两天的紧张整理，蚩尤车队将一座座冻肉堆成的小山妥善装载——临时改装的重型雪橇上铺着厚厚的防冻油布，三十吨冻肉被分割成规整的肉块，牢牢固定在雪橇上。黎弼开出了极具诱惑力的报酬：不仅有双倍的九黎营养液，更许诺抵达共工城后，每人可优先兑换足量冻肉，远征军战士们欣然应允，纷纷挽起袖子，合力拉动雪橇。剩下的百公里路程，按车队的行进速度不过十余天，多拖些冻肉便是多攒些财富，就连原本只愿安坐车厢的乘客，也主动加入拖拽行列，冰原上响起整齐的号子声。

　　两天的等待后，远处冰原尽头出现一道孤单的身影，黎文牵着两匹负重的蒸汽雪橇，缓缓归来，雪橇上盖着白布，下面是两具冻硬的尸体。

　　“现场只剩一片凌乱的冰痕，看得出来发生过激烈搏斗。”黎文摘下沾满冰碴的面罩，语气凝重，“杨主教身上有多处抓伤，像是拼死反抗过，他的补给包被扔进了冰川裂缝，没了燃料和保暖物资，在零下八十度的低温里，终究没能撑过去。那个无根者，冻死在他身旁，手里还攥着半截断裂的钢刀。”

　　黎弼指尖摩挲着腰间的蒸汽步枪，眼神深邃：“你信这是单纯的搏斗致死？”

　　“一路只留下一串脚印，深浅不一，像是杨主教被人扛在肩上带走的。”黎文蹲下身，比划着脚印的深度，“但从冰面残留的压痕看，负重极大，那无根者的臂力怕是相当惊人——若真是他扛着杨主教和补给，这般身手，可惜了。”

　　一旁的朱凯早已泪流满面，伏在尸体旁捶胸顿足，声音嘶哑：“主教大人！您终究回归了神的怀抱，却抛下了您最忠诚的仆人啊！”

　　黎文瞥了他一眼，眼中满是鄙夷，冷声呵斥：“收起你那套假惺惺的把戏，这里不需要演戏。”说罢，示意两名战士将朱凯架了出去。

　　朱凯被拖回车厢，哭声非但没停，反而愈发凄厉，仿佛真的痛失至亲。

　　“一个趋炎附势的狗腿子，演得倒挺投入。”黎文嗤笑一声，语气中满是不屑。

　　“断了他攀附神权的上升通道，自然如丧考妣。”黎弼端起一杯温热的营养液，神色淡然，“这些神棍，嘴上喊着敬神，实则满脑子都是私利，他们比谁都不信那些虚无缥缈的神明。”

　　朱凯的哭声在车厢中回荡，黎弼等人愈发轻视，却不知黑暗的车厢角落，一道与朱凯一模一样的身影正探出头来，嘴角勾起一抹得意的冷笑，静静“观赏”着这场闹剧。

　　许久，朱凯抹掉脸上的鼻涕眼泪，压低声音，对着空气低语：“你穿着他的鞋，背着两个人和补给，跑了那么远，就没被人发现？”

　　“鲮鱼群攻击时，场面一片混乱。”黑暗中传来另一个朱凯的声音，带着几分戏谑，“我露出这张脸，谎称是杨主教的亲信，教唆他带着那个无根者当向导，去冰川小部落躲避灾祸，他立刻就乖乖配合了。那个无根者不肯听话，我直接打晕，绑在背上，趁着众人都盯着鲮鱼的时候，悄悄溜了。”

　　“没露破绽就好。”白衣朱凯点点头，眼中闪过一丝急切，“消息确认了吗？”

　　“哈哈哈，那杨主教就是个贪生怕死之辈。”黑衣朱凯的声音带着嘲讽，“我还没来得及逼问，他就自己交待了一大堆龌龊事——克扣信徒补给、私吞神权贡品，桩桩件件，不堪入耳。”

　　“画像他看了？”

　　“看了。”黑衣朱凯的声音沉了下来，“他确实见过大教皇，说大教皇和画像上的人长得一模一样，年纪不大。不过在他嘴里，这事儿根本不值一提，轻描淡写就带过了，一门心思只想着交待那些贪腐的烂事。”

　　“奇怪，这主教似乎也没觉得大教皇有什么特别，为什么老板会如此在意？”白衣朱凯疑惑道。

　　“一个冬眠者出身的大教皇，能有什么特别？”黑衣朱凯不屑道，“他们神权部落就喜欢搞神秘主义，不露脸是常态，我可没兴趣探究他们的真面目。”

　　“任务完成，一到共工城，你就找个靠谱的贸易队，立刻去天堑城复命。”白衣朱凯叮嘱道。

　　黑衣朱凯应了一声，身影一闪，消失在车厢角落。随后，车厢中再次响起朱凯悲戚的悼念声，与之前别无二致。

　　蚩尤车队比预定时间晚了三天抵达共工城，这三天的延迟，却让这座地下之城陷入了前所未有的恐慌。近十万人口挤在地下溶洞中，粮食问题早已迫在眉睫——地下那条小小的瀑布出海口，渔业设施早已超负荷运转，产出的海货日渐稀少，根本无法供应全城口粮，只能依靠九黎城运来的营养液和冻肉勉强维持，冻肉价格一日三涨，即便实行配给制，每人每天也只能分到一小份，饥饿的阴影笼罩着整座城池。

　　大祭司共工，连日来都守在洞口的冰川上，翘首眺望着九黎城与炎帝城的方向，眉头从未舒展。源源不断涌入的远征军，进一步压缩了共工城的生存空间，粮食消耗陡然增加，让本就紧张的局势雪上加霜。

　　“呜——呜——呜——”

　　终于，地平线尽头传来蒸汽列车的汽笛声，沉闷而有力，穿透了冰原的寒风。尚未看到列车的身影，两辆蒸汽皮卡已疾驰而来，车手跳下车，第一时间向共工大祭司汇报：“大祭司！蚩尤车队到了！拉了足足三十吨冻肉，还有大批物资！”

　　喜出望外的共工大祭司苍老的脸上瞬间绽开笑容，不顾严寒，高声下令：“共严长老！立刻召集五千工人，随我前去接应！”

　　“遵令！”

　　片刻之后，五千多名工人如潮水般涌出共工城，朝着地平线上缓缓驶来的车队走去。当看到雪橇上一座座裹着油布的冻肉山时，人群爆发出震天的欢呼，压抑多日的焦虑与恐慌，瞬间烟消云散。

　　“黎弼长老！一路辛苦了！”

　　一位白发苍苍的老者，在亲卫的搀扶下，颤巍巍地走到黎弼面前，躬身行礼。

　　黎弼连忙上前搀扶，看着那张熟悉又陌生的脸，略带尴尬地问道：“老人家，您是？”

　　老者激动得眼眶泛红，握着黎弼的手不住颤抖：“我是小叶啊！当年朱襄城还没修建，血狼部落欺压我们这些小部落时，是您带着我们一起狩猎、一起乞讨，才熬过那段艰难时期！”

　　黎弼与黎文对视一眼，瞬间想起了当年的往事——那时的他们落魄不堪，带着十几个流离失所的小部落，在冰原上艰难求生。这么多年过去，当年的少年已成老者，这份患难与共的情谊，却依旧滚烫。兄弟二人当即抱住老者，心中满是感慨。

　　“这次收到黎长老的征召令，我们部落立刻选出了最精锐的一百多名战士，特意赶来追随您！”小叶长老推开亲卫，双手高高举起，一如当年在冰原上喊着号子时的模样，“誓死追随黎长老！”

　　“多谢各位还记得我！”黎弼的眼眶微微发热，心中满是动容。

　　当黎弼进入共工城，消息早已传遍全城——那些受过他恩惠的小部落首领、这些年被蚩尤车队救助过的流浪者、还有无数无依无靠的无根者，纷纷赶来拜见，一个个躬身行礼，恳请加入蚩尤部落。蚩尤部落，是盘古星上唯一一个无条件接纳无根者的部落，这份包容与仗义，早已传遍四方，成为无数流浪者心中的归宿。

　　“你的号召力，真是出乎我的意料。”

　　一道清冷的声音传来，人群自动分开一条通道，一位白发老妇缓缓走来。她满脸褶皱，岁月在她脸上刻下了深深的痕迹，却不能用“婆婆”这般温和的称谓来形容——她身姿挺拔如松，自带一股高贵冷艳的气质，眉宇间透着女战士独有的肃杀之气，眼神锐利如刀，仿佛能洞穿人心。

　　黎弼抬眼望去，嘴角勾起一抹冷笑：“干荒首领，没想到有一天，我会带着数万追随者，在当年血狼部落的地盘上驰骋。”

　　干荒并未动怒，只是淡淡一笑，笑容中带着几分老成：“随你便是。你能打下多少土地，便归你支配——干荒部落早已不稀罕这些冰原冻土。但按照之前的契约，颛顼城的行政权，仍归我们干荒部落所有。”

　　黎文上前一步，语气坚定：“行政权可以归你，但立法权、监督权、执法权，可就由不得你单方面说了算。此次征战，蚩尤部落出兵四万有余，你们干荒部落不过一千多人，按照战果分成，我们完全有话语权。”

　　“颛顼城是我们共同的祖先留下的遗产，本就该由各族共掌。”干荒的目光扫过在场的众人，缓缓说道，“我们的目标，都是恢复祖先的荣耀，不是吗？”

　　“恢复祖先的荣耀？”黎弼挑眉，语气中带着一丝玩味，“你口中的钢铁祖先，名字叫颛顼？”

　　“不清楚。”干荒摇了摇头，“但那座祖先遗留下的大炮，重复最多的词便是颛顼——这就是颛顼城的来历。”

　　“祖先大炮？”黎弼瞳孔微缩，眼底瞬间掠过一丝浓重的担忧，指尖不自觉地收紧了腰间的蒸汽步枪。

　　黎弼一一送走前来拜见的部落首领与追随者，身后的干荒始终安静等待，未曾多言。当最后一批拜访者告辞时，半天时间已然流逝，夕阳的余晖透过共工城的通风口，洒在冰冷的石板路上。

　　干荒看着黎弼略显疲惫的身影，感叹道：“八万远征军，四万多人选择追随你，颛顼城的统帅之位，也只有你能坐稳了。”

　　黎弼靠在石椅上，端起一杯热茶，自嘲地笑了笑：“我何德何能？等夸父部落的人一到，主力还是得靠他们，我不过是个牵头的罢了，最终还是要听从夸父部落的安排。”

　　干荒微微颔首，眼中带着几分感叹：“夸父部落能成为各族公认的核心，果然不简单。”

　　黎弼放下茶杯，语气中满是难以掩饰的崇敬：“夸父部落在这个轮回的所作所为，有目共睹——引领人族开启蒸汽时代，模糊了部落边界，打通贸易之路，更是结束了人族亿万年的迁徙之战。”他微微前倾身体，声音压得极低，带着几分隐秘的郑重，“更重要的是，他们还是传说中追日祖先的遗民。虽无历史文物佐证，但我已然笃信。不瞒你说，九黎部落，便是历史铁壁上记载的那支有神论者。”

　　干荒愣在原地，脸上满是震惊与恍然交织的神色，手中的茶杯剧烈晃动，温热的茶水溅出些许，落在冰冷的石板上迅速化开。她沉默了许久，喉间滚动数次，才缓缓吐出三个字：“怪不得……”