西西里庄园，古堡西侧翼。
拉普兰德换下了带着些许旧日家族徽记痕迹的便服，取而代之的是一套更加利落的深色外出装束。某种仿佛血脉深处传来的微弱悸动，或者说一种被磨砺得异常锋锐的直觉，让她无法继续安然待在房间里。仿佛有无形的线，正在远方绷紧，发出只有她能听见的预警低鸣。
两名家族护卫早已静候在门外走廊的阴影中，如同两尊沉默的雕塑。他们是萨穆埃尔精挑细选的人，与其说是监视，不如说是老管家力所能及的最后一道保险。
临行前，她走到书桌前，拿起那本边缘已有些磨损的皮质笔记本——里面记录着她通过各种隐秘渠道收集、筛选、验证后的信息。她翻到最后一页，上面是一份用娟秀却有力字迹亲手誊写的名单。
名单上的名字不多，但每一个都代表着西西里家族内部某个特定的派系，罕见的“良知残余”。他们与她有着一个隐秘的共同点：对于家族庞大基座下那些无名者的处境，抱有超越纯粹利益计算的的关切。
今天，她决定走出庄园的庇护，逐一拜访。名单上的第一位，就在叙拉古的心脏地带。
两小时后，叙拉古中心城，叙拉古银行总部。
这座新古典主义风格的宏伟建筑，其光鲜的大理石外墙和锃亮的黄铜门把，仅仅是冰山一角。真正的暗流与命脉，潜藏在地底深处。这里是西西里家族庞大财富与影响力的精密转换器和调节阀。
拉普兰德已是这里的“熟客”。前台那位永远梳着一丝不苟发髻、笑容标准得如同量角器量过的女士，见到这位银发小访客的身影，眼中连一丝讶异都未闪过，只是职业化地点了点头，随即俯身，按下了柜台下方那部黑色保密电话的某个按键。
无需引导，拉普兰德径直穿过回响着高跟鞋清脆声响的大厅，熟门熟路地走向一条看似通往后勤区域的偏僻走廊。走廊尽头是一间不起眼的杂物间，堆放着清洁工具和替换下来的旧地毯。她推门而入，护卫紧随其后，反手带上门。
脚下传来几乎被灰尘气味掩盖的机械震动。整个杂物间的地板——或者说伪装成地板的升降平台——开始平稳下沉。光线被隔绝，只有升降井壁上的幽绿色应急灯提供着微弱照明。
一分钟的垂直下沉后，轻微的失重感传来，门无声滑开。
眼前豁然开朗。
与地面上古典沉静的银行大厅截然不同，这里是一个充满未来感的巨大地下空间。占据整面墙的弧形主屏幕上，无数数据流如同银河般闪烁。其下方，是蜂窝状排列的开放式办公区，数十名身穿统一制服的操作员坐在半隔断的工位后，专注地盯着眼前的多块屏幕，手指在键盘上飞舞，低声的交谈与指令通过耳机传递，汇合成一片属于金钱与权力的独特嗡鸣。
这里，才是叙拉古银行真正的核心，也是西西里家族这台巨兽最敏感的心脏瓣膜之一。
拉普兰德面无表情地踏出“电梯”，两名护卫如同影子般紧跟在她身后两步之遥。地下空间分为上下两层：下层是处理海量数据的基础操作员；上层则是指挥中枢，分布着少数独立办公室，由真正掌控资金流向与风险天平的管理者们坐镇。她的目标，就在上层尽头。
对下层那繁忙却秩序井然的景象仅投去淡漠一瞥，拉普兰德脚步不停，踏上通往二层的螺旋金属楼梯。她的靴子踩在镂空阶梯上，发出有清脆的“嗒嗒”声，在这片以电子音为主调的空间里，显得格外突兀，引来下层一些操作员隐蔽的抬头注视，又迅速低下。
走到二层尽头，在一扇没有任何标识的哑光金属门前停下。
抬手，敲门。
“请进。”门内传来一个男人的声音，带着浓重的疲惫，以及长期缺乏睡眠的沙哑。
拉普兰德推开门。
房间内的景象与外面充满科技感的冷硬空间形成微妙反差。这是一间个人工作室，不算大，但视野极佳，透过单向玻璃可以俯瞰下方整个操作区。室内陈设简洁到近乎冰冷，唯有靠窗的待客区域，显露出一片格格不入的狼藉。
沙发上坐着一个男人——杰森。他是这片地下金融王国里，少数几个握有实权的高层之一，也是拉普兰德名单上的第一人。此刻，他衬衫最上面的两颗纽扣解开，领口皱巴巴地敞着，原本应该笔挺的西装外套和领带像两团破布般被胡乱扔在沙发扶手上。他的眼神有些涣散，瞳孔里映着窗外数据流的冷光，却似乎什么也没看进去。
面前的玻璃茶几上，堆叠着高高的文件和报表，边缘已经起毛。烟灰缸里插满了燃尽的烟蒂，像一片惨白的微型森林。空气中弥漫着浓烈到刺鼻的烟草、咖啡和纸张陈旧油墨混合的气味。而在一摞文件的边缘，赫然放着一把枪身泛着幽蓝冷光的手枪，枪口有意无意地，正对着门口的方向。
“下午好，杰森。希望没有打扰到你。”拉普兰德率先开口，声音平静，打破了室内凝滞的空气。
杰森缓缓转过头，目光落在门口的小小身影上，浑浊的眼球转动了一下，似乎才将焦距对准。“你离开庄园的时候，我就收到消息了。”他揉了揉突突直跳的太阳穴，声音干涩，“这次……又想了解什么？哪条资金链的异常波动？还是哪个海外账户的隐形关联？”
拉普兰德没有立刻回答。她的目光快速扫过这间除了茶几外整洁得过分的工作室，最后，落回那片狼藉的茶几，以及那把手枪上。他在焦虑什么？或者说，他在恐惧什么？这是她走进这个房间后，心中升起的第一个问题。
“没什么特别想参观的，这里的一切，我大概比你想象的更熟悉。”拉普兰德耸了耸肩，动作里带着一种超越年龄的松弛感，“这次来，是想问一些更私人的事情。关于你，也关于家族。如果您觉得这个话题不妥，或者不方便回答，我立刻离开，绝不纠缠。”
“私人的事？”杰森浑浊的眼神瞬间变得锐利起来，像藏在疲倦面具后的刀锋，“那得看……你问的是什么。”
拉普兰德转过身，对门外的两名护卫做了一个明确的手势。两人没有丝毫犹豫，微微躬身，后退，将金属门无声地合拢。门锁传来轻微的“咔哒”声，室内顿时只剩下她和杰森两人，以及窗外那永恒流淌的数据星河映照下的微弱光影。
“这几个月，”拉普兰德重新面向杰森，语速平稳，但褐色的瞳孔却紧紧锁定着对方脸上每一丝细微的变化，“关于‘狼外婆’，还有她手下那些被称为‘猎人’的怪物的传闻，越来越多了，也越来越……具体。我知道，大约一个月前，家族内部有一次涉及多个区域的人员安全调度和风险评估，暗地里的总协调人，是你。”
她顿了顿，向前走了一步，靴跟敲击地面的声音在寂静中格外清晰：“那段时间里，到底发生了什么？家族……到底损失了什么，又或者说，‘清理’了什么？”
杰森没有立刻回答。他靠在沙发背上，用一种近乎评估的目光，上下打量着这个身高还不到他坐姿高度的银发女孩。他在确认，确认那张稚嫩脸庞上写着的，绝非孩童天真的好奇，而是一种冰冷的的探究欲。
半晌，他伸出手，从皱巴巴的衬衫口袋里摸出一盒几乎快空了的香烟，抽出一根叼在嘴上。犹豫了一下，他甚至将那烟盒向拉普兰德的方向递了递，动作里带着近乎试探的挑衅。
拉普兰德看着他递过来的烟盒，嘴角极其轻微地向上扯动了一下，露出一抹介于嘲讽和无奈之间的笑容：“至少，等我到了法定年龄再说吧，杰森叔叔。让一个九岁女孩在银行地下的密室里抽烟，这话传出去，恐怕对你我的‘声誉’，都不太好听。”
“声誉？”杰森嗤笑一声，摸出打火机，橘红色的火苗在昏暗光线下跳跃了一下，点燃了香烟。他深深吸了一口，让辛辣的烟雾在肺里盘旋片刻，才缓缓吐出。“在很多人的眼里，你，拉普兰德小姐，恐怕早已不是什么九岁的孩子。”他的目光透过袅袅升起的烟雾，变得复杂难辨，“在回答你的问题之前，你得先回答我一个问题：你这几个月，私下里收集的那些‘东西’——名单、疑点、那些见不得光的交易碎片——除了你自己，可曾对任何人透露过？哪怕是一星半点？萨穆埃尔？还是其他什么人？”
拉普兰德迎着他的目光，没有丝毫闪避：“没有。连老萨也不知道具体内容。它们只在我脑子里，和我的笔记本上。”
“笔记本……”杰森又吸了一口烟，眼神飘向窗外那永不停歇的数据流，仿佛在权衡，在挣扎。终于，他再次看向拉普兰德，声音压得更低，带着一种近乎临终告解般的沉重：“我接下来说的话，你只能记在脑子里。不能写在你的小本子上，不能对任何人说，一个字也不能。至死，也不能泄露。否则……”他的眼神骤然变得冰冷而危险，“无论萨穆埃尔怎么保护你，无论你身边有多少护卫，我都会想办法，让你悄无声息地从这个世界上消失。相信我，我能做到。”
拉普兰德没有因为这番威胁而露出丝毫惧色。她甚至向前又走了一小步，伸出右手，掌心向上，做了一个简洁的“请开始”的手势。
“‘狼外婆’？”杰森从鼻腔里发出一声短促而充满讥讽的冷笑，“哼，一个再趁手不过的幌子罢了。”
“幌子？”拉普兰德眉头微蹙。
“家族，远比你眼睛看到的、耳朵听到的，要分裂得多，也肮脏得多。”杰森弹了弹烟灰，烟灰落在干净的玻璃茶几上，他也毫不在意，仿佛那整洁与他无关。“每个人都在心里拨着自己的算盘，等着对手什么时候露出破绽，摔倒在地，然后扑上去，咬断喉咙，分食血肉。我……也不例外。”他顿了顿，眼神更加幽深，“我查过那个女人，用我能动用的所有灰色渠道。她确实对我们有想法，而且想法不小。但她手下的‘猎人’计划，远未到成熟到可以发动总攻的地步。她更像一个……精益求精的工匠，还在反复调试她的‘作品’，偶尔放出来测试一下性能。这几个月，我们确实遭遇了不止一次袭击，造成了伤亡。但次数，还有伤亡人员的构成……仔细比对下来，对不上。”
拉普兰德的心脏微微沉了一下：“有人……在借‘狼外婆’和‘猎人’的幌子，清洗自己人？”
杰森沉重地点了点头，又狠狠吸了一口烟，烟头的红光在昏暗里明灭：“而且，不是小打小闹，是大头。他们模仿‘猎人’惯用的手法——干净、利落。但真正能确认死于‘猎人’之手，特征完全吻合的，屈指可数。而我这边……私下统计下来的，‘失踪’人数，是十六位。”
“除了能确认死于‘猎人’的少数几人，其他‘失踪者’你认识吗？”拉普兰德的声音也低沉下来，大脑开始以前所未有的速度运转，名单上的名字、过往的蛛丝马迹、家族内部微妙的人员变动，所有信息碎片开始疯狂碰撞、筛选、关联。
“我不能告诉你名字。”杰森把还剩半截的烟用力摁熄在早已满溢的烟灰缸里，动作带着一股压抑的暴躁，“我不了解你的调查方式和风格，我害怕你一旦知道名字，动作会太大，会打草惊蛇——那样引来的火，不仅会烧到你，也会顺着线，烧到我这里来。”
他抬起头，直视着拉普兰德，“我只能说，失踪的这些人，在各自的领域，对家族而言，都曾是相当重要的一环。不是可有可无的边缘角色。而他们失踪后，家族官方给出的理由含糊其辞，要么是因公殉职，详情保密，要么是主动离职，去向不明，很难不让人往最坏的地方联想。”
拉普兰德的眉头紧紧锁起，褐色的瞳孔里仿佛有寒冰在凝结。“对家族很重要的人，却在被以这种方式‘清理’……”她低声重复，脑海中的关联网络越织越密，几个隐约的轮廓开始浮现，但又不敢确定。
“停下你那个小脑袋瓜里的疯狂推演，拉普兰德小姐。”杰森突然打断了她，语气带着一丝疲惫的警告，“退一万步说，你凭什么相信我的话？一个把自己关在地下银行，焦虑到需要靠烟和枪来维持冷静的失败者的话？而且，这里不是西西里庄园，没有萨穆埃尔时刻守在你身边。”
“因为你已经走投无路了。”拉普兰德的声音骤然变得异常清晰和冷静，像冰锥刺破迷雾，“你不至于对一个彻底的局外人——尤其还是一个在很多人看来‘只是孩子’的局外人——编造如此详尽而危险的谎言，这没有任何收益。相反，你告诉我这些，更像是一种……绝望下的托付，或者，是溺水者想要抓住点什么。”
她的目光变得更加锐利，仿佛能穿透皮囊，看到对方灵魂深处蜷缩的恐惧，“而且，你身上的气味，在告诉我一些事。你还记得，你上一次离开这间银行的地下空间，走到真正的阳光下，是什么时候了吗？三天前？一周前？还是更久？你衬衫领口和袖口的磨损，你眼睛里那种长期不见自然光线的浑浊。这一切都在告诉我，你正因恐惧，把自己主动锁在了这个你认为最安全的‘笼子’里。你在躲。”
“你——说——什——么？！”杰森猛地从沙发上挺直了脊背，眼神里爆发出被戳中最隐秘痛处和一丝恐慌的光芒。
“我建议你冷静一点，杰森叔叔。”拉普兰德的声音依旧平稳，甚至带着一丝残酷的玩味，“刚才那份属于银行家的沉着和掌控感，跑到哪里去了？”
话音未落——
她的动作快得几乎超出了人类的动态视觉捕捉极限！右手如同灵蛇般探入外套内侧，再抽出时，手中已多了一把银灰色的微型手枪！枪口抬起，没有丝毫颤抖，稳稳地指向了杰森的眉心！
“咔。”
保险栓滑开的细微金属摩擦声，在死寂的房间里，清晰得令人头皮发麻。
“你可以试试反抗，或者按下你藏在茶几下的警报按钮。”拉普兰德的声音平静无波，褐色的眼睛在昏暗光线下，却亮得惊人，“正好，我想检验一下，前段时间从那些行刑队忍者那里‘学来’的几手近身格斗技巧，对付一个缺乏锻炼的中年男人，是否够用。”
她微微偏了偏头，银色的发丝滑过额角：“现在，回答我。你到底在害怕什么？或者说，你在躲的，是什么？”
杰森的身体僵住了。他极其缓慢地举起了双手，做出一个投降的姿态。脸上的愤怒如同潮水般退去，只剩下被彻底看穿后的颓然和无力。他死死地瞪着拉普兰德，嘴唇翕动了几下，却发不出任何声音。
“还是说，”拉普兰德继续施压，语气冰冷如西伯利亚的寒风，“你已经预感到，自己就是名单上的下一个？所以像只受惊的鸵鸟一样，躲在这个你认为最坚固的‘堡垒’里，等待着‘猎人’——或者那些模仿‘猎人’的人——连这个笼子带你一起，悄无声息地‘带走’？”
她的嘴角，勾起一抹近乎残酷的弧度，“为了那些你曾经不惜触碰规则暗中给予过帮助的普通家族成员……最终却让自己落得这般提心吊胆的田地。杰森叔叔，你觉得……值得吗？”
最后那个问题，像一把淬毒的匕首，精准地刺入了杰森连他自己都不愿直面的角落。
他紧绷的肩膀，陡然垮塌了下去。仿佛用尽全身力气般，叹了一口气。那口气里，有自嘲，有无奈，有认命，也有一丝……如释重负。
“……看来，你心里早就有了自己的答案和判断。”杰森的声音变得无比疲惫，甚至带着一丝沙哑的哽咽，“是我……太小看你了。拉普兰德小姐，我为我之前的轻视和试探……向你道歉。”
拉普兰德垂下枪口，但没有收起。她眼中的火焰并未熄灭，反而燃烧得更加决绝。“失踪者的范围和可能涉及的派系，我大致已经掌握了。这件事，我会继续查下去。用我的方式。”她的语气斩钉截铁，不容置疑，“没有人能拦住我。你不行，那些藏在阴影里的人也不行。”
杰森放下举起的双手，整个人仿佛被抽空了力气，颓然地靠回沙发柔软的靠背里。他看着拉普兰德收起手枪，转身，毫不留恋地走向那扇厚重的金属门。就在她的手指即将触碰到门把手的瞬间，杰森终于还是用尽最后一丝力气，对着那个纤细却挺直得如同标枪般的背影，开口说道：
“如果……如果未来的某一天，你真有那份资格和能力，站到足够高的地方，去践行你心中那套关于‘家族’、关于‘责任’、关于‘改变’的信念……”他的声音很轻，却异常清晰，“请别忘记，那些为了类似的想法，或者说，仅仅是为了心中那点未泯的良知，而先行一步，消散在黑暗里的人。”
拉普兰德的脚步，没有丝毫停顿。
她握住冰冷的金属门把手，用力拧开。
门外的光线和属于地下空间的独特嗡鸣，瞬间涌入。
她没有回头，只是将那句沉重的嘱托，连同杰森那张写满疲惫与绝望的脸，一起封存进记忆最深处。然后，她用只有自己才能听清的声音，低语道：
“那得看……我能否活到那个时候。”
话音落下，她已迈步而出，身影重新融入外面那片由数据、金钱和无声厮杀构成的冰冷洪流之中。门在她身后，缓缓合拢，将房间内未尽的警告，以及那把躺在文件堆旁，彻底隔绝。
西海岸线，故居残影。
天空像一块浸透了污水的旧铅板，沉重地压在灰暗无垠的海面上。云层低垂翻滚，仿佛随时要坍塌下来，将这荒芜之地彻底埋葬。视野之内，连一只海鸥都寻不见，只有带着咸腥与衰败气息的海风，呜咽着掠过嶙峋的礁石和枯死的荒草。
海岸线上，那栋孤零零的别墅残骸，如同被遗忘巨兽的苍白骨架。拉普兰德站在锈蚀的铁艺大门外，没有推门进去。台阶已被枯黄的野草吞噬大半，精美的雕花门窗上爬满蛛网般的裂缝，曾经灯火通明的回廊与厅堂，如今只剩下空洞的黑暗和尘埃结成的灰幔。
“直到现在，我都不太清楚，爸爸妈妈具体是做什么工作的。”她开口，声音不高，在海风的间隙里显得有些飘忽，像是在对身后沉默的护卫说，又像是仅仅说给这片废墟和逝去的时光听。
“母亲以前偶尔会提起，他们最初，是这个社会最底层的尘埃。靠在东国和叙拉古之间那条危机四伏的走私线上，用命去搏，才赚到了第一笔像样的钱。在那些极端危险的夹缝里，两个人只能完全依赖彼此，活下来，然后爬上去。他们建立自己的情报网，在黑暗世界里像蜘蛛一样编织，慢慢地，才有了后来的地位，成了家族里似乎不可或缺的一部分。”
护卫站在她身后几步远的地方，如同一尊穿着西装的石像。他不知道该如何回应这位年轻小姐突如其来的剖白，只能保持绝对的静默，连呼吸都放得更轻。
拉普兰德没有再继续说下去。她从外套内侧的口袋里，掏出了那把银灰色的精巧手枪。冰冷的金属在昏暗天光下泛着哑光。她将它放在掌心，轻轻掂了掂，仿佛在衡量它的重量，又仿佛在与某种过往告别。
然后，她蹲下身，小心翼翼地将手枪，放在了别墅门前那布满灰尘和细小砂砾的台阶中央。动作轻柔得像在安放一件易碎的祭品。
“再见……”她低声呢喃，声音轻得几乎被海风瞬间撕碎。那张总是带着超越年龄的冷静或锐利的小脸上，罕见地掠过属于孩童的不舍与眷恋。但那情绪只是一闪而过，快得让人怀疑是否是错觉。
她站起身，不再看那栋房子一眼，转身走向不远处的海岸边。试图让带着海盐颗粒的海风，吹散心中翻腾的复杂思绪。
然而，这份试图寻求片刻宁静的企图，不到两分钟就被打破了。
她贴身携带的微型手机，在口袋里震动起来。不是铃声，只是沉闷持久的震颤，像某种不祥的预兆在敲击肋骨。
拉普兰德无声地叹了口气。她走到一处能被海浪声部分掩盖的礁石后，确认护卫在百米外背对着她警戒，才迅速接起电话。
“有发现？”她的声音压得很低。
电话那头传来一个经过变声处理的电子音，但语气里的凝重却清晰可辨：“查清了。失踪事件，确实是家族内部极少数核心人员的手笔。存活概率，无限趋近于零。有人在有预谋地清除这股‘不合时宜’的势力。”
“还有呢？”拉普兰德的心脏微微收紧。
“啧，我们发现了一些痕迹。你可能有能力追查下去。”对方的声音顿了顿，似乎在犹豫，但最终还是说了出来，“在他们最后被目击或可能遇袭的地点附近，我们采集到了一种非常独特的‘刀纹’。不是普通砍劈痕迹，更像是某种特制刀具留下的切入纹路。图片已经发到你安全线路上了，看过立刻销毁，务必藏好，不能留任何实体备份。从伤口模拟和现场破坏程度看，袭击武器很可能就是那把刀。关键是，这种刀纹很新。不属于我们已知的任何历史记录或武器库档案，应该是刚铸造出来不久的东西。”
拉普兰德握紧了手机，指节因用力而微微发白。“这意味着……刀的主人，此刻就在家族高层之中，而且隐藏得极深，甚至可能从未以真实面目使用过它。我会查清楚。”
“务必……小心。”对方的声音里，难得地带着担忧的情绪波动，尽管经过了处理，依然能感受到那份沉重。
“叙拉古地下，隐居着一位真正的武器铸造大师。家族里许多传承的名刀，都出自他之手。他或许知道些线索。”拉普兰德迅速做出判断，“我会设法接近他。”
没有更多的寒暄，她挂断了电话。将手机收回口袋时，那双褐色的瞳孔深处，已燃起冰冷而决断的火焰。
与此同时，西西里庄园，家主工作室。
气氛与海岸边的荒凉截然不同，却同样凝滞。厚重的窗帘完全拉拢，隔绝了外界的天光，只有几盏古董台灯散发着昏黄柔和的光晕。空气里飘散着顶级红茶的香气，混合着昂贵的雪茄烟丝味，以及不易察觉的电子设备散热的气息。
家主与西西里女士分坐在宽大的真皮沙发上，两人之间，隔着一名身穿剪裁精良的深色正装的鲁珀族技术专家。他正全神贯注地操作着一台内嵌了顶级破解硬件的笔记本电脑，屏幕上一行行代码和数据流飞速滚动。
“通讯的加密级别非常高，采用了至少三重动态混淆算法，并且通话发起端有很强的反追踪意识，通话时长被刻意控制得非常短。”专家头也不抬地汇报，声音平稳专业，但额角细密的汗珠暴露了他并不轻松，“我们无法实时破解内容，也难以在如此短的窗口内精确定位到对方身份。信号源头进行了多重跳转和伪装，来自至少三个不同大陆的匿名服务器节点。”
“连你也束手无策？”西西里女士挑起精心描绘的眉梢，指尖轻轻敲击着骨瓷茶杯的边缘，发出清脆的声响。
“难度极大。而且，他们的通话时间毫无规律可言，像是随机触发，这让我们很难捕捉到足够长的信号流进行深度分析和溯源破解。”专家坦言。
“那就放下你手头所有其他的私活，”西西里女士端起茶杯，抿了一口香醇的红茶，语气轻柔，却带着不容置疑的冰冷，“专门对付这个。佣金，我给你三倍。直到你破解为止。”
她放下茶杯，转向一旁沉默的家主，语气里的讥讽不再掩饰：“你倒是心大，就这么任由她学习，成长。我真怀疑，你是不是把她当成第二个女儿在养了。拉普兰德夫妇是什么人？是顶级的调查者，是能在黑暗森林里精准嗅到猎物和陷阱的狼。他们的女儿，在这种环境里耳濡目染，会变成什么样，你和我，根本掌控不了。连她什么时候有了自己的秘密联络人，通过什么渠道，我们都不知道！再晚一些，天晓得她会从那些故纸堆和我们疏忽的角落里，挖出多少不该她知道的秘密！她又想用这些秘密……做什么！”
家主静默地靠在沙发里，指尖夹着一支未点燃的雪茄，目光落在技术专家屏幕上那些跳动的数据流上，对西西里女士的抱怨未予直接回应。
西西里女士似乎被他的沉默激起了更深的烦躁，继续抱怨，声音拔高了一些：“更让我意外的是，你居然允许她，甚至可能是默许她，跟行刑队那些忍者学那些杀人技！当年我缠着要学的时候，你可没给我这份‘优待’。”
“我似乎问过你是否想接受正规的格斗与战术训练，”家主终于开口，声音平稳，甚至带着一丝极淡的的笑意，“你当时说，你觉得那又脏又累，还不如周末去新开的游乐园坐过山车。”他顿了顿，“行刑队的训练强度和精神压迫，非常人所能承受。她能咬着牙坚持下来一部分，是她的本事和毅力。假以时日，本可以成为家族一把锋利而忠诚的刀，中坚力量。而你，现在却仅仅因为我似乎没有按照你期望的方式去控制她，便视她为最大的威胁。”
“呵，你总算说到点子上了。”西西里女士假作惊叹地拍了拍手，眼神却冰冷如霜，“我承认，她是个天才，嗅觉敏锐，学习能力惊人。你也因为对她父母的某些‘愧疚’，而对她格外纵容。但是，我绝不能容忍未来出现一个完全不受控制、甚至可能因为理念不同而站在我对立面的……‘自己人’。”她的声音压得更低，带着一种毒蛇吐信般的嘶嘶声，“我的直觉从不出错。很可惜，这个可能必须被掐灭在萌芽里。”
家主摊了摊手，显得有些无奈，又有些不置可否。于他而言，任何可能阻碍家族前路或他个人计划的微小因素，无论看起来多么无害或富有潜力，都需要被纳入风险评估。拉普兰德的聪慧和独立是一把双刃剑，她的不可控性，本质上是一个概率问题。只要她不碍事，他甚至有些欣赏这个孩子身上那股不同于常人的锐气。若她能始终对家族保持忠诚，或许未来真能带着家族走向新的高度。
但问题就在于，拉普兰德太“独特”了。她的一切行动似乎都源于自身的目的和判断，不阿谀，不盲从，不会纯粹为了利益去冒险，更谈不上对某个人或某个抽象概念的“效忠”。她只相信自己的眼睛、自己的推理和自己的判断。
这恰恰是她最不可预测，也最危险的地方。
家主放下雪茄，站起身，走到那张宽大的红木办公桌前。他拿起那部古老但绝对安全的黄铜底座座机话筒，拨通了一个内部号码。
“老板？”听筒里传来萨穆埃尔一如既往沉稳的声音。
“拉普兰德小姐现在在什么地方？”家主直接问道。
“小姐外出进行实地调研学习了。这是她课程的一部分。”萨穆埃尔的声音有一丝极其微小的停顿，“具体目的地她没有提前告知我。按照惯例，是由护卫队直接负责行程安全和保密。”
“知道了。”家主没有多问，挂断了电话。
他转向技术专家，下达指令：“定位她随身护卫队的加密通讯器信号。不需要精确到个人，锁定车辆或小队信号即可。”
专家手指在键盘上快速敲击。几分钟后，电脑屏幕上弹出一张局部放大的电子地图，一个微弱的的绿色光点开始在地图上缓缓前进。
“信号源正在移动。加密级别同样很高，但车队信号为了协同，有固定的心跳协议，我们可以利用这个进行大范围区域锁定。”专家汇报。
家主凝视着那个在地图上沿着公路线移动的光点，目光深沉。“这个方向，这个位置……”他低声自语，“是她以前的住处。”
“从移动速度看，正在高速返回庄园方向。距离不近，按照当前车速和路况估算，抵达庄园外围时，将会是深夜。”专家补充道。
一直紧盯着屏幕的西西里女士，眼中忽然爆发出一种混合着兴奋与残忍的光芒。她几乎是有些粗鲁地挤开技术专家，自己坐到了电脑前，双手在键盘和触摸板上快速操作。几秒钟后，地图被再次放大，锁定在返回路线上一段险峻的的峡谷公路。
“这条峡谷，是她返回庄园的必经之路！”西西里女士的声音因为激动而微微发颤，但更多的是冰冷的算计，“我的人离那个区域不远。完全能提前至少半小时抵达合适位置，进行布控和设伏。”
家主的神情变得凝重起来，手指无意识地敲击着桌面。他仍在权衡，仍未最终下定决心。拉普兰德是一枚特殊的棋子，直接抹除带来的连锁反应和潜在价值损失，需要仔细计算。
西西里女士虽然没有回头，却仿佛脑后长了眼睛，早已洞悉了他的犹豫不决。她脸上浮现出毫不掩饰的嫌恶与不耐烦，声音也从刚才的兴奋重新降回冰点：“我说过，在这件事上，我不会等你的‘深思熟虑’和‘概率计算’。哪怕只有百分之一的可能性，她会成长为我无法掌控的威胁，会妨碍我的计划……我也会亲手，把她掐灭在摇篮里。”
公路上，归途。
黑色的防弹越野车像一头沉默的钢铁巨兽，在越来越浓的暮色中疾驰。车窗外的景色，从海岸线的荒凉，逐渐过渡到内陆怪石嶙峋的丘陵地带。天空最后一丝余晖被厚重的云层吞噬，世界沉入一种深蓝近黑的色调。
拉普兰德一手托着腮，靠在冰凉的车窗上，目光看似涣散地望着窗外如同剪影般的嶙峋山岩和枯树。车内包括司机在内的三名护卫恪守着最高级别的命令，保持着绝对的沉默，只有引擎低沉而持续的轰鸣，以及轮胎碾压过粗糙路面的沙沙声，构成单调的背景音。
她的大脑却在高速运转，反复推演着如何自然地接触那位隐居的武器铸造大师。对方性格孤僻古怪是出了名的，每年只为家族定制一把武器，而且对订单极其挑剔，完全看心情。
如果以家族名义贸然拜访，几乎百分之百会吃闭门羹，甚至可能引起不必要的注意。必须找到一个他无法拒绝的理由，或者一个他感兴趣的交易筹码。
她再次调出手机里那张已经深深印入脑海的刀纹图片。略显模糊的拍摄环境下，那个狼头图案的轮廓依然清晰可辨，带着一种粗犷而邪恶的美感。但线索太少了，仅凭一个图案，如同大海捞针。调查似乎陷入了僵局。
“这下……麻烦了。”她闭上眼，揉了揉发胀的太阳穴，强迫自己更加冷静，让思维像最精密的齿轮一样重新啮合，寻找任何可能的突破口。
西西里庄园，拉普兰德的卧室外。
萨穆埃尔完成了晚间对庄园主要区域的最后一遍巡查，信步来到了拉普兰德卧室所在的走廊。一切似乎都与往常无异，壁灯散发着柔和的光晕，昂贵的波斯地毯吸收了他的脚步声。
他习惯性地走到卧室门前，从制服内侧口袋掏出那张万能门卡——他有权限在必要时进入任何房间进行检查，这是管家的职责之一。然而，就在他的手指即将触碰到门卡感应区的刹那，动作却骤然顿住！
他全身的肌肉瞬间绷紧，如同一头察觉到危险的老狼。
门内传出了声音！
极其轻微，几乎微不可闻，像是衣料与地毯最细微的摩擦，又像是纸张被极其小心地翻动时的窸窣声。但在萨穆埃尔经过数十年训练的的耳朵里，这声音在寂静的走廊环境中，清晰得如同惊雷！
小姐严令禁止任何仆人在未经她明确允许的情况下进入她的卧室，尤其是她不在的时候。此刻，小姐人在城外，正在返回的路上，里面会是谁？
萨穆埃尔没有立刻动作，更没有发出任何声响。他迅捷而无声地向后撤步，退回到走廊拐角处的阴影之中，将自己完美地隐藏起来，屏住了呼吸，只有一双锐利如鹰隼的眼睛，透过阴影的缝隙，紧紧锁定着那扇厚重的橡木门。
时间一分一秒过去，每一秒都仿佛被拉长。
终于，卧室的房门被从里面，极其小心地推开了一条缝隙。停顿了足足有十几秒，仿佛里面的人也在侧耳倾听外面的动静。然后，缝隙又无声地合拢了。
脚步声响起。
很轻，属于女性的脚步声。来人显然受过一定的训练，懂得如何减轻足音，但在萨穆埃尔听来，这掩饰还不够完美。脚步声朝着走廊另一端，仆役通道的方向，慢慢远去。
萨穆埃尔悄然从阴影中探出半个身子，目光如电，瞬间捕捉并锁定了那个背影。
一个穿着标准女仆裙装的身影，正低着头，加快脚步离开。虽然只是一个背影，但萨穆埃尔对她太熟悉了——是艾琳！那个平日里沉默勤快、似乎对小姐格外关心的女仆！
为什么是她？她又为什么在这个时间，潜入小姐的卧室？
待艾琳的身影彻底消失在仆役通道的拐角，萨穆埃尔立刻像一道轻烟般闪身而出，用万能门卡无声地刷开了卧室门，闪身进入，反手将门锁死。
他没有开大灯，只是借着窗外透入的微弱光芒，快速扫视整个房间。
一切看起来都整洁如常，甚至比平时更整洁一些，小姐有轻微洁癖，且注重个人空间的秩序。书桌上，文具摆放得井然有序，没有任何被翻动的明显痕迹。床铺平整。似乎没什么异常。
但萨穆埃尔的眉头却皱得更紧。他走到靠墙的书架旁，目光掠过那一排排按照颜色和大小排列的、五颜六色的笔记本——那是小姐用来记录各种“学习心得”、“调研笔记”和“随笔”的本子，她对此十分珍视。
萨穆埃尔伸出手，指尖极其轻柔地拂过那些笔记本的书脊。常年接触书籍和文件让他对纸张的状态有着近乎本能的敏感。几乎无法用肉眼察觉的触感差异，让他的眼神骤然一凝！
有人动过这些笔记本！而且就在近期！不是小姐那种有明确目的性的抽取和放回，而是……一种更系统性的翻阅！
他迅速而谨慎地抽出一本看起来近期被频繁使用的蓝色笔记本，快速翻动书页。他并非细看内容，而是观察纸页翻动后留下的细微痕迹、书脊的松弛度、以及页边可能留下的、不属于小姐的极细微指纹压痕。
一切迹象都证实了他的猜测：艾琳，系统性地查看过小姐的这些学习笔记。
她想找什么？了解小姐的学习进度和兴趣方向？还是有更具体的目标？
萨穆埃尔的心头，那丝从接到家主电话时就隐隐存在的不安感，此刻如同疯狂生长的藤蔓，瞬间缠绕收紧，勒得他几乎喘不过气。他立刻开始仔细检查房间的各个角落——窗台、灯罩、装饰品背面、甚至检查了电话线和网络接口。没有发现任何窃听或微型监视设备。
但这并未让他感到轻松，反而更加沉重。如果对方的目的不是监视，而是更直接的……信息刺探，甚至是为某种行动做准备呢？
不安如同冰冷的潮水，淹没了他。他思索片刻，决定不再等待，必须立刻联系小姐，至少要给她一个预警。
峡谷公路，危机暗伏。
黑色的越野车如同离弦之箭，驶入了一片地形愈发险峻的峡谷地带。公路像是被巨斧生生劈开，一侧是在车灯照射下呈现出诡异赭红色的巨大岩壁，岩石裸露，寸草不生；另一侧则是毫无护栏保护的漆黑深渊，仿佛直通地心。风声在这里变得格外凄厉，如同无数怨魂在嶙峋的岩柱和裂缝间穿梭，发出令人心悸的回响，几乎完全淹没了引擎的声音。
就在这时，拉普兰德口袋里的另一部手机，那部相对“干净”的手机，响起了铃声。看到屏幕上显示的是“老萨”，她略显疲惫的精神微微一振，立刻接起。
“老萨？”
“小姐，您现在到哪了？”萨穆埃尔的声音从听筒里传来，一如既往的沉稳，但拉普兰德却敏锐地捕捉到了几乎难以察觉的紧绷感，像一根被拉到极限的琴弦发出的嗡鸣。
“你听起来有些紧张？”拉普兰德没有回答他的问题，反而直接点破，“庄园里发生什么事了吗？”
“可能只是最近有些累，睡眠不太好。”萨穆埃尔试图掩饰，但那份不自然在拉普兰德耳中无所遁形。
拉普兰德没有继续追问，顺着他的问题回答：“我回了趟旧宅看了看，现在正在返回的路上，可能会比预计的晚一些到。麻烦你帮我准备一点简单的宵夜就好，不用太复杂。”
“明白。路上务必小心。我会等您平安回来。”萨穆埃尔的声音顿了顿，似乎还想说什么，却又咽了回去。
“你要问的，就这些吗？”拉普兰德眉头微微蹙起，心中的警铃开始轻声作响，“老萨，告诉我，到底发生什么事了？直接说。”
电话那头沉默了两秒，萨穆埃尔的声音再次响起，带着无法用言语完全传递的忧虑：“没什么，小姐。真的。只是突然觉得，好久没和您好好坐下来，说说话了。听您说说外面的见闻，像以前那样。”
拉普兰德脸上浮现出一抹笑容，语气变得轻松，甚至带着一点撒娇的意味：“那今晚你就做好熬夜的打算吧，我这次出去，可是有很多‘有趣’的见闻要跟你分享呢，保证让你听得入神。”
“乐意之至，小姐。”萨穆埃尔的声音似乎也放松了一丝。
“先这样吧，我有点累，想休息一会儿。到了庄园门口我叫你。”
“好的，小姐。一路平安。”
通话结束。
拉普兰德脸上那轻松的笑意，如同退潮般瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种冰封般的冷静和锐利。
萨穆埃尔绝不会无缘无故在这种时候打来电话，尤其是用那样……充满隐忧的语气。一定发生了什么！而且，是直接与她相关，让萨穆埃尔感到棘手，却又无法在可能被监听的电话里明说的事！
有人察觉了我的行动？或者说，我的调查，已经触及了某根不容触碰的神经？对方已经动了。
危险程度未知。但萨穆埃尔如此隐晦地提醒“路上小心”，这意味着……危险可能就在路上！最坏的情况，是针对她本人的的物理清除！
她的大脑在千分之一秒内完成了评估和决策。
必须做最坏的打算。
她迅速从贴身隐藏的位置取出那部加密的微型手机，手指如飞，在上面输入了一则预先设置好代号的预警信息，发送了出去。随即，她毫不犹豫地取出里面的电话卡，用指甲在芯片处用力划了一道，然后双手用力，将它掰成了两半。
按下车窗，带着峡谷土腥味的狂风瞬间灌入。她将断裂的电话卡碎片伸出窗外，手指松开，让那些微小的塑料和金属残片如同被抛弃的骨片，无声无息地坠入车旁深不见底的黑暗深渊。
接着，她以惊人的熟练度，三两下拆开了那部特制的手机外壳，露出里面精密的电路板。她没有任何犹豫，用指甲掐断了几根关键的连接线，然后用力将主板在膝盖上猛地一磕！细微的碎裂声被风声掩盖。她将彻底损坏的手机残骸，同样抛出了窗外。
整个过程快如闪电，从发信息到销毁设备，不超过十五秒。
身旁的护卫显然被这突如其来的举动惊到了，透过后视镜投来诧异而困惑的目光。
拉普兰德立刻换上了一种被宠坏了的大小姐特有的腔调和表情，甚至还带着一丝发泄般的怒气，故意抬高了声音，对着前排的司机和护卫抱怨：“心情不好！看什么都不顺眼！这破手机和号码我早就不喜欢了，信号又差！回去我就要换最新款！谁也别拦我！”
她将那种因微小不满而行事冲动的富家女形象，扮演得惟妙惟肖，连眼神里的烦躁都恰到好处。
现在，可能泄露情报的物理载体已经销毁。即便最坏的情况发生，对方抓住她，从她身上也搜不出任何直接的通讯证据。他们能得到的，只有一个被“宠坏”的女孩，和一部被她“发脾气”摔坏的普通手机。剩下的，就只能靠逼问——如果他们有时间的话。
或许，他们根本没兴趣问。他们只是想要她的命。
老萨在担心……是有人动了我的房间？动了我的笔记？她暗自思忖，但奇怪的是，对此她并不感到十分忧虑。那些笔记本里记载的，大部分是她精心筛选和加工过的信息，是索引，是烟雾弹，是为了应付可能的检查而准备的“舞台道具”。
真正核心的线索、推断和连接点，全部牢不可破地封存在她受过拥有强大图像和逻辑记忆能力的大脑迷宫里。那是她最后的堡垒，也是最锋利的武器。
自从踏入西西里庄园的第一天起，她就无比清醒地明白：在这片由谎言和古老规则构筑的丛林里，过早暴露自己的全部实力和真实意图，无异于自杀。必须隐藏爪牙，扮演无害，甚至扮演一个有些任性儿童。独行的猎手或许拥有节奏上的优势，但也异常脆弱。她必须小心地平衡。
她深吸一口带着尘土和危机气息的冰冷空气，开始有意识地放松全身的肌肉，尤其是肩颈和手臂。同时，她伸手将那一头披散的银白色长发，用一根随手从口袋里摸出的皮筋，利落而牢固地在脑后扎成一个高马尾。
每一个细微的动作，看似随意，却都在为接下来需要极限反应速度和身体协调性的冲突，做着最精准的准备。
爸爸妈妈，你们会原谅我吗？或许，我要提前来见你们了？她望着窗外那仿佛巨兽张开咽喉要吞噬一切的峡谷最深处，在心中平静地问候。
黑色越野车，如同扑向黑暗祭坛的忠实祭品，义无反顾地驶入风声如同地狱合唱般愈发凄厉狰狞的险峻峡谷腹地。两道车灯射出的光束，如同两把奋力想要劈开混沌却徒劳无功的微弱光剑，在浓得化不开的黑暗与未知面前，显得如此渺小，如此……易碎。