明建自始至终都没有杀害杨磊的打算，这份决定，不仅是因为杨磊救了缪琼的恩情，更源于赵长老临行前的嘱托。

　　出发前，向来沉默寡言、从不求人的赵长老，竟满脸通红地找到明建，语气恳切地恳求：“能不发生冲突，就尽量不要出手。干荒部落的战士，都是我曾经的族人啊。”明建看在眼里，深知这位身兼夸父与干荒两族纽带的长老，心中藏着多少不为人知的为难。

　　另一边，杨磊心有余悸，只觉刚才短短数息，竟比之前与土拨鼠群死战还要凶险，仿佛刚从鬼门关走了一遭。

　　稍作休整后，明建带着小队，依照消防逃生地图的指引，朝着来时的出口进发。众人踏上一条斜向上的巨大坡道，路面宽阔平坦，两侧还残留着锈迹斑斑的铁轨，不难猜测，这里曾是地下城的矿道主干道，昔日无数矿车沿着铁轨，往返于地面与矿洞之间，运送着珍贵的矿石。

　　一行人沿着坡道走了足足好几公里，前方终于透出洞口的光亮，空气中还夹杂着雷击过后的尘土气息，洞口附近的乱石堆里，甚至能看到荒原兽筑巢的痕迹。

　　缪琼被两名夸父战士抬着，忍不住小声对明建说道：“八姨夫，妮妮姐还没找到呢，我们就这么走了吗？”

　　明建看了一眼她肿得老高的脚踝，语气平淡道：“这不是你该关心的事。大祭司早就知道她的下落，赤旎旎留在那里，是身负任务的。”

　　“什么任务？”缪琼惊讶地坐起身，全然忘了脚踝的疼痛。

　　明建恨铁不成钢地瞪了她一眼，又瞥了瞥前方领路的杨磊，压低声音道：“你这傻丫头，真以为大祭司会放任赤旎旎乱跑？夸父部落里，只有她熟悉这片区域，也只有她能完成绘制栖息地地图的重任。这两年，她已经收集了不少珍贵的资料。”

　　缪琼这才恍然大悟，原来自己一路忧心忡忡，竟是自作多情，纯属跟着添乱。她尴尬地挠了挠头，嘟囔道：“那你们怎么不早说啊！”

　　“告诉你？”明建的语气陡然严厉起来，“你那藏不住话的性子，能守得住秘密？这段时间，我们全被干荒部落严密监视着，根本没机会离开营地。这次能出来，不过是借着找你的由头罢了，倒是误打误撞，有了不小的收获。”

　　“什么？我只是个借口？”缪琼瞬间垮下脸，刚才还存着的一丝感动荡然无存，满心的委屈涌了上来，眼眶微微泛红。

　　明建见状，只好放缓语气安慰道：“好了，别委屈了。这次你也算立功了，回去之后，我会在大祭司面前为你请功的。”

　　缪琼撇了撇嘴，索性躺平在担架上，自我安慰道：“算了算了，至少还活着，这就够了。”

　　不多时，十人小队终于走出了地下城，回到了地面。洞口被茂密的灌木遮掩，旁边的空地上，一头体型庞大的熊猫正懒洋洋地趴着，显然将这里当成了自己的领地，不远处还有几只小熊猫，警惕地打量着这群从洞穴里出来的陌生人。

　　温暖刺眼的阳光洒在众人脸上，驱散了地下的阴寒，让人的心情都放松了不少。这片区域属于偏僻的温热带，没有血色丛林的诡异阴森，放眼望去，到处都是翠绿的植物和鲜艳的花卉，散落的钢铁遗迹掩映其间，透着几分岁月的沧桑。

　　那些熊猫霸占着钢铁遗迹，时不时伸出肥厚的爪子舔舐着冰冷的钢铁块，杨磊见状，总算明白干荒部落为何将它们称作“食铁兽”。

　　一行人明目张胆地穿梭在熊猫族群中，两名夸父战士忍不住低声调侃起来。

　　“要是熊卫兵和熊卫军两兄弟来了，怕是得高兴坏了，总算找到族群了！”

　　“依我看，他俩一来，第一件事就是争兽王之位！”

　　“那肯定是熊卫军啊，他体型最大，力气也最足！”

　　“你懂什么！熊卫军性格温和，根本不会去争。反倒是熊卫兵，性子暴躁得很，要是不让他当兽王，恐怕连熊卫军都压不住他！”

　　“哈哈哈哈，算了算了，现在他俩为了几吨肉食，早就沦为部落的苦力了。要是知道有这么个宝地，估计得气死！”

　　“可不是嘛！真是山中无老虎，猴子称大王！”

　　几人说说笑笑，脚步不停，朝着密林深处走去。一直沉默不语的杨磊却突然停下脚步，拦在众人面前，警惕地盯着明建，大声质问道：“你们要干什么？太阳在那边，你们走的方向完全反了！”

　　几名夸父战士像是看傻子一样看着他，其中一人嗤笑道：“谁说我们这就要回营地了？”

　　杨磊心中一紧，极力阻拦道：“我警告你们，立刻回城！不能再深入栖息地了！这里危机四伏，随时都会出现大型荒原兽！”

　　战士们拍了拍身上的蒸汽步枪，满脸自信地说道：“那是以前！现在有这些家伙在手，我们巴不得遇上几只荒原兽练练手，哈哈哈哈！”

　　刺耳的嘲笑声让杨磊怒火中烧，他岂会听不出对方的言外之意——危险只是借口，他们分明是想趁机探查栖息地的秘密，掠夺资源。杨磊咬紧牙关，一心想要维护干荒部落的利益。

　　就在这时，明建上前一步，沉声开口：“荒原兽？你难道没发现，这一路上，很多荒原兽都莫名其妙地消失了吗？我估计，它们要么躲进了地下，要么已经惨死在某个角落！我们一路走来，发现了大量荒原兽的尸体，有些甚至已经腐烂发臭！”

　　“不管怎么样，你们必须回城！”杨磊依旧不肯退让，语气坚定。

　　明建伸手推开他，示意队伍继续前进，回头时眼神冰冷：“你可以自己回去，路上若是遇到不测，也与我们无关。你难道看不出来，干荒部落的生死危机已经近在眼前了吗？”

　　杨磊心头一震，连忙追上前问道：“你这话是什么意思？”

　　明建摸了摸自己浓密的络腮胡，语气带着几分洞察全局的睿智：“土拨鼠本是吃素的，而栖息地上的许多荒原兽，都以鼠群为食。如今这些改造后的土拨鼠有了反抗能力，正在疯狂屠杀那些威胁它们生存的荒原兽。你看这里的熊猫，它们不吃血鼠，才得以安稳生存。一旦栖息地的荒原兽大量灭绝，你们干荒部落靠什么生存？难不成要去吃土拨鼠？”

　　听到这里，杨磊如遭雷击，瞬间反应过来。按照明建的推演，这无疑是一场灭顶之灾！改造土拨鼠的战力强悍，数量又未知，干荒部落根本没有必胜的把握。他脸色惨白，绝望地喃喃道：“不行……干荒部落要和土拨鼠部落大战了……它们的实力太强了……”

　　“土拨鼠部落？”明建赞许地点了点头，“这个词用得很恰当。当这群土拨鼠懂得制作武器、使用武器，就不再是野蛮的荒原兽了！你们之间的矛盾，早已不是简单的狩猎与被狩猎，而是你死我活的生存战争。在它们彻底破坏掉这里的生态平衡之前，你们必须尽快清理掉这个威胁。”

　　杨磊听着明建的话，冷汗顺着额头滚落，浸湿了后背。他比谁都清楚，栖息地的生态平衡，是部落可持续发展的根基。在这极端恶劣的环境下，每一处栖息地的诞生都充满了巧合，更是无数荒原兽历经万年才维护住的成果。一旦生态崩溃，栖息地就会走向灭亡，依附于此生存的部落，也终将随之覆灭。

　　这是无数个部落用灭亡换来的真理，而现在，干荒部落正站在这场生存危机的悬崖边上。