共工部落曾是个不起眼的小部落，熬过严酷冬季后，人口仅剩六千余人。历经四十余年的休养生息与发展，部落人口已增至两万左右，跻身中等部落行列。再加上新时代独特的聚居发展模式，周边不少弱小部落纷纷依附而来，常驻在共工地下城的工业区周边，使得整座地下城的常驻人口达到了三万之众。

　　只是谁也未曾预料到人口会如此快速增长，地下城初期的规划存在诸多错漏，最终导致居住区与生产区犬牙交错地混杂在一起。薛贵穿梭在繁忙的街道上，两侧既有抱着孩子哄劝的妇人，紧邻着便是叮叮当当的锻造车间。孩子的哭闹声、妇人的责骂声、打铁汉子的吆喝声交织在一起，形成独特的市井交响。而就在这喧闹的街市旁，几间房屋内的族人竟能不受干扰地熟睡在床榻上，显然早已习惯了这般环境。

　　头顶的光锥水晶将柔和的光束传导下来，勉强照亮了地下城的街道，脚下铺设的铁管中，流淌着来自地下暗河的淡水，虽算不上温暖，却也隔绝了地面的酷寒，让空气维持着适宜生存的温度。薛贵放慢脚步，眼神锐利地扫视着周遭的一切，像是在这片陌生的土地上，寻找着某种隐藏的线索。

　　行至街道中段，一处与众不同的建筑引起了他的注意。那房屋的墙壁透着浓郁的水泥质感，与周围普遍的木质房屋格格不入，显得格外突兀。水泥是炎帝部落的新发明，以火山灰为原料制成的特殊粘合剂，是建筑领域的优质材料。只是水泥烧制消耗的燃料极为巨大，一直以来都是高价稀缺货，仅用于最重要的核心建筑。而这间屋子竟通体由水泥浇筑而成，显然绝非普通场所。

　　薛贵正好奇打量着，水泥屋的密封铁门突然“吱呀”一声打开，一位头发花白的老者急匆匆地走了出来，脚步匆匆竟直接撞在了薛贵身上。薛贵暗自感慨这老者看似年迈，身体却这般硬朗，刚想开口道歉，却被老者恶狠狠地警告道：“这里是共工部落的敬老院，外人不得靠近！赶紧离远点！”

　　话音未落，老者便不再理会薛贵，急匆匆地朝着街道深处走去。留下薛贵愣在原地，心中满是错愕。而老者一出现在街道上，原本往来穿梭的路人纷纷下意识地避让开来，眼神中除了难以掩饰的敬畏，还夹杂着一丝不易察觉的厌恶。老者察觉到众人的目光，只是冷哼一声，脚步未停地继续走远。

　　薛贵只好自认倒霉，整理了一下衣襟上的褶皱，推了推鼻梁上的镜片，继续沿着街道前行。又走了约莫半刻钟，他在一间屋子的门前号码牌上，看到了一个雕刻的白云标记。薛贵伸手摸了摸那熟悉的标记，确认无误后，推门走了进去。

　　屋内的光锥水晶比街道上更少，显得略微昏暗。简单的长木桌靠墙摆放，此刻桌旁坐着两位客人，吧台后站着一个身着粗布衣衫的伙计，见薛贵进来，立刻友好地招呼道：“欢迎光临老李酒吧，客人要喝点什么？”

　　“喝不起酒，有醋吗？”薛贵开口问道，语气平淡。

　　伙计闻言，脸色微微一变，随即恢复如常，顺着话茬回应：“醋太酸！”

　　“酒太辣！”薛贵接道。

　　“牛奶吧？”伙计默契地问道。

　　“这个喝得起！”

　　话音刚落，伙计便从墙角的木桶里切下一块冻奶，放在一旁的小火炉上加热。不多时，一股浓郁的奶香味弥漫开来，伙计将温热的牛奶盛在粗陶碗里，端到了薛贵面前。

　　由于店内还有其他客人，薛贵并未多言，借着这难得的清闲，慢慢品尝起这来自九黎部落的牛奶。这间小店的吧台总共只能容纳八人，不多时，那两位客人喝完小酒，依依不舍地起身离去。伙计如往常一般，准备关门歇业，伸手就要拉起拉门，同时翻动门口“正在营业”的木牌。

　　就在这时，一只小手突然挡住了拉门。薛贵眉头微蹙，心中有些不悦，这般举动显然打扰了他的正事。那客人毫不客气地推门进屋，见到屋内的薛贵，也是一愣，显然没料到这个时间点还有其他客人。他径直走到吧台前坐下，开口便问：“有醋吗？”

　　伙计满脸惊讶，随即迅速回应：“醋太酸！”

　　“酒太辣！”客人接道。

　　“牛奶吧？”

　　“可以！”

　　暗号对接完毕，伙计不再犹豫，转身关上了大门，落下门闩。这一举动让刚坐下的客人有些疑惑，不解地问道：“怎么关门了？这还有客人呢！会不会做生意？”

　　伙计回到吧台后，笑呵呵地解释道：“都是自己人，不用那么多讲究！”

　　客人依旧不解，薛贵放下手中的陶碗，友好地开口打招呼：“本人薛贵，陈老板的执事经理。不知小友高姓大名？”

　　“王凯，九黎部落主教助理。薛经理的大名，我早有耳闻！”王凯抬眼看向薛贵，语气平淡。

　　薛贵心中一动，好奇地问道：“九黎部落？这么说，大老板早就在九黎部落布局了？”

　　“无可奉告！”王凯直接拒绝，“薛经理，虽然你的职务在我之上，但我们同属大老板麾下，有些事情，还是不知道为好！”

　　两人初次见面，气氛便瞬间变得尴尬。吧台后的伙计见状，连忙插话打圆场：“二位此次前来，想必都有正事吧？不知有什么安排？”

　　薛贵顺势将话题拉回正事，说道：“我很快就要返回天堑城，此次前来，是想问你，共工部落这边有没有什么消息需要我代为传递？”

　　说着，他从怀里掏出一沓崭新的夸父币，推到伙计面前。伙计的眼睛瞬间亮了起来，连忙伸手接过，一边清点一边回答道：“有是有，不过都是些陈词滥调，这里最近没什么太大变化。要说变化，也就是这两天来了九黎和蚩尤部落的车队，不过这些你都已经看到了！”

　　汇报完毕，伙计有些不好意思地低头，继续数着手中的夸父币，脸上满是满足。

　　“这些你收着吧，既是惯例，也算给你的封口费。”薛贵淡淡说道，“规矩你应该懂。”

　　“放心吧薛经理，我明白！”伙计连忙点头，“只要不危害部落利益，这些都是些普通消息，周边部落大多知晓，陈老板知道也只是时间问题。”

　　薛贵满意地点点头：“时间就是火力，很多时候，我们赚的就是这信息差的钱！”

　　一旁的王凯喝完碗中的热奶，故意打了个饱嗝，说道：“巧了，我这里也有消息要带给大老板。”

　　薛贵眼中闪过一丝疑惑：“哦？是九黎部落的消息？”

　　王凯故作神秘地笑了笑：“你就当是吧！”

　　说着，他从怀中掏出一封密封严实的信件，递给薛贵，郑重地说道：“这次跟着主教出门，才偶然得到的消息，事关重大，务必亲手交给大老板，绝不能出任何差错！”

　　吧台后的伙计见状，忍不住问道：“那我还需要代为传递吗？”

　　王凯摇了摇头：“需要，回头我会再给你一份副本，确保万无一失。不过共工部落的贸易队要半年后才会前往天堑城，时间太久。薛经理顺路，短期内就能送到，更为稳妥！”

　　薛贵接过信封，指尖触及信封的质感，心中一动，故意问道：“你就不怕我拆开偷看？”

　　王凯不屑地撇了撇嘴：“没有对应的密码本，这封信在你眼里，不过是天书一本，你想看便看！”

　　薛贵推了推眼镜，眼神微微一沉，语气带着几分讥讽：“我还以为，你们这些信奉魔神教的，脑子都不太好使呢！”

　　王凯却异常淡定地回应：“你以为我愿意信？整天在一群傻子面前装傻子，你知道有多累吗？”

　　薛贵不以为然地笑了笑：“魔神教有什么值得探查的？不过是一群偏执狂罢了！”

　　“不要小看这些偏执狂。”王凯的语气突然变得凝重，脸上多了几分惆怅，“我隐约察觉到了一些异样，只是目前还说不清楚……”

　　“异样？”薛贵的好奇心被彻底勾起，追问道，“什么异样？”

　　王凯却话到嘴边又咽了回去，摇了摇头，保持了沉默，不再多言。店内的气氛瞬间变得凝重起来，只有火炉里的柴火偶尔发出“噼啪”声响，在昏暗的灯光下，两人的身影都显得有些神秘莫测。