共工地下城的穹顶之下，辐射激生的光锥冰晶被部落工匠雕琢得剔透玲珑，漫射的清辉铺洒开来，竟将地底疆域映得亮如白昼。没有地表阳光的温煦，却有着独属于冰晶的澄澈冷光，如银河倾泻而下，被巧夺天工的工程师们织成了灿然恢弘的光之帷幕。
光明照不到的光影罅隙里，几位衣着考究的部落长老敛声而立，压低的声线裹着隐秘的盘算，在冷冽的光雾中悄然流转。
“罗长老，你们罗氏部落此番远征，随行之人怕是不多吧？”羲和部落的羲长老率先开口，目光扫过对方身后寥寥数人，语气里藏着几分试探。
罗长老抚了抚袖摆，轻叹道：“不过十数人罢了。部族正追随夸父城迁徙，此番不过是跟着夸父部落前来探路。羲长老突然问及，可是有何用意？”
“我们羲和部落也已完成迁徙，随行而来的，也仅十几名族人。”羲长老眉头微蹙。
“未曾与姜氏部落同行？”罗长老诧异。
“别提了。”羲长老摆了摆手，语气带着几分不耐，“姜氏与朱襄部落早已合并为炎帝部落，整族迁往神农城了。”
“如今各部都忙着迁徙求生，哪有多余精力掺和此事？如今看来，咱们怕是要吃大亏了。”罗长老面露惋惜。
“可不是嘛！你看那边的刑天部落，足足百十来号人，个个全副武装，简直是下了血本！”羲长老抬眼瞥向广场一侧，语气满是艳羡与忌惮。
“就是那支短短数年间才崛起的新部落？”
“正是。谁能想到，不过几年光景，他们竟积累下如此雄厚的实力。我还记得初到朱襄城时，这群人就是一群不要命的疯子，为了城里几个床位，敢抱着燃烧弹与人同归于尽。”
“嘶——”罗长老倒抽一口冷气，眼中掠过一丝惊惧。
二人目光齐齐投向广场中央，刑天部落的族人正有条不紊地整理装备。一身蒸汽军械霸道凌厉：蒸汽背包嗡鸣蓄能，重型蒸汽炮台稳立地面，蒸汽弹射器泛着冷光，人手一柄的蒸汽步枪更是透着肃杀之气，尽显彪悍蛮横。
罗长老沉声道：“他们恰好赶上了天堑大桥建设的红利期，才得以飞速崛起。你看他们筹备的物资，根本不是迁徙所用，分明是为抢夺而来。一个个凶神恶煞，生人勿近，此番前往颛顼城，他们倒是专业对口了。”
羲长老愁眉紧锁，叹道：“哎，此次远征全然按战功论贡献，咱们这点人手，能做什么？难道要将这片祖先福地，拱手让给那些浪人？”
“嘘！小声些！”罗长老急忙打断，警惕地环顾四周，“此番远征军主力，大多是‘自由职业者’，莫要再提浪人二字，被人听去，扣上歧视的罪名，少不了麻烦。”
“罗长老，我是心急啊！”羲长老急得跺脚，“咱们的人，还不如一支商队壮大。你看那边的山海车队，一辆蒸汽房车比咱们整个部落都阔绰，此番定然能分得一块土地！”
“我又何尝不知？部族要养活近万族人，本就步履维艰，哪有多余力量争雄？”罗长老亦是满脸无奈。
羲长老眼中闪过一丝决断，凑近低声道：“罗长老，不如你我联合，再联络其他小部落，组建一支部落联军！抱团取暖方能有立足之地，到了颛顼城，齐心拿下核心地界，再徐徐图之！”
罗长老沉吟片刻，点头应道：“也只能如此了。但明面上，咱们依旧要听命于夸父部落，罗氏部族的生计，还仰仗着夸父城庇护。”
“好！有你这句话便够了！”羲长老悬着的心终于落地。
广场之上，第二批五千余人的远征军已集结完毕，辎重物资堆积如山。地下城唯一的旋转平台轰鸣运转，一刻不停地将物资送往地面，再装入蒸汽货车的货厢之中。
山海车队的阵营里，众人皆是满脸兴奋，盯着李冰手中翻飞的夸父币。一沓沓纸片在他指尖灵活跳跃，反复点钞的他，眼睛眯成了一条满足的细线。
一旁的王经理等得有些不耐烦，催促道：“您都数三遍了，该签字了吧？此次运费扣除贷款还款与预付款，分文不差。若是信得过我，将钱存在我这里，还能给您算利息！”
李冰淡淡瞥了他一眼，慢悠悠道：“我就喜欢数钱的滋味，你管不着。再说，你这里的利息，可不算高。”
说罢，他转头看向一旁抿着嘴、一副小大人模样的李菡。小男孩立刻会意，板着小脸开口：“我算过了，咱们先把夸父币换成共工币，再去附近小部落回收夸父币，能赚一笔差价。周边的部落，似乎更认可共工币。”
王经理倒也不尴尬，笑着解释：“确实如此，外来货币总归会被排斥。只是这般折腾，未免太过麻烦了。”
“麻烦是麻烦，但利润可观。”李菡抬着下巴，条理清晰地说道，“共工部落缺夸父币，周边部落缺共工币，咱们赚的就是跑腿的差价，还会留人常驻此地打理。”
李冰第三次数完钞票，终于在王经理的催促下签下了名字。
此时，广场上集结的鼓声轰然响起，货物装载完毕，众人有序出城登车。
这支数千人的队伍，装备与着装参差不齐，反差极大：有装备精良者，背负蒸汽背包，手持蒸汽步枪，胸口的贴身火炉散发出温热的光晕；也有衣衫褴褛者，皮袄缀满补丁，袖管一长一短，冻伤的双手死死攥着一把破旧砍刀。可就是这群素不相识的人，在为首者的带领下，队列井然，令行禁止，仿若经过无数次严苛训练。
黎弼立于队首，目光缓缓扫视全场。无数双发亮的眼睛紧紧盯着他，里面盛满了希望、期盼与全然的信任。这些人中，有曾与他一同在街头乞讨、在荒原亡命的旧友，更多的是这些年被蚩尤车队商贸救助过的流民，甚至还有听着父辈讲述贸易城故事，满怀崇拜追随而来的少年。
“出发！”
一声令下，这群主动或被动脱离部落、自称为“自由职业者”的人，迈着坚定的步伐前行。在这个时代，他们虽无部族依托，却成了各大部落争相招聘的力量。
千人自由队伍离开后，便是整齐划一、气势豪华的部落联军。同样是千余人马，周身却萦绕着挥之不去的杀气，皆是各部族精挑细选的战士，配备着部族倾力打造的装备。最惹眼的是数台需多人合力操控的重型蒸汽军械：蒸汽巨盾坚不可摧，移动炮台蓄势待发，还有各式造型怪异的蒸汽武器，刃面与炮管上干涸的血迹，无声诉说着它们的杀伤力，尽显各部族独特的作战风格。
部落联军撤离后，又有上千名老者步履蹒跚地走向旋转平台。他们银发飘垂，腿脚不便，却无一人敢出言嘲笑。那双双浑浊的眼眸里，藏着噬人般的凶戾，仿佛多看一眼，便会被其吞噬。
最后登场的，便是零散无组织的自由职业者。
李菡拍了拍身边如山岳般矗立的身影，脆声道：“大力，我们走了。”
山海车队再度启程，有了首次出征的经验，众人脸上只剩兴奋。一趟往返运输的利润，远超过去数年的营收。
最后一批零散人员陆续登上旋转平台，李大力三米多高的身形格外扎眼。脸上的骨质面具即便被李菡涂满了涂鸦，依旧透着慑人的戾气，周围人群自动为他让出一片空地。
人群之中，唯有一名白袍战士毫无惧色地靠近。他留着利落的短发，背负一面古朴盾牌，令人震惊的是，盾牌在靠近的瞬间，骤然绽放出幽蓝光芒，光芒透过白袍，勾勒出众人无比熟悉的纹路——
那是宛若活物的电路花纹，在衣袍下若隐若现，流转着神秘的科技光晕。
一直沉默如石的李大力猛地一震，周身鳞甲如浪涛般翻涌，同样的幽蓝光芒从鳞甲间迸发，与盾牌的蓝光遥遥呼应，交织成奇异的光网。
下一秒，李大力轰然单膝跪地，一道沙哑破碎的电子音，突兀地响彻全场：
“神！”
这突如其来的举动，让周围众人惊得纷纷后退。半跪的李大力，身形竟与眼前的白袍人齐平。
来自轩辕城的黄帝先是一怔，看着身旁满脸错愕的山海车队众人，皱眉问道：“你们的人，可是魔怔了？”
张珊瞪大了眼睛，喃喃道：“我还是第一次听见大力说话。”
李菡绷着小脸上前：“我早就说过，大力不是哑巴，只是嗓子受了伤，声音难听而已，你们偏偏不信！”
他急忙转身拉住李大力的袍角，焦急问道：“怎么了？你哪里不舒服？”
僵立如石柱的李大力，仿若听到了远古的召唤，久久未曾回应。
黄帝袍下的黄姓盾牌依旧闪烁不止，这是它在部落流传无数年来，从未有过的异动。黄帝心中骤然升起一丝不安，这面传承自钢铁祖先的遗物，向来沉寂无声，今日为何频频发光？
短短几息之间，李大力猛地抬臂，竟要伸手抢夺盾牌！黄帝身形灵敏侧移，轻松躲开。
“这位壮士，未免太过无理了！”黄帝面色微沉。
“神灵在此！”破碎的电子音再度响起。
“有神论者？”黄帝面露疑惑。
眼看事态不妙，山海车队的袁氏四兄弟立刻上前，死死抱住李大力的四肢，制止他的过激举动。李冰连忙挡在共工部落治安警察身前，连连拱手道歉：“对不住，对不住！您没受伤吧？”
黄帝身手迅捷，并未被碰到，也未多加计较，只是语气沉稳地开口：“轩辕城，黄帝。此乃黄姓盾牌，钢铁祖先的遗物，由我部落世代相传。望诸位打消抢夺之念，否则……”
黄帝的话没有说完，但其中的威胁之意，在场众人都心知肚明。山海车队的成员本就出身轩辕城，即便轩辕城并未派遣远征军参与此次行动，他们对轩辕城长老团的实力依旧一清二楚，眼前的黄帝，他们断然惹不起。
被挡住身形的共工部落治安官上前一步，怒声嗤道：“共工城内，严禁私斗！你们这些自由职业者，没部落管束，没祖先训诫，净会惹是生非。再闹，全都给我滚出地下城！”
治安官对自由职业者的鄙夷毫不掩饰，写满了轻蔑。
山海车队的众人纷纷低下头，默认了自己无依无靠的卑微身份。
黄帝却神色坦然，从脖颈间掏出一枚玉质身份牌，朗声回道：“我有正规部落户籍，来自轩辕城。”
治安官定睛看向那枚温润的玉牌，又低头瞥了眼自己手中钢片压铸的身份牌，心中顿时五味杂陈，语气瞬间收敛，连忙拱手道：“原来是轩辕城的实习长老，失敬失敬！”
方才还嚣张跋扈的治安官，此刻态度骤变，满是恭维。黄帝也并未摆架子，客气回礼：“幸会幸会。”
黄姓盾牌在黄帝躬身的瞬间，纹路缓缓闪烁，整面电路花纹亮过一次后，便彻底恢复平静。随之而来，一直紧绷如磐石的李大力浑身一松，重新变回往日呆傻的模样，直挺挺矗立在原地，宛若一根沉默的石柱。
人群中的独眼罗满脸不满，冷哼一声：“哼，有什么了不起的！”说着抬手对着李菡的脑袋轻敲一拳，骂道，“你个憨小子，当初要是加入伏羲部落多好，回头我一定给你弄个正经的部落户籍！”
围观的自由职业者并未上前掺和，却将这一幕尽收眼底。众人心中对此次远征的执念愈发深重——或许，只有拿下颛顼城，才是他们这些无根浪人最终的归宿。