“是的啰，大哥哪里人？”秦慕兰言道。

　　“本地人，不过家住乡下。这样吧，我载你们去往泸溪，至于价钱嘛。”船夫微微漏出笑容。

　　“我晓得。”秦慕兰拿出布袋，取出五两银子，交给船夫，继续道：“大哥，这是一半的船费，另一半等到泸溪再付。”

　　船夫甚喜，立即言道：“好的哩，你们上船吧！”

　　秦慕兰和利库玛背起行囊，走上客船。这条船虽说不大，却可以载十人左右，此时两人坐在船舱上，显得很宽敞。

　　两个时辰后，客船缓缓行驶在沅江上，两岸山峰连绵不断。此时，天空下着蒙蒙细雨。

　　秦慕兰侧卧身子，双手趴在船边，远眺峻崖，不时有鸟兽声传来，悦冉靡聩。

　　“千里孤舟落夕霞，两岸啼声浸沅江。”

　　船夫轻摇木浆，笑言道：“小哥好有雅兴啊！”

　　秦慕兰面容淡然，言道：“这里景色很美，只是抒怀而已。大哥，我们何时抵达泸溪？”

　　“看天气如何吧，如果顺利的话，差不多戌时即可到达。”船夫言道。

　　此时客船刚过半程，秦慕兰便从包里取出一件棉衣，披在身上，春雨落入水面，滴答声传来耳边，闭上双眼，安然入睡。

　　戌初三刻，客船亮着舱灯，滑行江面，缓缓驶入泸溪码头。

　　船夫抛下船锚，并叫喊道：“两位小哥，我们到泸溪了！”

　　秦慕兰伸个懒腰站起，稍微活动一下筋骨，船夫见她这番动作，深感疑惑，但并未深问。

　　利库玛很快下船。秦慕兰收拾好随身物后则来到船尾，“大哥，你还要赶回沅陵吗？”

　　“天色已晚，夜间行船不安全，我今晚留宿在船上，待到天明便回程。”船夫言道。

　　“大哥，那我们先行离去。你夜宿于此，需小心蟊贼。”秦慕兰说完这话，取出布袋，数一下银两，有十两之多。她没多想，直接将布袋递给船夫，转身离开。

　　船夫打开布袋，发现里面竟然多出五两银子，正想叫住他们，抬头望去，二人已然无影无踪。

　　半刻时，利库玛在泸溪城内寻得一间驿馆，赋楼雅集，不像黑店。

　　秦慕兰进入馆内，环视四周，言道：“掌柜，可有客房？”

　　掌柜闻声而至，只见来客为年少男子，容若冠玉，此非常人之貌。其身旁站着一名大汉，身长体壮，面厉容威。

　　“店里还有房间，请问客人需要几间？住到几时？”掌柜言道。

　　“我们要两间上等客房，只住一晚。”秦慕兰言道。

　　“好的，两位客人里面请。”言毕，掌柜跟随二人来到柜台，与驿馆小二交付事宜。

　　秦慕兰取出信牌，小二接到信牌，凑近看一下，便在记事簿上登记二人的姓名和贯籍。

　　少倾，秦慕兰取出新的布袋，直接往柜台放下一两银子，小二将房门钥匙与信牌一并交与她。

　　正当二人上楼之时，驿馆突然闯进一名男子，此人年约二十，面容邋遢，衣衫尽湿，应为远行而至，

　　“掌柜，还有温庐吗？我要住店。”男子急切道。

　　掌柜笑脸迎来，观其装扮，不像客商，既言道：“店里还有一间小房，您里边请。”

　　秦慕兰没有理会这名男子，“上楼吧，我有点累了，需要休息。”

　　利库玛观此人面若书生，身材瘦小，不像几日前黑袍人，打消疑虑，随于秦慕兰身后，走上二楼。

　　深夜时分，二楼客房。秦慕兰睡得正香，屋外忽然传来笛声，瞬时惊醒过来。

　　她环视屋内，一切如故，察觉声音来自外面，赶紧穿上衣物，走到楹帘旁，拉起雕窗，探身而出，快速爬上驿馆楼顶。

　　夜雨此时已然停下，秦慕兰刚到楼顶，在月光辉映下，见到利库玛身影，他早先一步到此，找寻声响源处。

　　少顷，利库玛得知笛声来自何房，他来到一间客房顶部，轻轻掀起几片青瓦，往下瞧去，看到一名男子盘坐榻前，左手紧拽笛头，右手握住笛尾，飞指抹音。

　　细看男子面容，竟然二人早前入住驿馆之时，后来到此的那名书生。

　　利库玛向秦慕兰打了几个手势，二人从斜梁行至屋檐，跃下楼边，行至书生房间的窗户前。

　　他们快速破窗而入。利库玛疾步上前，伸出右臂勒住书生的脖子。秦慕兰则在屋内查探一番，是否有无其他可疑之人。

　　房间内只有书生一人在此，秦慕兰内心舒缓下来。她来到书生面前，对其言道：“看你容貌衣着，不像苗人，何以懂得苗人曲乐？”

　　书生此时汗滴如雨，窦生惊怯，言道：“我几年前在一处苗寨生活一些时日。有位苗人长辈见我天资聪颖，教授与我。”

　　“你在说谎，如实交代！”利库玛手臂勒得更紧一些，书生快要上气不接下气。

　　“我刚才所言全都属实，并未欺瞒你们。”书生缓声言道。

　　秦慕兰示意利库玛将其放开，书生瞬间倒在地上，深深吸一口气。

　　不多时，利库玛看他恢复过来，便言道：“大半夜的，你别在吹那么哀怨的曲子，让人睡不着觉。”

　　秦慕兰听闻此言，差点笑出声，这都不是一回事。

　　“我们回去吧。”秦慕兰说完疾步冲出窗户，消失月光之下。利库玛随之跃下，影遁夜色之中。

　　书生起身跑到窗户前，看着夜空，再向下望去，那两人早已不见踪影。

　　次日辰时，秦慕兰从二楼下来，走到柜台前。她与掌柜攀谈一阵，说要退房。

　　半刻时，利库玛也来到一楼，与秦慕兰会合，随后二人走出驿馆。

　　他们刚走不远，便遇到那名书生。这人见到秦慕兰，小跑过来，“这位哥哥，你要去哪里？”

　　“我们此番去往乾州。”秦慕兰冷言道。

　　“可否捎带我一程？”书生小心翼翼地问道。

　　秦慕兰没有理睬他，继续前行。书生哀求道：“您就大发善心，让我跟随你们！”

　　“我们有重要的事要办，带上你的话，路途会有诸多不便。”秦慕兰无奈道。

　　书生拍拍胸脯，言之凿凿：“放心，我不会连累你们，吃住自行解决。”

　　秦慕兰没有作声，依然自顾前行。

　　书生还是不依不饶，恳求秦慕兰让他一路同行。利库玛见此情形，无奈道：“多一个人也不打紧，就带上他吧！”

　　“还是这位大哥心地善良。”

　　秦慕有点生气，直言道：“你的意思是我狼心狗肺！”

　　书生连忙摆摆手，解释道：“你误会了，我不是这个意思。”

　　秦慕兰转头看一眼书生，心里暗道：“这人不知何故，偏要与我们同行。如今这般情形，恐怕难于摆脱。不如带上他，察其意图。”

　　她附同书生路途作伴，一起去往乾州，但是要不能过问二人之事。

　　书生心喜，连声答应，躬身道：“小生姓杜名讳叙，未请教二位怎么称呼？”

　　“我姓秦单名一个木字，他叫马库。”秦慕兰言道。

　　“你们的名字好生奇怪。”杜叙低头绕耳，颇为不解。待他抬头时，二人已然走远，故此见状，大声喊道：“秦兄弟，走慢点，等一下小生！”

　　三人途中翻山越岭，涉险穿过丛林。未时，他们到达一处山谷，利库玛提议原地休息。

　　秦慕兰停下脚步，望着前方的峻崖，言道：“我们刚过半途，可先休整一番，再行启程。”

　　利库玛丢给杜叙一些干粮，杜叙拾起并未食用，递还利库玛，“马大哥，我带有几个馒头。”

　　杜叙从包袱里取出馒头，大口吃起来。秦慕兰见他狼吞虎咽的模样，实在好笑。

　　这时，山谷西边走来十几个人，男女老少皆有，看着这些人容貌装扮，应该是汉民。

　　秦慕兰起身向前行去，朝其中一位老者问道：“你们可是从乾州而来？”

　　老者打量秦慕兰一番，看着不像歹人，便回应道：“正是！”

　　“乾州状况如何？”秦慕兰继续问道。

　　“如今乾州兵荒马乱，我们几家人逃到外地州府，只求得一时安宁。”老者言道。

　　“我们正想去那里，没想到情况如此糟糕。”秦慕兰言道。

　　“娃子，我劝你还是别去！乾州城内外都是乱哄哄的，小心丢了性命。”老者说完便离去，追上前方队伍。

　　秦慕兰悻然回到休息地，对利库玛言道：“形势不太妙，苗人可能已经攻陷乾州，我们走大道的话，太过危险。”

　　杜叙闻言，拂袖起身来到秦慕兰身旁，“秦兄，我晓得一条小径，可抵乾州。”

　　“如今这般情形，惟有绕开大道，杜叙所说小径如若安全，我认为可行。”利库玛言道。

　　秦慕兰思考一阵，望着汉民远去的背影，言道：“看来只能如此。”

　　一刻时，三人收拾好包囊，再次出发，杜叙在前方带路。

　　他们循着小径西行，路途上人烟稀少，由于绕了一段路，故而直到傍晚才抵达集栅镇，此地距离乾州仅有三里远。

　　酉时正刻，天色逐渐昏暝，杜叙带着二人淌过一条小溪。就在这时，他突然停下脚步，趴入草丛。

　　杜叙身后二人同样听到动静，瞬身躲入近处一棵桐树背后。