冰原被千年不化的坚冰覆盖，洁净透明得能清晰望见冰层下冰封的褐色陆地与巨树残桩，冰面结着一层冷冽的霜花，车轮碾过发出清脆的咯吱声，没有半分积雪的痕迹。唯有朝着祝融城行进百余里后，才渐渐踏入雪原——这里的厚雪严丝合缝地裹着大地，每一步踩下去都陷出半尺深的雪窝，积雪被寒风压实，表面结着脆冰，稍不留神便会打滑。道路两旁的雪堆高达三丈，像连绵的白色山峦，风卷着雪沫子横冲直撞，打在蒸汽皮卡的外壳上噼啪作响，视线所及之处，天地间只剩一片晃眼的白。
这台蒸汽皮卡浑身透着冷硬的工业质感，厚重的钢钛合金板材拼接成车身，密密麻麻的高碳钢铆钉沿着板缝凸起，像一排嵌在铁甲上的獠牙。外露的蒸汽输送管道是哑光钛合金材质，仅在管道接口处嵌着黄铜密封垫圈，管身上嵌着三只钢壳玻璃面圆形压力表，银亮的指针随着引擎运转微微颤动，发出细微的嗡鸣。车头立着镂空的钢制格栅，驾驶舱里的操纵杆、手闸全是实心钛合金锻造，柄端錾刻着夸父部落的太阳图腾，握上去带着冰原浸骨的凉意。它没有外置的散热构件，所有废热都通过钛合金管道导入车厢内壁的散热片，暖气管路贴着车厢四壁蜿蜒，在冰冻世界里，一丝一毫的热量都不能白白散入寒风。引擎运转时不冒半缕黑烟，只从车尾的钢制排气口排出淡淡的白气，白气遇冷化作针尖大小的冰晶，飘落在积雪上转瞬即逝。
皮卡在雪原中颠簸前行，轮胎碾过积雪，留下两道深沟，很快又被飘落的雪片填得只剩模糊痕迹。车厢里的暖气管路正散发着微弱的热量，堪堪驱散乘员身上的寒气，陶峰的兽皮袄领口凝着的白霜渐渐融化，手套上的冰碴也化成了水珠。他一手死死攥着钛合金操纵杆，一手慌乱切换着排挡手闸，目光不时扫过仪表盘上不断下降的压力指针，焦虑的抱怨声混着齿轮转动声传出：“没动力了！压力表都快归零了，该死的！周杰，看你干的好事！”
后排青年周杰抱着怀里的唢呐，满脸委屈：“这平头哥也太彪悍了吧？我就吹了一下唢呐，不至于追我们百里吧？”
“你们家有病啊！”陶峰没好气地骂道，“从你父亲那代开始就搞什么音乐。我父亲说过，艺术家早死了，你们这些人只会制造噪音！”
“陶峰，别责怪周杰了。”车内全身披挂的夸父战士明权急忙打圆场，他肩头的钢甲凝着一层薄冰，被暖气管的热量熏得滋滋冒着凉气，“出一次任务哪有一路太平的！”
“你说得轻巧！”陶峰气急败坏地拍了下钢制仪表盘，“马上皮卡就要抛锚了，暖气也得断！那头荒原兽追上来，你去打？我可不想冒险！”
话音刚落，蒸汽引擎发出一声低沉的呜咽，压力表的指针彻底跌落到零刻度，车厢里的暖气管路瞬间没了温度，寒气像潮水般涌了进来。皮卡在惯性下滑动一段距离后，稳稳停在雪地里。后方追击的平头獾终于赶了上来，厚重的爪子踩在积雪上，发出沉闷的咯吱声。三人只好下车——不结束这场意外冲突，他们便无法寻找补给、继续赶路。
明权从车厢侧边的钢制储物格里抽出蒸汽弩箭，这弩箭的箭匣是钛合金齿轮结构，仅在齿轮咬合处衬着黄铜垫片，上好弦时会发出清脆的咔哒声，已是他手中最好的装备。如今的夸父部落大不如前，一年来不断变卖积累的家当，部落里的蒸汽装备越来越少，连这把弩箭的钛合金零件，都是工匠反复打磨旧料才凑齐的。但没人抱怨，所有人都盼着外城新规划的冶炼中心早日投产，届时便能锻造出更精良的钢钛构件，迎来又一次技术飞跃。
明权举弩瞄准平头獾的脑袋，可这头荒原兽的头部早已插着两根箭矢，却丝毫不在意，依旧疲惫而坚定地低着头，用坚硬的平头当作盾牌径直上前。“砰”的一声，箭矢射中它的头皮，却被厚实的皮毛弹开，掉落在积雪里。
“社会我平哥，兽狠话不多。”陶峰盯着平头獾，低声嘀咕。
平头獾径直走到周杰面前，明权和陶峰面面相觑——看来这梁子结得不轻。它跟着高速移动的皮卡奔袭半天，早已力竭，此刻只是气喘吁吁地盯着周杰怀里的唢呐，粗壮的爪子一抬，便抢过唢呐拍碎在冰层上，又一屁股坐上去，将铜皮唢呐牢牢嵌进冰面。
做完这一切，平头獾才心满意足地趴在地上拼命喘气，再也没力气攻击三人。周杰恼羞成怒要上前拼命，被明权一把拉住。陶峰连忙从皮卡货箱里抽出一条冻鱼放在平头獾面前：“平哥，消气，小兄弟不懂事。”
平头獾叼起冻鱼转身就走，临走前还回头藐视了三人一眼，厚实的尾巴扫过积雪，溅起一片雪沫。陶峰松了口气，搓了搓冻得发僵的手，调侃道：“看来不是我受不了你的唢呐，平哥也受不了啊！”
“哈哈哈哈，人兽公愤啊？”明权也乐了，收起了手中的蒸汽弩箭，呵出的白气在冷空气中凝成一团白雾。
周杰脸面通红，却依旧攥紧拳头，坚定道：“哼，总有一天，我会实现我的音乐梦的！”
“这就是你要去祝融城，寻找长琴部落的原因？”陶峰问道。
“是的，我去拜师学艺！”周杰点头。
明权摇头叹气：“人们都在为天堑大桥忙碌着，你却还想着学唢呐！”
雪原上零零散散分布着小片树林，这些树突兀地立在积雪中，树干下半截被厚雪埋住，只露出上半截光秃秃的枝桠，针状树叶上挂着蓬松的雪团，风一吹便簌簌往下掉，砸在雪地上溅起细碎的雪沫。树林的存在全凭运气——冰层下藏着大块土壤，种子在黑暗中蛰伏百年，待日照充足时便拼尽全力刺破冰层，伸出细弱的枝干汲取能量，才在这片冰封之地撑起零星绿意。
三人下车收集枯树枝当备用燃料，脚下的积雪深可及腰，每走一步都要耗费极大力气。林间的松鼠浑身覆着雪白的绒毛，只有眼睛是墨黑色的，在树枝间来回穿梭，不断朝三人扔着冰渣与干枝，奋力抗击这些入侵者——这片小树林的资源仅够供养这类小型动物，容不下三个大家伙。无奈之下，陶峰留下一大块冻肉，才安心砍倒一根粗壮的树枝。
远处雪坡后闪过一道黑影，竟是一头驳——身形似马，周身覆盖着青黑色的硬毛，背脊上竖着银灰色的鬃毛，四蹄踏雪无声，额间一点猩红印记在白雪中格外扎眼。它只是驻足瞥了眼停在雪地里的钢钛皮卡，便转身隐入雪雾，消失无踪。偶尔还能看到雪堆里探出模糊的兽影，或是类的尖耳一闪而过，或是狌狌在雪坡后窥伺的幽绿眼睛，只敢远远跟着，不敢靠近皮卡冰冷的金属外壳。
补充好补给的蒸汽皮卡重新上路，钛合金齿轮转动的咔哒声在空旷的雪原上格外清晰，车厢里的暖气再次缓缓升腾。几天后遇到一支近百人的小部落贸易队，他们踩着雪鞋，拉着被积雪压弯的雪橇缓慢前行，看向皮卡的目光里满是羡慕——这般能供暖的蒸汽机械，在雪原部落里可是顶顶稀罕的宝贝。之后的几天，遇到的贸易队越来越多，所有人都朝着同一个方向——祝融城。
行至半途，皮卡遭遇路障，齐腰深的积雪让车轮深陷，陶峰只能驾驶着皮卡贴着雪原下的冰层小心绕行。不远处的雪堆里立着一块木牌，被积雪埋住大半，露出的部分写着：“雪雕出没，请注意。距离驿站，10公里”，简单的警示后，还有一个指引方向的箭头。
找到第一个指示牌后，前路便清晰起来。不久，又一块木牌从雪堆里露出半截，格式一模一样：“雪狐出没，请注意，距离驿站，6公里！”类似的警示木牌隔三差五便会出现一块，雪地里潜藏的危险，在寥寥数语中愈发让人提心吊胆。
终于，驿站的轮廓出现在视野里。驿站外围的积雪被铲出一道丈余宽的隔离带，内侧的雪墙堆得足有两人高，像一道白色的城墙，将驿站护在中央。驿站周围的积雪被清理得干干净净，能看到人们忙碌的身影，他们穿着厚重的兽皮袄，呼出的白气瞬间消散在寒风中。驿站背后，一条被清理出来的道路通向深处，那是通往祝融城的必经之路，道路两旁的积雪高达三丈，陡得像悬崖，一旦跌入，瞬间便会被雪淹没，连呼救声都传不出来。
祝融城被无边无际的积雪包围，为了便利贸易交通，人们特地挖掘出这条无雪道路，又在冰原与雪原交界处建起驿站，为来往的部落提供歇脚之处。陶峰轻车熟路地将钢钛蒸汽皮卡停在驿站划定的停车位上，拍了拍车头冰冷的钢制格栅，打算先进入祝融城休整一番——毕竟他们身上的任务，并非十万火急。