日落后，气温骤降，紫禁城养心殿灯火通明。

　　东暖阁轩外窗已经冻霜，堂内却无比暖和。弘历侧卧于床榻，品尝甜瓜和梨子。少食，既为晚膳。

　　他终年一日两膳，只在傍晚吃一些点心或果脯。

　　床榻上方悬挂一块匾额，名唤“随安堂”，两侧有一副对联，裱框竖挂，墨书“无不可过去之事，有自然相知之人。”

　　此联为行文，弘历二十载前御笔。往事既矣，何来相知，他遥想岁年，双目不禁从对联处徐徐落下，随之微微动一下。

　　贵祥见到老主子起身，赶紧上前搀扶。

　　弘历踱步行至西暖阁，来到勤政亲贤殿，停步抬头望向殿内上首牌匾，书写着“勤政亲贤”四个大字，系雍正御笔。

　　两侧亦有一副对联，上书“惟以一人治天下，岂为天下奉一人。”言为对联，实则谬之，此联并不对仗。

　　弘历想起先帝曾在此日以继夜的批阅奏折，不免兴叹，临朝已有六十年，竟难有此这般勤政。

　　他驻足未久，很快来到佛堂，这里供奉这藏传佛教的唐卡。

　　贵祥搀扶着弘历，同时挽起宽袖，轻拂蒲团，待弘历跪下后，贵祥便退后几步，随时伺候老主子。

　　弘历取出一串佛珠，以拇指和食指掐之，闭上双目，嘴里不停诵念佛经。

　　从母珠往下第二珠开始，弘历每诵经一句，拇指便下掐一珠。掐到母珠时，即刻转过来，再从另一边的珠子掐起。

　　酉初三刻，弘历停止诵经，睁开眼睛，望着供桌上的佛像，突然间想起什么，便叫道：“贵祥。”

　　贵祥先是愣了一下，没想到老主子已礼佛完毕，急忙应道：“主子有何吩咐？”

　　“倦勤斋修缮如何？”弘历轻声言道。倦勤斋自去年始建，耄期倦于勤，此斋之名便立意于此。

　　“奴才前些时日已问过内务府，今年晚秋即可完工。”贵祥低头语道。

　　“那就好。”弘历在贵祥搀扶下，起身缓步走向三希堂。

　　堂屋很小，四十年前设立，名曰“三希”，即为“士希贤，贤希圣，圣希天。”

　　屋首横挂有“三希堂”匾额，两侧亦有一副对联，墨书“怀抱观古今，深心托豪素。”上联出自谢灵运的《斋中读书诗》，下联摘取颜延之的诗句“向秀甘淡薄，深心托豪素”

　　弘历自以通古博今，会笔卷书，故而御书此联。

　　贵祥从柜子里取出《快雪时晴帖》，展开置于桌面。他服侍弘历二十年有余，自是晓得老主子来到三希堂，必定描画挥书。

　　弘历并未阅览《快雪时晴帖》，而是随意翻看一些古书。贵祥察觉弘历似乎有不悦之色，便轻声言道：“皇上，奴才这就去取来其它拓书。”

　　“不必了，你去取一些纸张过来。”弘历摆摆手，来到桌前，坐上椅子。

　　贵祥很快取来纸张，此为仿制的“明仁殿纸”，颜色淡黄，纸面施粉加蜡，上方有云纹图案，弘历多用此纸作书。

　　他起手将纸张轻放在桌面，转身来到桌角，拿来宫廷御制的墨宝，往砚台上研磨。

　　半刻时，缓身而起，在纸张两侧放置纸镇，并从桌沿的笔架上取出一支毛笔，蘸满墨汁，往纸张落笔，他行笔很慢，收笔极快，未久便在纸面上写下“民”和“勤”。

　　弘历早年间主学祖父康熙的字体。康熙推崇董其昌，其书法有几分董其昌的韵味。后来他喜欢赵孟頫的书法，渐而临摹其作品，从此形成自己独特的风格。

　　停笔放架，看着面前的两个字，不是特别满意，尤其“勤”字，由于挥毫时使用浓墨，故而造成墨水沉降，渗入纸张。

　　贵祥见到老主子若有所思，似乎为烦事所扰。再观纸上字书，察觉有异，便取来乌卜藏香，放入香盒，置于桌角点燃，作为提神之用。

　　弘历撤下纸张，贵祥立即上前收好，以便日后销毁。皇帝墨宝除了宫藏，或者赐予臣下，其余烧尽。

　　不多时，弘历再次挥毫，墨书几幅字，还是不遂己意。

　　他撤去此前的书作，望着空白的明仁殿纸，思考一下，提气凝神，下笔，挥墨行就，写下两行字书，即为“耆期致倦勤，颐养谢喧声。”

　　弘历看着此书，心中万分痛楚，自忖年过八旬，只怕颐年困之。

　　就在这时，他忽然想起一件秘事，当年继承大统之初，发现先帝遗留一卷绝密案宗，详载山西某处深山里，暗藏一座宫殿，以此炼制“长生丹”。

　　当时他觉得“长生丹”为无稽之谈。先帝亦是服用过量丹药，突然薨逝，故而下令撤离宫殿里的炼丹士，密封此地。

　　如今弘历想起此事，不禁兴叹，世上如有“长生丹”，那该有多好，可是何来此等仙品。秦始皇一生追求之物，岂为凡人所得。

　　贵祥看到弘历静待案前，恐其急患内疾，“皇上，您哪里不舒服？

　　弘历回过神来，发觉贵祥已行至身旁，“朕无大碍，只是想起往事而已。”

　　酉正二刻，贵祥听闻不远处有碎步声，转身望去，只见一名小太监走进三希堂，来到他身旁，耳语一番。

　　传达完毕后，小太监徐徐往后撤步，很快离开三希堂。贵祥随后躬身向弘历言道：“皇上，众位大臣已经来到殿前。”

　　“朕已知晓，让他们在殿前候见。”

　　不多时，弘历来到中正仁和殿，坐上龙椅，目光注视着殿前几位大臣，他们恭敬以待。

　　早前，弘历接到急报，南方发生匪乱，故而命军机处召集大臣商议此事。

　　“和珅为何没来？”弘历问道。

　　几位大臣不敢抬头，亦默不作声。贵祥赶忙上前，对弘历轻声言道：“皇上，御膳之时，奴才已经告诉过您，和珅大人身体抱恙，不便前来朝会。”

　　弘历迟顿一下，他如此年岁不记事时常有之，“哦，朕忘记了。”

　　众大臣面面相觑，不知如何是好，依然没有出声。领班军机大臣阿桂见此情形，便开口言道：“皇上，您急招臣等面见，不知有何要事商议？”

　　在这朝堂上，唯有阿桂胆敢择首进言。其功勋卓著，且无论名望，还是地位，都有资格。

　　弘历闻言，不好说什么，转首望向贵祥，令其取出一封密折，于殿上宣读。

　　“苗人作乱，乾州被围，各地仓库遭劫，已然掠空。同知宋如椿、巡检江瑶俱已殉难。镇箄总兵明安图困于卫所，尚不知境况如何。”

　　折盒的传牌书有“湖广总督福宁急奏”，且特别注明“紧要”二字。

　　阿桂闻之大惊，急言道：“几日前，湖广提督刘君辅奏报称，湖南有小股苗匪犯乱戮民。如今竟酿成大乱，攻占州府，此与覆朝何异？”

　　王杰眉头紧锁，他侧身而出朝殿上言道：“皇上，福宁奏报之事，是否有夸大之辞，臣觉得可令骁骑前往湖南查探。”

　　“不必了，福宁所奏属实。”弘历缓缓起身，贵祥赶紧上前搀扶。

　　弘历行至殿前，继续言道：“月前，湖南巡抚姜晟给朕上疏一道密折，奏报苗匪已攻陷永绥，还说不知何故，迟迟不见朝令下达。”

　　他看着众臣，又道：“朕下旨加急送往湖南，命姜晟速将苗匪犯乱详请上报。得知去年十二月，贵州苗疆一股同族苗人，不知何故，突然立下匪盟，虏杀客民，祸乱乡里，并由此大肆扩张。”

　　福长安听闻此言，心头一惊，其实贵湖两地早已上报军机处有苗匪作乱，请令何治此祸。

　　当日他获此奏报，既与和珅商谈，共同署理此事。

　　和珅看完奏报后，许久才将奏折递还福长安，表情略显凝重，须臾，他的脸色逐渐恢复过来，言道先别将奏折送达皇上，其自有办法解决，还叮嘱此事二人知晓即可。”

　　福长安察觉和珅神情有异样，似乎有隐情，思索一番，还是相信和珅能够处理好此等匪乱之事，故而没有丝毫犹豫，很快把奏折交与他。

　　此时朝会，相当安静，肃严可状。另两名军机大臣董诰与台布一语不发，他们不知圣意为何，不敢随便出声。

　　阿桂用余光瞄一下同僚，看来还是只能由自己出言，“既然贵湖两地苗人作乱已有时日，且成祸患，不知皇上意欲平乱，还是招抚？”

　　弘历沉思一阵，言道：“朕即位后，平定大小金川，入藏清剿廓尔喀，历经大小战事百余起，对乱贼何曾退却。”

　　金口刚落，殿外执守侍太监走进养心殿，行至贵祥身旁，低语道：“毕沅大人已抵殿外候见。”

　　“我已晓得，你下去吧。”贵祥在这名太监退下后，转身来到弘历身旁，言道：“皇上，毕沅大人已到殿外，是否召见。”

　　“让他进来。”弘历言道。

　　执守侍太监得令后，移步养心殿外，向毕沅传达口谕，后者闻之，立即动身行至殿门。

　　毕沅进入内殿，拜见皇上后，站到一旁，他见到殿内有几位大臣，不免惊惶，只因他们全为朝廷重臣，除了和珅，其他五位军机大臣均在于此。