶、烤箱、巨大的蒸柜、成排的冷藏柜，全都由一种光可鉴人、触手冰凉滑腻的金属制成，反射着顶灯的光芒，亮得晃眼。

　　“这叫‘不锈钢’，”叶飞花见他好奇地摸着光滑的台面，低声解释道，“一种合金，不怕生锈，好打理。”

　　然而，当晨读的目光落在那些堆积如小山、琳琅满目的食材上时，他的自信瞬间被打了个折扣。

　　许多东西他根本叫不出名字。

　　色彩斑斓的异域香料、形状奇特的深海生物、包装精致的真空食材……看得他眼花缭乱，心里直打鼓。

　　好在天无绝人之路。

　　一直安静跟在梦身边，那位身材高挑、目光锐利的女护卫杜鲁花儿，敏锐地从晨读微蹙的眉头和迟疑的动作中捕捉到了他的困境。

　　她悄然走近，指着其中一个不锈钢盆里浸泡着的、光溜溜的禽类，压低声音道：“这是一只鸭。”

　　“鸭？”晨读一脸茫然，“鸭是什么？一种鸟？”

　　杜鲁花儿耐着性子解释：“嗯，类似你们南极天上飞的雪雁大小，但它不会飞。”作为梦氏公司未来继承人身边的贴身护卫，她自然见多识广。

　　晨读更加困惑，指着盆里那带着薄膜的翅膀根：“它明明有翅膀啊？”

　　杜鲁花儿忍不住翻了个大大的白眼，内心吐槽：这解释还不够清楚吗？你们南极人连鸭子都没见过？她深吸一口气：“它有翅膀，但退化飞不高了。等有机会你跟梦小姐去赤北大陆旅行，就能看到成群游在水里的鸭子了。”

　　“赤北？！”这两个字如同火星，瞬间点燃了晨读心中的好奇之火。

　　即使在梦的记忆碎片里，他也未能窥见那片大陆的真实面貌。

　　激动之下，他竟下意识地伸手抓住了杜鲁花儿结实的小臂。

　　“嗯？”杜鲁花儿眼中精光一闪，手臂肌肉瞬间绷紧，一个极其细微的抖动扭曲，如同滑不留手的游鱼，竟巧妙地挣脱了晨读那足以压制梦的刚劲力道。

　　晨读心头一震：“我靠！这又是个深藏不露的高手。”他立刻意识到自己的唐突，脸皮微热，赶紧堆起笑容，声音也带上了几分少年人的甜腻：“花儿姐姐！”连他自己都觉得最近这嘴甜得有点往不良少年方向发展的趋势。“我…我真是做梦都想去赤北看看呢。”

　　话虽如此，他内心却清醒得很：自己刚进中华学院附属小学，学无所成，就凭这几手功夫和一点小聪明，在赤北那片未知的大陆上，恐怕连自保都难。就像上午与梦的对决，若非关键时刻捕捉到玄若谷和晨万里思维中的破绽，输的绝对是自己。这点自知之明他还是有的。

　　两人迅速达成了默契。

　　面对案台上堆积如山、种类繁复到令人眼花缭乱的食材（海螺、狗肉、老坛酸菜、拳头大的扇贝、不知名的根茎、色彩诡异的菌类……足有上百种！），他们互为“翻译”和“导师”。

　　杜鲁花儿指点着赤北常见的食材和香料，晨读则介绍着南极的独特物产（有些连杜鲁花儿也啧啧称奇）。这场面，倒像是两个文明的食材博览会。

　　看着这些闻所未闻、见所未见的珍贵食材，晨读心头又是嫉妒又是气愤。航海联盟这帮家伙，真是富得流油。在锦绣楼和唐会厨房，何曾见过这等排场。

　　这赤裸裸地证明了一个现实：唐会走的是普罗大众路线，聚民心，所以才能汇聚十万之众；而航海联盟，干的都是刀口舔血、九死一生的买卖，信奉的是今朝有酒今朝醉，天知道明天还有没有命享受。

　　由于中午那顿三十六道菜的豪宴已经把众人喂得肚皮滚圆，晚宴在来宾们强烈要求下缩减为十八道“精品”。饶是如此，众人依旧沉醉在航海联盟的奢靡氛围中难以自拔。

　　所有人都伸长脖子，等着看玄盟主口中这位“厨神”小子，除了功夫了得，到底有几把烹饪的刷子。中午晨读心神不宁，根本没品出菜的好坏，此刻被推上灶台，心里难免发虚。

　　“怎么办？”他定了定神，“用老法子总不会错。肉该怎么炒还怎么炒，鱼有鱼的做法，贝壳…当然还是碳烤最香。”他给自己打气。

　　“老坛酸菜…”叶飞花凑到酸菜坛子前嗅了嗅，眼中露出一丝怀念，“当年我大婚，请了名厨金日空掌勺，有道‘脑残酸菜鱼’…啧，那滋味…”他咂咂嘴，话说到一半，眼神却突然飘远，仿佛又回到了那个锣鼓喧天、佳人相伴的日子，瞬间陷入了往事的潮水中…

　　最终定下方案：十八道菜，晨读团队负责九道，航海联盟的厨师团负责九道。

　　后者心里憋着一股邪火。盟主请个外人来主理晚宴。岂不是打他们的脸。这分明是嫌弃他们伺候得不够好。想换人。没门。几个主厨交换了一个心照不宣的眼神：必须拿出压箱底的本事，把这不知天高地厚的唐会小子压下去。厨神。哼哼，今天就让你知道谁是真正的“神”。

　　灶火轰然点燃，如同战场上的号角。

　　一场无形的美食争霸赛在锅碗瓢盆的交响曲中拉开帷幕。

　　晨读这边，堪称“梦幻组合”：有杜鲁花儿和叶飞花这“两支花”作为主力助手（杜鲁花儿更是主动请缨要露一手），再加上贝风铃和梦这两位“女神”打下手，效率奇高。几人头碰头，低声密议了不到两分钟，分工方案就迅速敲定，默契十足。

　　航海联盟厨师团那边则摆开了阵势：九位主厨，每人身后都跟着三五个副手，架势十足。每个人都摩拳擦掌，准备亮出自己压箱底的招牌菜，誓要捍卫“主场”荣耀。

　　火焰在灶口呼啸升腾，锅里热油滋滋作响，食材在刀下飞舞，香气开始弥漫。厨房瞬间变成了一个充满韵律与激情的竞技场。

　　晨读还是选择从最熟悉的鱼入手，稳扎稳打。

　　而他的杀手锏——“冰封醉鲸”，则被他留作最后压轴的王牌。好戏总要压轴登场。

　　杜鲁花儿的表现则给了晨读巨大的惊喜（或者说压力？）。她主动包揽了九道菜里的六道。动作快如闪电，处理食材干净利落，手法带着一种奇异的韵律感，显然受过极其专业的训练。

　　她瞥了一眼正在处理鱼肉的晨读，眼中闪过一丝不易察觉的竞争火花：本来以为南极这苦寒之地没什么好吃的，飞船上带足了补给。没想到这里食材如此独特，更没想到这小子似乎真有两下子。那就让你见识见识赤北顶尖护卫的厨艺。花儿姐可不是只会打架。

　　一股无形的、混合着香料气息的“杀气”从杜鲁花儿身上升腾起来。

　　千万别小看厨师这个古老行当。在地球任何角落，在他们眼中，万物皆可入馔。他们手中挥舞的刀叉，同样是征服世界的利器。煎、炒、烹、炸、炖、煮、烤、焗、腌、熏……他们所掌握的技法，足以将任何活物，变成餐桌上令人垂涎欲滴的熟食。

　　厨房的出菜速度快得惊人。

　　一道道热气腾腾、香气四溢的菜肴流水般送上大厅的餐桌。

　　“红菜汤！（东欧风味）”

　　“滋补狗肉炖豆腐！（东北炖法）”

　　“经典老坛酸菜鱼！（川味沸腾）”

　　“碳烤深海巨螺！（原汁炙烤）”

　　“鲜嫩鞑靼牛肉！（生食挑战）”

　　“秘制麻酥烧鸭！（皮脆肉嫩）”

　　“奢华惠灵顿牛排！（酥皮包裹）”

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　　一位穿着笔挺军服、英姿飒爽的女军官，用清亮悦耳的声音为每一道菜报着名号。

　　厅内的“吃货”们早已乐不思蜀，大快朵颐，吃得满嘴流油，赞不绝口。

　　“哎哟喂。这航海联盟真是要啥有啥。枪炮是厉害，但关键人家伙食好啊。真他娘的不想走了。”

　　“就是就是。瞧瞧这排场，这味道…啧啧。”

　　每上一道，女军官还会微笑着引导：“请各位贵宾品尝后，不吝为这道菜打分。”

　　看着厅内众人沉浸在美食的极致享受中，玄若谷悠闲地品着红酒，嘴角勾起一抹志得意满的微笑。

　　比起冰冷的枪炮和恐怖的电磁巨兽，这“糖衣炮弹”——极致的美食与奢华的享受，才更能瓦解意志，俘获人心，润物细无声地奠定他的权威。

　　最后，当那道盖着透明冰罩、内里燃烧着幽蓝色火焰的“冰封醉鲸”，在梦幻般的白雾缭绕中被隆重推出时，整个宴会厅的气氛瞬间被点燃至沸点。

　　冰罩揭开，醉人的酒香混合着深海巨兽特有的鲜香轰然炸开。

　　“哈哈哈。老玄没吹牛。晨小读果然是厨神呐。”游野之已经喝得酩酊大醉，脸红脖子粗地拍着桌子站起来高喊，舌头都有些打结。

　　这家伙兴奋得过了头，竟踉踉跄跄地走向刚忙完入席的杜鲁花儿，一把握住她还没来得及擦干水渍的手，醉眼迷离地嚷嚷：“花儿…花儿姑娘。你这手艺…也、也绝了。手…真巧。”

　　杜鲁花儿猝不及防被抓住手，眉头瞬间拧紧，眼中寒光一闪。她可是连晨读都暗暗警惕的高手，这醉鬼简直是在找抽。