荒芜的冰原一望无际，凛冽的寒风卷着细碎的冰碴子，像刀子似的刮过光秃秃的冻土，发出呜咽般的嘶吼。沿着海岸向内陆跋涉十几里，一片残破的废墟静静卧在冰原之上——那是当年黎弼逃难时途经的贸易城。
曾经临时搭建的简陋屋舍，早已被风雪侵蚀得只剩断壁残垣，石基上爬满暗绿色的苔藓，在永昼的微光里泛着阴冷的湿意。在这个没有四季轮回，只有永昼冰寒的世界里，一切临时的痕迹，终究会被时光和风雪彻底抹平，连一丝烟火气都留不下。
黎弼站在废墟前，俯身摩挲着脚下斑驳的石基，指尖触到冰冷的石头，心头百感交集。他望着远处鲲鹏一号的轮廓，嘴角勾起一抹复杂的笑——当年他像个丧家之犬般狼狈逃离，如今竟能带着五百精锐，乘着蒸汽巨兽重新踏足此地。
队伍在废墟附近稍作休整，战士们分散开来，有的手持长矛狩猎冰原异兽，有的扛着镐头挖掘地下的可燃冰燃料。一夜休整后，鲲鹏一号的车头喷出滚滚白雾，再次启程。黎弼站在车头的瞭望台上，紧盯着冰原上的每一处地标，眼底翻涌着回忆的浪潮——当年逃难时的每一处险境，每一道沟壑，如今都成了他指引方向的坐标。
没有导航，没有卫星，甚至没有黑夜与星辰的指引，鲲鹏一号只能在冰原上艰难绕行。他们循着记忆中的标记，朝着荆棘森林的方向前进。
荆棘森林坐落在与夸父城相对的位置，与那条传说中的赤道遥遥对称。这意味着，他们要完成一场横跨半颗星球的远征。在这片混沌的天地里，没有太阳的东升西落辨别方向，他们只能靠着黎弼的记忆与全队人的勇气，一步步向着九黎城的方向摸索。
而此刻，荆棘森林深处的一处山谷里，一群人正蜷缩在黑暗的地下，丝毫不知远方有支援正在日夜兼程地赶来。
山谷被三面陡峭的山崖环抱，崖壁像是大陆皲裂时留下的狰狞伤疤，怪石嶙峋，寸草不生。整座山谷都被密密麻麻的荆棘藤蔓覆盖，那些藤蔓粗如成年男子的手臂，表面泛着诡异的墨绿光泽，还渗出黏腻的汁液。风一吹过，藤蔓便会缓缓蠕动，叶片相互摩擦，发出沙沙的声响，仿佛拥有生命一般，让人不寒而栗。
山谷唯一的出入口，矗立着一座雄伟的高墙。高墙足有百米高，三百米长，完全由一人多高的巨石堆砌而成，严丝合缝，没有用到一丝钢铁。阶梯状的墙面直抵两侧山崖，宛如一道从天而降的天堑，将山谷与外界隔绝开来。
可这座奇迹般的建筑里，却空荡荡的，连一丝人声都没有。高墙背后的山谷更是死寂一片，破败的房屋被藤蔓缠得密不透风，屋顶早已坍塌，屋内的物品消失殆尽，连一具尸骨都寻不到。整座九黎城，仿佛被抽走了所有生气，只余下冰冷的石头与疯狂生长的藤蔓，透着一股阴森的死寂。
突然，角落里一块倒扣在石板路上的石槽轻轻晃动了一下，发出“咔嗒”的细微声响。片刻后，石槽被缓缓推开，一个满脸惊恐的九黎族人钻了出来。他浑身紧绷，衣衫破烂，脸上沾满泥土，脚步放得极轻，沿着石壁小心翼翼地挪动，眼神死死盯着周围的藤蔓，生怕触碰到任何一根。
这名族人一路躲躲闪闪，最终钻进了山谷中央一座完整的教堂。教堂的穹顶早已布满裂痕，阳光透过裂痕洒下，在地上投下斑驳的光影。教堂正中，一尊太阳神神像静静矗立，神像的面容已经模糊。他对着神像匆匆拜了三拜，嘴里低声念叨着什么，便迅速钻到神像背后，消失在一道暗门之中。
暗门之后，是一处昏暗干燥的地下洞穴。洞穴深处，一张锈迹斑斑的铁王座上，坐着一位垂垂老矣的老人。他身着华贵却早已褪色的锦袍，面容枯槁如树皮，正是九黎部落的大教皇。铁王座两侧，站着一排神色凝重的长老与主教，每个人的脸上都写满了焦虑，空气里弥漫着压抑的气息。
大教皇颤颤巍巍地抬起手，捂着胸口剧烈咳嗽了两声，声音沙哑得如同砂纸摩擦：“这次……又是什么坏消息？”
那名逃回来的九黎战士“噗通”一声跪倒在地，身体止不住地发抖，声音带着哭腔：“大教皇！我们十人小队……只有我一个回来了！”
“废物！”一旁的大长老猛地一拍大腿，怒声喝道，唾沫星子飞溅，“贪生怕死之辈！九个兄弟都没了，你还有脸回来见人？”
“大长老息怒。”一名主教连忙上前打圆场，对着战士抬了抬手，语气带着几分不耐，“先听听他的探查结果吧，光发脾气有什么用？”
战士咽了口唾沫，喉结滚动，颤巍巍地说道：“我们出城的时候很顺利，采集到了不少枯萎的藤蔓。可就在回城的路上……那盘踞在外的穿山王突然出现了！有个兄弟不小心被藤蔓绊倒，动静引来了穿山王，其他人……其他人都没能逃出来！”
“糊涂！糊涂透顶！”二长老气得浑身发抖，指着战士的鼻子怒斥道，“你们不知道规矩吗？宁可喂了穿山王，也不能触碰那些藤蔓！现在好了，万一藤蔓循着动静找到这里，我们全都得变成它们的养料！大长老，这可怎么办？”
大长老皱紧眉头，无奈地摇着头，满脸颓然，声音里满是绝望：“还能怎么办？藤蔓的嗅觉比穿山王还灵，一旦被盯上，我们根本无处可逃！”
洞穴里瞬间陷入死寂，唯有大教皇的咳嗽声在回荡。他缓缓抬起手，浑浊的眼睛扫过众人，声音不大，却带着不容置疑的威严：“传令下去……全族再向地下退一百米。”
“大教皇！”二长老急得跳了起来，声音都变了调，“地下城已经没有多余空间了！再退，我们就会被封死在地下，永远出不去了！”
“怎么？”主教冷冷地瞥了二长老一眼，语气带着一丝嘲讽，“二长老这是在质疑大教皇的命令吗？别忘了，是谁在守护着九黎部落！”
二长老脸色一白，连忙躬身道：“属下不敢！属下只是担心族人的安危！”
“不敢就赶紧下去执行命令！”主教厉声道，“再多说一句，休怪我按教规处置！”
长老们不敢再多言，纷纷躬身告退，沿着湿滑的甬道向更深的地下走去。
“这群神棍！”刚走出洞穴，二长老就忍不住低声咒骂，拳头攥得咯咯响，“坏事都是我们来做，他们倒好，只会躲在后面传教洗脑，动动嘴皮子！”
大长老叹了口气，脚步沉重得像是灌了铅：“现在不是说这些的时候。一旦藤蔓发现这里，整个地下城都会变成它们的养料，我们谁也活不了。”
身后的三长老面色凝重，补充道：“更要命的是，我们现在全靠那些藤蔓活命——燃料是藤蔓烧的，部分食物也是藤蔓结的果。我们和这些妖藤，早就不死不休了！”
大长老停下脚步，眼神锐利如刀，扫过众人：“采集队，必须去更远的地方采集藤蔓！记住，宁可牺牲队员，也绝不能让藤蔓追踪到地下城的位置！这是死命令！”
三长老面露难色，摇了摇头，声音里满是苦涩：“大长老，不是我们不肯去，是石灰粉的供应实在紧张。没有石灰粉撒在身上，采集队根本没法抵挡藤蔓的侵蚀，去了也是送死！”
四长老在一旁苦笑，声音里满是绝望：“再这么耗下去，不等藤蔓找上门，我们自己就先垮了！燃料和食物，撑不了几天了！”
大长老的心猛地一沉，沉声问道：“现在部落还有多少人口？”
四长老的嘴唇颤抖着，艰难地吐出几个字，声音小得像蚊子哼：“已经……已经伤亡三万多人了。再这么下去，饿死冻死的人会越来越多。现在，已经有人开始主动冬眠了。”
“胡闹！简直是胡闹！”大长老勃然大怒，一脚踹在旁边的石壁上，震得碎石簌簌落下，“现在正是缺人手的时候，他们居然想逃避？冬眠需要消耗多少燃料和食物？我们哪还有多余的资源？传令下去，凡是主动冬眠的人，醒了也别想再活！直接……直接充当食物！”
愤怒的吼声在甬道里回荡，却驱不散弥漫在空气中的绝望。
长老们继续沿着甬道往下走，甬道两侧，挤满了疲惫不堪的族人。他们有的坐在冰冷的地上，拿着石杵研磨石灰石，有的拿着简陋的工具凿着岩壁，每个人的脸上都毫无血色，眼神空洞，动作缓慢得像是提线木偶，连睁眼的力气都快没了，可手里的活却不敢停下。
一个瘦弱的老人蜷缩在角落，手里握着研磨棒，动作越来越慢，越来越轻。最后，他的手臂垂了下来，脑袋歪向一边，再也没有动弹分毫。
旁边一名牧师有气无力地挪到老人身边，脸上没有任何表情，嘴里念着早已熟稔于心的祷告词，声音轻飘飘的，像是一阵风就能吹散：“太阳神……接走了你的灵魂。他敬重你的牺牲，为你准备了最美好的来世。你，可以安息了。”
祷告声落下的瞬间，老人的身体重重栽倒在地，发出沉闷的声响。他累了，终于可以永远地休息了。
周围的族人只是麻木地瞥了一眼，便继续埋头做着手里的活。没有人哭泣，也没有人叹息，仿佛这一切早已是常态，死亡在地下城里，不过是一件稀松平常的事。
四长老看着眼前的景象，皲裂的嘴唇不停颤抖，声音里满是悲怆，泪水在眼眶里打转：“我们……已经断粮许久了。部落，已经到了极限了。”
二长老闭了闭眼，再睁开时，眼底满是决绝：“只能再派一支采集队，出洞！去采集那些断裂的、枯萎的藤蔓！只有这样，才能撑下去！”
大长老沉默了许久，终于咬了咬牙，指甲深深嵌进掌心，一字一句道：“只能这样了。立刻收集所有剩余的石灰粉，全部交给采集队！我们所有的装备，都在他们身上。这一次，必须万无一失！”