很久很久以前，曾有一支精灵部族，自称为“拒朽者”。

　　他们在生命领域的探索远胜同期所有同类，是世间最接近不老不死的凡人种族。

　　他们与森林共生，在人类困于刀耕火种的时代，便已在参天古木间建起了繁华的王国。

　　塔克，“拒朽者”的王子，居于最高的树冠宫殿之上，每日看他的族人在林间生活，看他的王国和乐又安康。

　　老国王轻拍他的肩：“今天是你的生日，看看你，我的儿子，你的模样是这般神气。”

　　塔克穿着一袭洁白的长袍，金色的秀发在阳光下亮得晃眼，俊秀的脸上挂着微笑，暖得像清晨的太阳。

　　他和父亲一样坚信，自己的王国一定会和平又美好。

　　……

　　从第一具尸体开始，一切都开始腐烂。

　　无端的疫病如潮水般蔓延，一具又一具躯体被烈火焚烧。

　　有人说这是是他们改造生命、抗拒腐朽的代价。有人失声痛哭，看不到未来。

　　那些曾被他们消除的疫病如今卷土重来，一个又一个族人在畸变中失去生命。就连他们世代生活的先祖森林也被这诡异的疫病侵染。

　　森林燃烧的火光染红了半边天，映照在塔克的侧脸上。

　　火光中，是燃烧的古木，是崩塌的宫殿，是他曾经珍视的一切。

　　身旁的首席医师说道：“陛下，这已经是最后的办法了，我们焚烧了染病的林木，也失去了整整一半的森林……再这样下去，我们会撑不住的。”

　　塔克缓缓转过身，脸上重新挂上了微笑，依旧温暖，依旧明亮。

　　“放心，我们不会输的。”他声音坚定，透过燃烧的噼啪声传了过来，“无论付出什么代价，我都会守住我的族人，守住我们的家。”

　　……

　　医师们终于找到了疫病的根源，是刻在他们一族基因里的病变。

　　那些潜藏在基因深处的崩坏因子本应在几十代、几百代后才会慢慢显现，可他们对自身生命的改造让这种崩坏提前爆发了。

　　塔克看向医师：“有办法阻止这种畸变吗？”

　　医师摇了摇头，无力地说道：“陛下，这种变化是不可逆的，我们无法消除病变，现在唯一的希望就是加快进化，与这些病变的基因共存。只是……我们的森林恐怕救不回来了。”

　　塔克抬眼，望向远方。曾经郁郁葱葱的森林，如今只剩下一片焦黑的残骸。

　　“就这么办。你们尽快完善进化方案，族人那边我来解释。”

　　举族迁徙的那天，族人惶惶不安，背着简单的行囊，踏上了前往新领地的旅程。

　　在离开先祖之地的那一刻，塔克看到了族人眼中的不舍。

　　他的身旁是一个年幼的孩子，不过五六岁，小脸苍白，泪水在眼眶里打转：“我想回家，我的家还在那里，我和伙伴还约好了，明天一起去林间捡野果……”

　　塔克轻轻抚摸着孩子的头顶，信誓旦旦地说道：“好孩子，不要怕。我们只是暂时离开这里，等我们找到新的居所，我一定会为你们建起一个更好的家。”

　　他抬起头，望向正在迁离的族人，嘴里低语：“我会保护你们的。”

　　……

　　“我错了，到头来我什么也没能保护……”

　　塔克庞大的身躯立在原地，眼眸里充斥着悲凉。心中的悔恨化作一道沉重的叹息，在潮湿的洞窟里回荡。

　　吉特正站在他身旁，两人身处洞穴的最深处。令吉特意外的是，塔克之前接见他的洞窟不过是前厅，里面还有更大的空间。

　　这里是保管大厅，由世代留守的疫魔们亲手建造。

　　石壁被打磨平整，四处摆满了记录用的石板、卷轴和各式残缺的艺术品。

　　这里的每一件物品都被擦拭干净，摆放整齐。

　　那是拒朽者一族的文字、艺术、法典与历史，是他们拼尽全力也不愿舍弃的一切。

　　这位疫魔领主就这么日复一日、年复一年地待在这里，独自守着这片大厅，守着他们早已逝去的荣光。

　　“用这双流脓的手干这种精细活可不容易，我们花了好久才弄好。”塔克开玩笑道，本就大得吓人的嘴角裂开，像是在臃肿的布偶上用刀划了道大口子，一直延伸到脖子。

　　他……应该是在笑吧？

　　吉特在心底默默想着，目光扫过大厅里的一切，脑海中不由自主地浮现出画面：

　　最初的拒朽者们拖着臃肿腐烂的身躯，用肥大的手指捏着工具，一笔一划地刻画着古老的文字。

　　哪怕前路一片黑暗，他们也不愿放弃自己种族的过往。

　　大厅的最中心立着一块石碑，上面用古老的精灵文字刻着一行字：

　　纵使身躯已然腐朽，你们的灵魂仍然纯净。

　　趁着塔克还在回顾过去，吉特下意识地摸了摸自己的衣服口袋，一块巴掌大的圆形仪器正在悄悄运行。

　　仪器通体呈暗银色，边缘刻着魔法符文，中间嵌着一块通透的蓝色圆形水晶。

　　这是教会特制的远距离通讯仪，既能实时传输声音与画面，也能同步传递文字资料。

　　“就是这么回事。”

　　螺旋圣殿内，一间堆满卷宗的房间里，另一台一模一样的通讯仪发出嗡鸣。

　　仪器放在一张宽大的木桌上，桌面早已被各式各样的卷宗和报告覆盖。纸张堆叠得高高的，几乎遮住了桌面的大半。

　　星坐在桌前，一边哗啦啦翻着书页，一边凝神听着通讯仪传来的声音，那是吉特实时传输的，拒朽者的过往。

　　吉特把这里发生的一切全都一五一十地传了回去。

　　突然，星像是看到了什么，翻书的动作猛地停下。她的目光钉在卷宗的几行报告上，片刻后，她伸手按下了通讯仪侧面的按钮，打开了仪器的投影功能。

　　洞窟深处的吉特立刻感受到了口袋的震动，他抬手将仪器拿了出来。

　　一道蓝色投影从仪器中央的晶体中射出，将星的上半身投射在半空中。

　　塔克看着那道蓝色投影，没有丝毫惊讶，反倒是看清投影里星的模样时有些意外：“你怎么变成这样了？”

　　“跟你差不多。”

　　星话锋一转，抓紧时间说道：“所以，从那场灾难中活下来的你们并没有获得拯救，相反，你们变成了移动的污染源，走到哪里瘟疫就散播到哪里。”

　　塔克缓缓点头，发出一声沉重的叹息：

　　“是的。但或许是命运的垂怜，又或许是它无情的玩弄，我们本身居然产生了对瘟疫的抗性，而且还获得了相当坚韧的躯体，免疫一切疾病，衰老缓慢，几乎能永无止境地活着。”

　　以这般可憎的模样，无止尽地活着。

　　塔克对面的吉特听到这话，不由自主地想起了黑沟镇的老人。

　　拒朽者已经完了，整个种族正如字面意义上那般在一点点腐烂，变成一具臃肿的尸体。

　　“不，你们还在。”星的声音透过投影传来，“也许最初的拒朽者已经消失在了历史的长河中，但他们的文明没有消失。

　　“他们的历史、文化、科技，这一切都被你们继承了下来。”她的声音中带着几分敬重，“跟其他那些消失在历史中的种族相比，拒朽者是幸运的，因为有你们守住了先祖的文明。”

　　塔克沉默着，浑浊的眼眸里第一次泛起了微光。

　　星停顿了片刻，拉回正题：“首先，我代表教会，感谢你们愿意伸出援手。”

　　“这不是帮忙，”塔克决绝道，“这是我们的复仇，向那些神明讨回失去的一切。”

　　听到这话，星欣慰地笑了笑：“好。那么我在此向你们承诺，战争结束后，教会将立刻撤回包围你们领地的所有防线，成为大陆上第一个，主动站出来与你们进行正式交流的势力。

　　星承诺道：“我们会促成你们与外界商人的合作，让你们能够获得生存所需的一切。你们将获得在大陆各个地方自由行走的权利。”

　　说到这里，星故意顿了顿，看着塔克说道：“包括你们的先祖之地。”

　　她之前翻阅了教会的卷宗，终于在庞大的记录中找到了疫魔曾经的家园。

　　“你运气很好，那块土地如今正好在教会的管辖范围内，战争结束后，我们会立刻将它归还给你们，完完整整，一丝一毫都不会遗漏。”

　　塔克愣住了，庞大的身躯微微颤抖着，一时有些难以置信，紧接着便是强烈的兴奋。

　　可这份兴奋仅仅持续了片刻，就被悲伤取代。

　　他低下头，看着自己流脓流血的双手：“可我们的身体……就算回到了先祖之地，也只会把那里变成一片地狱。”

　　“这点我早就想到了。”星的目光转向投影外的吉特，话里带着几分揶揄，“吉特，疫魔一族的治疗就拜托你了。”

　　“啊？”吉特回过神，脸上露出几分不可思议的神色。他没有想到自己还得做这种事。

　　星该不会一开始就打算……

　　就在吉特思考起前因后果时，星抢先一步打断了他。

　　“我不求你能让他们变回当年精灵的模样，但至少要让他们身上的瘟疫变得可控。”星笑着说道，“这算是女儿的一个小小请求。”

　　“这哪里小了……”吉特忍不住嘀咕。

　　疫魔的诅咒是刻在基因里的，想要控制瘟疫难度极大，几乎不亚于重塑一个种族的基因。

　　但看着星眼中的信任和塔克之前的希望，他深吸一口气，看向塔克：“把你们过去的生命改造资料、基因图谱，还有这些年的研究记录都给我看看。”

　　说完，他扬起下巴，自信地说道：“以防你不知道，我再自我介绍一下。我是吉特，目前全大陆生命领域的先锋！”

　　塔克目瞪口呆，片刻后笑出了声。

　　那是个温暖的笑。