这时他发现朝会上还有一人，那便是兵部尚书庆桂，难道此次朝会目的商议战事？

　　不过如此，更令他疑惑不已，自己为朝中文臣，亦是外放官员，军防要事，有何资格参与商议。

　　弘历瞥一眼毕沅，继续言道：“自先帝始，贵州苗疆发生多次贼乱，朕年少时曾经领兵清剿，大败苗人。”

　　“可是朕继位后，苗众愈加猖獗，屡次乱民，属实可恨之极。此番贵湖再次苗乱，朕不想此祸留与后人，唯有派兵重剿，永绝后患。”

　　阿桂见圣意已决，便躬身言道：“请皇上下旨平乱！”

　　福长安则凛气直言道：“恳请皇上速派兵剿之！如朝中无大将愿往，臣下可堪此重任！”

　　“福长安将军如此忠君卫国，朕欣慰矣！”弘历甚喜，但是并未应允。

　　至此，毕沅方才知道贵湖苗地反生祸患。几日前，他接到调令，担任湖广总督一职。故此接到旨意，紧急入宫参与朝会。

　　“臣明日即刻启程到任湖广，平定匪乱。”毕沅立刻跪地言道。

　　“如今事态紧急，福宁只能暂时留任。至于你何时赴任湖广，容朕再考虑。”弘历言道。

　　此时王杰再次侧身而出，直言道：“不知皇上打算派多少兵马前去贵湖两地平乱？”

　　“依奏报所述，苗匪人数众多，已攻陷多个厅府。朕欲派二十万兵马剿之。”

　　王杰闻言，赶紧心算一下，二十万兵需要多少粮饷。未久，他便估出数目，一时心中大惊，面容霎白。

　　弘历觉察王杰异样，遂问道：“王大学士缘何如此？”

　　王杰迟疑一阵，随即应声道：“既然皇上问起，臣下不敢隐瞒。据臣暗查得知，如今户部库银仅有百万两，除去朝廷日常开支，恐怕不足于支撑平定苗匪所需粮饷。”

　　弘历呵斥道：“绝无可能，国库银两缘何如此紧缺！福长安，你据实禀报！”

　　福长安惶恐不已，虽说户部为和珅主理，可是近几年他一直从旁协办。

　　国库存余多寡，他是知晓的，只是没想到此次平乱，皇上遣派兵力如此之多，国库实难负担。

　　弘历见福长安迟迟不言，且面露难色，便知王杰言之属实。

　　“福长安，朕不怪罪于你。”弘历双目忽然变得凌厉，“但是你必须据实说出户部库存情况。”

　　福长安颇为无奈，此事并非己职，却要担责，惟有言道：“王杰大人所言非虚，户部库银确实紧缺。只是数额有所差别，并非百万余两，而是二百一十五万两。此番平乱，需战数月，现存国库银两确实不够。”

　　听闻此言，弘历表情霎时阴沉下来，呵斥道：“这是何原因造成？每年户部入库银两可达四千余万两！”

　　“去年年底国库余存五百万两，今年宫内又支出三百万两。”福长安并未明言所支部分系修建倦勤斋的费用。

　　“历年余下的库存所支何处？”王杰立即问道。

　　“臣下查过账册，往年库银所余不多，所支多为平定边疆的战事；修缮黄河河堤；疏通江南漕运；已及赈济水患旱灾的饥民。”福长安言道。

　　“恐怕不止如此吧，包括京畿大臣在内，府县各级官员中饱私囊者，然悉数众。”王杰言道。

　　“王杰大人此言何意？”福长安大喝道。

　　“我并未明说你参与其中，何故怒言相向！且言你与事？”王杰斥声道。

　　“你诬陷朝廷重臣！”福长安噘语道。

　　“够了！尔等于朝堂上如此争吵，成何体统！”弘历言道。几位大臣诚而惶之，默不敢言。

　　半晌过后，弘历方才开口言道：“圣祖开创万世基业，国泰民安，财税逐年增长；先帝励精图治，兴利除弊，施耗羡养廉之法，行丁田并征之制，使之国库充盈。”

　　“然朕承继大统六十年，凡用钱之时，亦不克俭。如今库银紧缺，实乃令朕顿首。”

　　阿桂作为老臣，深谙为官之道，自然领会弘历此番话语用意，他赶紧跪下言道：“臣等有负圣托，恳请皇上责罚。”

　　殿内其他大臣纷纷下跪请罪。

　　弘历瞥一眼几位大臣，欣然慰藉，随即言道：“罢了，此事不说了。”

　　贵祥见状，赶紧上前，伸手朝向弘历胸口处，上下按摩，佯作抚状。

　　阿桂言道：“皇上，既然国库银两紧缺，臣下建议向福康安与福宁分别下一道御旨，令二人召集云贵以及两湖四省的兵马，围剿松桃、永绥和乾州等地苗匪，至于粮饷，令其在当地自行筹措。”

　　王杰闻言，立即奏道：“阿桂大人谏召当地兵力合围苗匪，如今情形，唯有如此。至于自行筹措粮饷，臣下不敢苟同，此举势必加重几省财政负担，以致各级官府增加赋税，强加于民。”

　　弘历闭目思考，言道：“卿之所言，皆为有理，集四省兵力剿之，既可战戟，亦能救危。福宁率兵前往永绥和乾州，只围不攻，静待援军。福康安聚禀攻打松桃。辽宁绿营调两万兵马进京，由兵部节制，待往贵湖。”

　　就在这时，他忽然想到什么，“和琳还在藏南吗？”

　　福长安上前一步，回禀道：“是的，和琳大人如今驻兵镇守XZ，以防廓尔喀再次扰藏。”

　　“甚好，擢和琳调任四川总督。孙士毅免职，留驻成都协助和琳，严守川南，阻流寇北上。”

　　王杰担忧粮草辎重问题，便言道：“如此一来，剿乱所需军饷该如何筹集？”

　　弘历沉思一阵，言道：“阿桂，你明日领军机处诸位大臣，商议草拟朕刚才旨意。至于粮饷，可令一名钦差前往两江筹措。”

　　“臣下领旨。”阿桂跪下言道。

　　天色已晚，弘历从龙椅上艰难站立。拖着衰老的身躯，在贵祥搀扶下，缓缓向养心殿后方走去。

　　内殿几位大臣跪安，不久起身，陆续走出养心殿。

　　紫荆城外，戊时初刻。

　　此时，城墙处走来几名禁卫，左手拎着铜锣，右手拿着锣槌，他们边走边敲铜锣，告知各处宫殿及官府侍卫，业已一更。

　　午门左侧东阙楼，李顾趴在楼顶边沿处，双眼直盯着下方。

　　“天都黑了，也不见个人影，难道他们已经被留在宫中过夜？”胡宜有点不耐烦。

　　“这就不清楚了，我们只能继续等。”

　　“晚上天气太冷，我们别等了，回去吧。”

　　李顾转头看到胡宜口呼寒气，身体不停哆嗦，忍俊不禁。

　　“你笑什么！”胡宜略显生气。“没什么，就是看你这个样子，有点好笑而已。”李顾继续笑道。

　　“大冷天陪你在这里，竟然敢笑话我，好心当成驴肝肺！”胡宜看向四周，又道：“我要先回去了，你就慢慢等吧！”

　　李顾不慌不忙道：“传说内城常年有老嫔妃或者宫女死去，而成为孤魂。她们生前久居宫内，所以死后经常出来外城虏人，尤其喜欢抓一些壮丁回去。”

　　胡宜听闻此言，重咽一下口水，内心十分害怕，“你可别吓我啊！”

　　忽地一阵阴风袭来，顿时脊凉面疆。李顾煞有其事言道：“距离午门不远处，有个刑场，有不少犯官在此行刑，其中有不少冤魂在这附近游荡。”

　　胡宜身体颤抖一下，神情变得严肃，不敢说话。

　　李顾使坏成功，便言道：“你不是说了要先回去的，怎么还不走啊。”

　　胡宜有点心虚，身体不停颤抖，环顾四周，低声道：“我还是留下来吧，我也没什么紧要事情，况且你还需要我帮忙呢。”

　　李顾心里暗笑，言道：“既然如此，那你就继续监视大门吧。”二人说话间，胡宜看到几个人影出现在午门右侧，使肘碰一下他，“有人出来了。”

　　福长安与毕沅从午门出来后，很快上轿打道回府。庆桂站在门口，阿桂现身，他便上前与其说话，不知二人何事相商。

　　未久，王杰行至门口，撞见阿桂与庆桂二人密谈，并未上前叨扰，独自离去。

　　一刻时，阿桂也乘轿离开此地，庆桂则留在原处。

　　胡宜问道：“阿桂已经上轿了，我们是否还要跟住他？”

　　李顾言道“先别着急，你看那名大臣，他与阿桂交谈结束后，仍未离开，此番举动颇为怪异。”

　　“从此人容貌来看，似乎是兵部尚书，忘记叫什么了。”胡宜止言，使劲回想其名。

　　“看来你前些日子没有打探严明，如若真是兵部尚书的话，那就是庆桂。”

　　胡宜憨笑一声，言道：“没错的，他叫庆桂，你记性真好。”

　　李顾不知庆桂究竟意欲何为，只能安静等候。夜晚冷风越来也大，二人身处楼顶，感觉寒意刺骨。

　　站在门口的庆桂搓着手心，不时手吹出暖气，双目紧盯午门。

　　这时，午门以里传出脚步声，随着声音越来越近，庆桂也看清来人。门口前后出来两位大臣，既是董诰与台布。