驿站的暖气管正冒着细微的白雾，混着油木燃烧的淡淡焦香，驱散着门外的冰寒。一个圆脸蛋裹在厚兽皮帽里的姑娘，看见陶峰的身影立刻蹦了出来，帽檐上的雪沫子簌簌往下掉：“陶峰哥！您可算来了，怎么不提前吱一声？”
这姑娘便是田螺，个子娇小，圆溜溜的眼睛像浸在雪水里的黑葡萄，双手裹着厚实的皮质手套，指节因为常年搬运油木泛着红热。她拽住陶峰的胳膊，力道竟不小，脸上的冻疮在暖气里透着淡淡的粉色：“快跟我来，新劈的油木都晾透了，燃值顶顶的！”
陶峰笑着拍了拍她的肩膀，指尖触到她兽皮袄上凝结的薄冰：“老规矩，给我装满。除了煤炭，也就你家的油木耐烧，蒸汽炉里烧着不结焦。”
“那是！”田螺挺起小胸脯，领着三人往储物间走，脚步轻快得像踩在雪地上的龙猫，“我爹特意选的百年古木，劈成条后用蒸汽烘干三天，祝融城里找不出第二家这么实在的！”
陶峰掏出几张泛着金属冷光的夸父币，递过去时指腹蹭到田螺冻得微凉的掌心。田螺飞快点数，圆脸上的笑容更盛，露出两颗小虎牙：“多给了十火力！”
“我在祝融城停留两天，蒸汽皮卡开不进去。”陶峰指了指门外的钢钛机械，“麻烦你多照看，这是辛苦费。”
“放心好啦！”田螺把夸父币揣进怀里的暖袋，拍着胸脯保证，帽檐上的绒毛沾着的冰碴都跟着颤动，“我每天给它检查管道，烧点温水防结冰，绝不让它冻着！”
安顿好皮卡，三人踏着积雪向祝融城出发。脚下的道路被压实的雪层冻得坚硬，踩上去咯吱作响，寒气顺着鞋底往上钻，即便裹着厚雪鞋，也能感觉到刺骨的冷。道路两旁的雪墙高达三丈，雪层冻得像青黑色的冰岩，表面交错着尖锐的冰棱，反射着刺眼的白光，把人的影子拉得歪歪扭扭。空气冷得像凝固了一般，呼出的白气刚离嘴唇，就化作细碎的冰屑，落在衣襟上簌簌作响，睫毛上很快凝起一层白霜。
雪墙的木牌上，警示语被冻得发黑的麻绳系着，牌面结着薄冰，“雪兔出没”“谨防冰缝”的字迹透着寒气。明权懒得再看，目光扫过雪墙时，忽然瞥见一团毛茸茸的白影——一只龙猫从雪缝里钻了出来，浑身覆着蓬松的雪白绒毛，只有鼻尖是粉色的，圆溜溜的眼睛像两颗墨色的冰珠。它大概没料到雪墙后是断崖，一脚踏空摔在地上，雪球似的弹了两下，居然毫发无损，反而兴奋地用小爪子刨着雪墙，露出粉嫩的肉垫。没挖多远，它拽出一片裹着冰碴的嫩叶，接着又使劲拔出一个拳头大的块茎，坐在雪地上吭哧吭哧啃起来，嘴角沾着雪沫，全然不顾蹲在一旁瞧着它的明权。
三人跟着人流往前走，寒气越来越重，连呼吸都带着疼。忽然，明权停下脚步，指着前方雪地里的生物：“那是……兔子？”
雪地上的小家伙长着一对长长的雪白色耳朵，耳尖泛着淡红，可四肢却异常修长，前肢拖在地上几乎能碰到积雪，正是长臂雪兔。它竖着耳朵盯着明权，红宝石似的眼睛里满是好奇，忽然抬起前肢，卷起一团裹着冰粒的雪球，“啪”地砸在明权的钢甲上，冰碴四溅。
“我去！”明权被砸得一懵，钢甲上的冰碴顺着脖颈往下滑，凉得他一哆嗦。这小家伙居然敢挑衅，他随手抓起一把雪，捏成紧实的雪球回掷过去，正打在雪兔的脑门儿上。
雪兔愣了愣，忽然发出一声尖锐的嘶鸣。下一秒，白茫茫的雪地里竟齐刷刷冒出上百只长臂雪兔，它们动作敏捷地卷起雪球，有的还往雪团里塞小石子，铺天盖地的“雪弹”朝着路人砸来。
“哎哟！谁招惹这些祖宗了？”
“雪团里有石头！快跑，冻得骨头疼！”
赶路的人们纷纷抱头鼠窜，不少人的兽皮袄被砸出凹陷，脸上很快起了红印。陶峰一边躲着雪球，一边瞪着明权，呼出的白气都带着火气：“明权！你能不能安分点？这里的荒原兽个头越小越难缠，雪地里的冰碴子砸在身上，跟刀子割似的！”
周杰缩着脖子躲雪弹，睫毛上的霜花掉了一地：“就没人管管它们吗？没有大型捕食者捕杀它们？”
“这雪层深的地方能埋人，大型猎食者根本挪不动步。”陶峰拉着两人往前方的避风处跑，脚下的积雪没到小腿，每一步都要耗费极大力气，“这些小家伙在雪地里钻洞、跳跃跟飞似的，这里就是它们的地盘，没人敢惹。”
“雪地下真的有草？”周杰望着脚下厚厚的积雪，实在难以想象。
“都是深埋在雪下的草甸，”陶峰喘着气解释，呼出的白气在下巴处凝成冰渣，“不过那些五颜六色的绝对不能碰，去年有个部落的人挖了株红草，吃了当场就倒了，连本地龙猫都有吃错毒死的。”
三人顶着“雪弹雨”穿过这片区域，继续往前走。积雪越来越高，雪墙几乎与天相接，冰棱交错如獠牙，阳光照在上面，反射出刺眼的冷光，连天空都显得惨白。起初还能瞥见雪墙后零星的枯树，枝桠上挂着厚重的雪团，后来连树影都看不见了，视野里只剩无边无际的白，仿佛走进了冰封的迷宫。
走了足足两个时辰，前方终于出现一道黑沉沉的砖墙，墙体由钢钛骨架夯筑冻土而成，表面覆盖着半米厚的积雪，墙顶的瞭望塔上，祝融战士握着蒸汽连发弩，甲胄上的冰棱随着呼吸轻轻颤动。这便是祝融城的正门，城门两侧延伸出环形的冰雪防御带，与外围的贸易货场相连——货场里的蒸汽起重机冻得瑟瑟发抖，吊钩上挂着冰坨，往来的商队正把货物往保温棚里搬，棚顶的蒸汽管道嘶嘶吐着白雾，遇冷化作冰挂垂落。
祝融城的布局藏着部落传承的生存智慧，以中央蒸汽动力炉为核心，呈圈层式向外辐射：核心区是部落议事厅与动力工坊，高耸的烟囱裹着保温棉，却仍有细密的冰棱垂在顶端，工坊外墙的钢钛管道如蛛网般蔓延，将蒸汽输送到全城各处；中圈层是十几栋环形排列的筒子楼，是全城的生计与居住核心，楼群之间由覆冰的廊桥相连，廊桥下方的蒸汽管道不断喷出白雾，防止桥面结冰；外圈层则是贸易货场与驿站，雪墙环绕，只留一条主路与城门相通，货场边缘的钢桩上拴着用来牵引货物的蒸汽雪橇，金属外壳上结满了冰碴。
三人领取刻着祝融图腾的铁制身份铭牌，跨入城门的瞬间，一股混杂着蒸汽暖香与草木气息的热气扑面而来，与门外的冰寒形成天壤之别。眼前的筒子楼群，带着部落传统架空式布局的巧思，却被蒸汽机械改造成了冰封里的生存堡垒——楼体以钢钛合金为骨架，外壁糊着混合兽毛的冻土，既能抵御凛冽寒风，又能借助地热缓慢保温；底层架空两米高，用粗壮的钢柱支撑，既避免积雪掩埋，又天然形成圈养区，成群的大白鹅在下方扑腾，羽毛上的霜花簌簌掉落，扁嘴啄着地面残留的谷粒。
每栋筒子楼都是环形结构，中央是露天天井，延续着部落院落式的核心设计。只是天井里没有松软的土地，取而代之的是密密麻麻的钢钛支架，搭起多层种植架。支架上缠绕着蜿蜒的蒸汽管道，管道外壁凝着一层薄霜，压力表的指针随着蒸汽压力微微颤动，发出细微的嗡鸣；管道接口处的黄铜密封垫，在冰天雪地里泛着温润的光，与冷硬的金属形成鲜明对比。天井顶端的圆顶，由数十块透明厚冰拼接而成，边缘用钢钉固定，阳光透过冰层折射进来，在种植架上投下斑驳的光影，冰顶边缘挂着的冰柱，像水晶帘子般垂落，偶尔断裂一根，砸在支架上发出清脆的声响，惊起几只躲在草木间的雀鸟。
筒子楼的分层功能泾渭分明，藏着部落世代积累的生存智慧：底层是沼气池与蓄水池，鹅粪与植物秸秆在这里发酵，产生的沼气顺着隔热管道通入蒸汽炉，池水则由蒸汽加热至不冻状态，顺着细管分流到每层的种植架；中层是种植区，肥厚的蘑菇与翠绿的牧草挤在金属盆栽里，叶片上沾着细密的水珠——那是蒸汽遇冷凝成的露水，水珠滚落，砸在下方的接水盘里，顺着管道回流至蓄水池，实现循环利用；上层是居住区，房间门是厚重的钢板门，门缝里塞着蓬松的兽皮条隔绝寒气，窗棂由钢条拼接而成，糊着透光的兽皮膜，既能挡风，又能引入微弱的光线，窗台上摆着冻硬的野菜团子与风干的兽肉，肉上结着一层细密的白霜，是部落成员储存的口粮。
街道上的青黑色冻土路面，嵌着横向的防滑钢条，缝隙里的雪水冻成了薄薄的冰壳，踩上去咯吱作响，寒气顺着鞋底往上钻。一群群雪白的大鹅正扑腾着翅膀横行霸道，它们的红冠在白雪的映衬下格外扎眼，扁嘴泛着冷光，啄起人来毫不含糊。一只大鹅盯上了路边一位富商，那富商穿着昂贵的白狐毛羽绒服，正低头整理衣襟，大鹅猛地扑过去，鹅嘴狠狠啄在他的手臂上。富商痛呼一声，手臂上立刻出现一道红印，冻得僵硬的狐毛也掉了几撮。他慌乱地挥着手臂驱赶，却引来更多大鹅围攻，只能抱着脑袋狼狈逃窜，引得路边的祝融部落成员发出善意的哄笑。
陶峰轻车熟路地领着两人往最靠近核心区的一栋筒子楼走，这栋楼是对外接待的旅店，楼门是厚重的钢制门，门轴处缠着保温的兽皮，推开时发出“吱呀”的声响，带着蒸汽的暖意涌了出来。走进筒子楼，天井里的蒸汽混着草木香扑面而来，与门外的冰寒判若两界——支架上的齿轮传动装置缓缓转动，带动着种植架缓慢旋转，让每一株植物都能均匀晒到阳光；管道里的蒸汽嘶嘶作响，遇冷凝成的水雾在天井里氤氲，像是罩了一层薄纱，模糊了金属与草木的边界。
最下层的水池里，弇兹部落带来的浅海藻类在温水中舒展着叶片，银色小鱼穿梭其间，水面上飘着一层薄薄的蒸汽，与上方的冷气相遇，凝成细碎的水雾。围绕着天井的房间门口，挂着用冰棱冻成的招牌，上面刻着“住宿”“补给”的字样，在蒸汽的氤氲中微微发亮，字体边缘的冰碴随着温度变化不时掉落。
“这里可是祝融城的生存根基。”陶峰指着水池边的管道，声音里带着几分赞叹，“鹅粪发酵产沼气，沼气供能烧蒸汽，蒸汽供暖又灌溉，废水养鱼，鱼粪肥田——一环扣一环，在这冰天雪地里，硬是靠机械和智慧攒出了活路。”他顿了顿，望着核心区的方向，“而且这十几栋筒子楼的蒸汽管网，都通过地下管道连着中央动力炉，只要动力炉不停，这城就冻不死人，饿不着人。”
周杰摸着身边温热的蒸汽管道，管壁上的水珠滑进掌心，带着暖意，与门外的冰寒形成强烈反差：“可夸父城都成废墟了，大家还愿意相信天堑大桥能建成？”
明权靠在钢钛支架上，指尖触到冰冷的金属，目光落在种植架上刚冒芽的绿芽上，眼神里带着一丝坚定：“总得有个盼头。等冶炼中心建起来，天堑大桥通车，咱们就能跨过这片永昼冰封的土地，找到真正温暖的栖息地。”
筒子楼里的蒸汽声、齿轮转动声、鹅叫声、人们的谈笑声混在一起，与门外的冰寒死寂形成鲜明对比。在这里，部落传承的生存智慧与蒸汽机械的粗粝锋芒完美交融，钢铁与冰雪共生，暖意与寒气博弈，人们在冰封的世界里，硬生生靠着双手与智慧，造出了一片滚烫的、充满生机的天地。