沿海之家海格尔凭借纵横交错的海路航线，成为大陆上首屈一指的繁华之地。

　　繁华之下暗潮涌动，这里既是财富的聚宝盆，也是各路势力争夺情报的战略重地。

　　因此，与海格尔接壤的东帝国早已将手探进了这片富庶之地。

　　东帝国皇宫，王座之间的空气仿佛凝固成铁。

　　兹科特端坐在王座上，王座由钢铁锻造而成，边缘镌刻着交错的刃纹，冷硬的线条如战场上的刀枪剑戟。

　　这里并非战场，却胜似战场，每一寸砖石都浸着冰冷。

　　穹顶悬挂的魔导灯具照亮了官员们低垂的头颅，却也刻意在廊柱后、王座两侧投下交错的阴影。

　　这绝非偶然，而是建造时便精心设计的布局，光线与阴影的交织，恰是在提醒众人：光明之下自带阴影。

　　此刻，王座上的兹科特便是阴影的具象化。这位黑色帝王穿着一身玄色暗纹大衣，背后垂落的深红披风如同凝固的血液。

　　近来天气转寒，身上的衣物自然也添厚了点，可在场没有一人敢因此将这位帝王视作常人。

　　没人会忘记，眼前这个男人是凭着铁血手腕，将东帝国推上大陆巅峰的铁血君主。

　　下方，情报官正躬身进行例行汇报，将海格尔海港的一举一动一一呈递。

　　兹科特静静听着，脸上始终面无表情，眼眸隐在阴影之中，看不清情绪，却又透着一种近乎苛刻的审视，仿佛对眼前的一切都不满意，又仿佛在这汇报里搜寻着新的猎物。

　　海港的消息本就传得飞快。海格尔有句流传甚广的俗话：上午一个商人被骗的八卦，下午就被往来的水手传遍整个海域。

　　大陆之上，规模成型的海港屈指可数，水手们停靠码头时常常聚在一起，让消息像长了翅膀一样满天飞。

　　理所当然的，“屠龙者”的消息也没能逃过东帝国驻守在海格尔的情报网。那些潜伏在码头，伪装成商人、水手的情报人员，第一时间捕捉到了线索，层层上报，最终落在了兹科特的案头。

　　“查清了？”兹科特终于开口，声音低沉沙哑，没有多少恶意，却让人觉得这是蛰伏的野兽在发出低吼。

　　“回陛下，已经确定了。”情报官连忙答道，“屠龙的船是教会的‘启世黎明号’。船上人员分别是战姬韵律、玛雅，皆为高阶战力，余下的是导航员卡特、测绘师……”

　　一个个身份信息被清晰念出，其余待命的官员依旧垂首站立，仿佛早已习惯了这种氛围。

　　兹科特用手指敲击着王座扶手，陷入了沉思。周身的阴郁气场愈发浓重，那股无形的压力让殿内的温度都仿佛降了几分。

　　撑不住这份压迫的官员早就在过往的清洗中被淘汰，如今留在殿内的都是早已习惯了这股威压的精英。

　　兹科特心中了然，教会这是要动真格的了。他们不再局限于陆地，将目光投向了广阔的海洋。

　　片刻后，兹科特的目光越过一众官员，落在人群后侧一位年迈的老者身上。那老者须发半白，眼神却沉稳老练，像一块铸就的钢铁。

　　他是塞拉斯，东帝国世袭伯爵，也是帝国负责统筹海格尔所有事务的总指挥，一手搭建起了东帝国在海格尔的势力网络。

　　“塞拉斯伯爵。”兹科特直接呼唤着臣子的名字。

　　“臣在。”塞拉斯上前一步，单膝微屈行礼，等候帝王的指令。

　　“航海的时代已经来临了。”兹科特抬眼，目光望向殿外，仿佛能穿透宫殿的墙壁，看到海格尔的海港与无垠的大海，“东帝国不能再困于内陆的荒漠和湖泊，我们也该把目光投向大陆之外。”

　　东帝国起源于一片黄沙，是大陆上最与水无缘的国家。境内除了几处内陆湖泊，连一寸海岸线都没有。即便帝国耗费国力造出舰船，也没有可供停靠的海港。

　　兹科特自然清楚这一点，但没关系，旁边的海格尔有现成的。

　　“你知道沙鹰吗？”兹科特话锋一转，问了一个看似无关的问题。

　　塞拉斯眼神一闪。

　　沙鹰是荒漠中狡猾的猎手，身形矫健，长着一对强劲的翅膀。它独爱亚龙的肉，尽管其本身没有捕食亚龙的力量，但荒漠中总有其他生物猎杀亚龙，而沙鹰便会趁着双方两败俱伤之际，俯冲而下抢走猎物，享受美餐。

　　“陛下是想……”

　　“海格尔的议员选举似乎又要到了。”兹科特命令道，“这次我们的人要占八成以上。”

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　　“情况就是这样，我准备明天就启程。”吉特对着通讯器说道，蓝色投影里映出星的身影。

　　这些天他一直泡在疫魔的生物实验室里，凭借当年制造战姬的经验，终于成功控制住了疫魔的瘟疫体质。

　　“你看，塔克现在已经没问题了。”吉特侧过身，让星看清身后的塔克。

　　外表上看不出太大变化，依旧是那座五六米高的庞然大物，但体表已经不再渗出脓液，反而多了一层油亮的光泽。

　　得知吉特需要志愿者时，这位疫魔领主第一个站了出来。此刻他眼中泛着淡淡的绿光，看得出是相当高兴。

　　“通过注射药物，疫魔的皮肤能够分泌油性物质，把毒素锁在体内。”吉特简单解释道。

　　“嗯，我知道了，做得很好。”星一边看着投影，一边快速浏览吉特传过来的实验报告，上面是详细的检测结果。

　　这些结果她已经交给A606分析过了，检测结果显示，疫魔身上的毒素已经降到安全范围。当然，外貌和气味短期内无法改变，只能以后再想想办法。

　　吉特又提到疫魔今后的安置问题，星沉思片刻，给出了方案：

　　“先在边境设立缓冲区，在那里开放贸易往来，让大陆各族慢慢适应疫魔的存在。等到时机成熟，教会便会正式承认疫魔的国家身份，推荐他们加入大陆会议，享有与其他国家完全平等的地位。”

　　“相关的沟通已经安排好了。”

　　“那黑沟镇。”吉特的脑海里不由自主想起那位老人的身影。

　　“放心。”星轻轻点头，显然清楚他的顾虑，“黑沟镇会被设为第一个交易中枢，也许以后就是一座城了。”

　　“先不说这些了，你尽快回来吧。”她补充道，“韵律和玛雅那边也传来消息，她们已经在路上了。”

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　　另一边，部落联盟，拉姆的住处。拜尔弗兰带着一群风尘仆仆的学者过来，刚进门就和屋里的达克斯迎面撞上。

　　两人大眼瞪小眼，气氛一时有些微妙。

　　桌上已经摆好了一桌好菜，只是些一般菜色，但此刻看上去却香气扑鼻。

　　炖得软烂的肉汤咕嘟冒着泡，烤得微焦的粗粮饼泛着金黄，几盘清爽的野菜拌酱，还有一大盆冒着热气的杂粮饭。算不上豪华，但每样都扎实管饱。

　　拜尔弗兰瞪大了眼睛：“达克斯？”

　　达克斯愣了一下，茫然应道：“啊？”

　　“咕咕——”格外响亮的第三声从拜尔弗兰肚子里传出。

　　紧接着第二声、第三声、第四声……一声比一声急切，一声比一声尴尬。

　　身后那群从永恒塔逃出来的学徒、学者们也彻底绷不住了。

　　有人拼命抿嘴，眼神却死死黏在桌上的肉汤和烤饼上，一口接一口偷偷咽着口水。

　　逃得太匆忙，一路狂奔赶路都没正经吃过一顿饭。而拜尔弗兰更惨，先是被关在牢房里饿了好几天，紧接着又是一场惊心动魄的叛逃，早就饿得前胸贴后背了。

　　众人表面上一本正经，身体却诚实地发出抗议。

　　拉姆连忙上前打圆场：“那个……各位先别聊了，都坐下吃饭吧。”