十月十七日，协调世界时10:00:01之后的第7个小时。

　　悉尼，当地时间十月十八日4：00：01。

　　星野苍介有些疲惫地望向窗外，悉尼歌剧院贝壳状屋顶的轮廓在星光下依然清晰，但原本应该流淌在它周围的那条光带——环形码头、商业区、海港大桥上绵延不绝的车灯与霓虹灯光——消失了，整座城市沉入一种诡异的、史前般的黑暗。

　　“当下，你们是澳大利亚共和国最可靠的朋友，”大约6小时前，亚瑟港的安德鲁.D.霍尔向星野苍介深深鞠躬，后者连连后退，直到背部触及墙壁：“星野先生，澳大利亚的人民需要你！”

　　“我需要先行前往朗塞斯顿，我的三位同伴在那失联了，和他们会合以后，我们才能前往悉尼。”青年没有拒绝。

　　与霍尔博士的接触起初绝对算不上顺利，直到“隔绝”事件发生，澳大利亚彻底失去了和外界交流的渠道，对方这才主动找到星野苍介等人并直接开诚布公，恳求他带着包含霍尔博士在内的一些人返回悉尼，及时参与后续的协调指挥工作。

　　“确认人员到齐，可以出发，目的地为前悉尼总督府周边广场。”哨崖在名单上划下最后的“√”号。

　　霍巴特机场内，机身表面有着“DC—47”涂装的巨大钢铁飞鸟正停在哨崖与星野苍介面前，除了霍尔博士在内的几位技术人员，和“提丰一掷”其余成员（及预备成员）一样，从朗塞斯顿归来的三人一兽顺利进入货舱。

　　在经历了21世纪30年代初的地缘政治动荡与“澳大利亚工党革命”后，新生的民主社会主义澳大利亚共和国确立了“自主防卫、区域投送、全域响应”的国防战略。面对广袤的国土、孤悬的地理位置以及日益复杂的非传统安全威胁（包括潜在的“超自然/异常事件”），澳大利亚联邦科学与工业研究组织（CSIRO）以及多个高校联合研发了新一代“幽灵鸢”级多功能运输机。

　　这款运输机的亮点并未局限在先进的混合翼身融合体设计、两台“南十字星”自适应循环变循环发动机、石墨烯-陶瓷基复合材料、名为“迪金”的机载任务AI等部件。实际上，科技含量最高的地方是发动机进气口和机体核心舱预留的“冷聚变实验性能量耦合接口”，理论上可接入未来能量源或某些“非传统动力系统”。

　　最初的设计团队恐怕也未曾想到，该接口接入的第一个非传统动力系统是被称作“定向转移”的超能力。

　　“如果产生疲劳感的话，请立即放弃人工推动并尽可能远离发动机尾焰，驾驶舱的帕卡纳将负责调整引擎，虽然燃油有限，但足以支撑一段时间。”和星野苍介握手告别时，哨崖只说了这样一句。

　　“霍尔博士，所有系统自检完成，但……”副驾驶位上，一位名叫卡特的中校转过头，脸上写满了难以置信和最后关头的犹豫：“‘迪金’已经接管了基础飞控，但在外部传感和导航方面，我们基本是盲的。气象未知，航路未知，悉尼情况未知，这简直是……”

　　“看似是自杀式飞行，”霍尔博士替他说完，声音平静，“然而我们的‘额外动力源’绝对安全可靠，星野提出的方案仅需1小时30分钟，预计能够节省至少5小时的宝贵时间，澳大利亚的人民正处于恐慌之中，我怎么能连这一点点风险都不敢承担呢？”

　　望月彻站在霍尔博士身旁，将飞机的数据总线插入一个特制的接口模块，机载AI独特的冷酷声音响起：

　　“‘迪金’已启动，协议‘鲲鹏’完成加载，准备接收外界非标准动力矢量参数。”

　　“协议确认，警告：传统气动模型失效，将进行实时飞控补偿。所有乘员，请固定好自己。”

　　下一秒，飞机内部所有人都感到一股平缓、均匀、却无可抗拒的力从四面八方包裹住了载具。没有设想中的推背感，整架飞机更像是被一只温柔又有力的无形巨手，从地面“捧”了起来。

　　没有剧烈的加速以及轮胎和地面摩擦的尖啸，七十吨重的“幽灵鸢”，就在这种近乎诡异的静谧与平稳中垂直离地。从舷窗向下看去，跑道像一条被抽走的灰色带子。

　　“耶稣基督……”卡特中校盯着自己面前完全失灵的空速表和高度表——它们疯狂跳动了几下后，被“迪金”切换为全新的、由星野能力反馈数据驱动的模拟界面。真实的高度和速度，正以令人眩晕的数字飙升。

　　“爬升率，每秒120米，平稳，姿态角维持完美。外界稳定，无湍流干扰。正在优化航路，直指悉尼。”

　　在众人听来，迪金的声音竟然包含着一种喜悦之情，它正贪婪地吸收着关于飞机周身每一寸空气流动、每一分受力状态的精确数据，并以此驱动着舵面进行微调，甚至无限接近人类飞行员梦寐以求的、理论上的最高气动效率。

　　11.34秒后，10000米的高空之上，运输机的巡航速度来到1200 km/h，帕卡纳将几乎完全僵硬的右手从操纵杆上松开，擦了擦额头滑下的冷汗。

　　“伊博斯啊伊博斯，你怎么不会开口说话呢？”

　　布伦希德挠着怀中鸭嘴兽的下巴，而不久前获得名字的小家伙则舒服的“嘤嘤”叫了几声。

　　这是三人从朗塞斯顿获得的唯一线索，等到那里的鸭嘴兽中心负责人莱安娜恢复神智，她便彻底忘记了所有和布伦希德一行人相见之后的有关事件。

　　“伊博斯”得到名字以后，朗塞斯顿原本的一切异常便消弭于无形：原本沉入地平线以下的落日返回到它该在的地方，紧接着月亮才过来接班；街上消失的行人重归现世，他们并未察觉到有任何不对劲的地方。

　　三人根本没有多少在朗塞斯顿继续调查的时间，留在塔斯马尼亚的哨崖承诺他将会接手此事，但眼下，他显然更需要帮忙稳定本州的社会秩序。

　　“我们把伊博斯从莱安娜女士身边带走了，它吃什么？”康德的关注点明显异于常人。

　　“是啊，吃什么？”

　　克洛伊.米勒的思路被康德带偏。

　　七年前的某天，加利福尼亚州，二十九棕榈村。

　　福利院的午餐是鹰嘴豆罐头和干面包，她那个时候也没吃下太多，同屋的卡洛斯——个头更高的女生一把夺走了整块塑料盘，米勒感受着沾染罐头汤汁的指尖与盘子边缘无力分离开来，又挨了对方一脚后，左膝盖传来一阵刺痛，她不自觉地跪下去，面前便是卡洛斯那令人作呕的笑脸。

　　卡洛斯端着两个餐盘，咧嘴笑着，露出不齐的牙齿。她故意停在米勒桌前，提高音量让整个食堂都听见：“怎么，今天又不饿？还是说你知道自己只配吃剩饭？”

　　几个孩子发出低低的笑声。米勒盯着自己的那一份餐盘，左手轻轻抚摸着受伤的膝盖。

　　卡洛斯俯下身，呼吸里有早晨过期牛奶的酸味：“你知道你为什么被扔在这儿吗，小杂种？我听大人说过了，你妈宁可吸毒吸到死也不要你，那个黑鬼警察是在沙漠公路边找到你的，你就像条被丢掉的野狗。”

　　米勒的胃抽搐了一下。这些话她听过无数次，但每次听到，喉咙还是会发紧。

　　“混血小杂种，”卡洛斯用只有两人能听到的声音说，“你爸是墨西哥人吧？还是从大城市逃过来的黑鬼？你妈自己都搞不清楚，对不对？”

　　“够了，卡洛斯。”值班的玛莎女士从厨房门口抬起头，但语气疲惫，更像是例行公事。

　　卡洛斯直起身，耸耸肩，端着战利品回到自己的桌子。她的跟班——一个叫米基的瘦小男孩默默凑了过去，顺利分到一些豆子。

　　这是在福利院的第五年，克洛伊.米勒早就学会了不争不抢——争抢只会招来更痛的殴打和更久的禁闭。

　　米勒跌跌撞撞地走出门，右手伸进口袋碰到了那枚25美分硬币，是上周帮图书馆的奥尔森夫人整理过期杂志得来的。她本可以去街角便利店买块糖，但今天的沙漠风太热，连柏油路都差点融化成粘稠的黑色沼泽，她不敢让鞋子踩上去。

　　然后，她闻到了。

　　真真切切的面包香气（那种她在图画书里见过的、金黄色蓬松的面包，还带着蜂蜜和奶油的甜味）从街对面那辆奶油色厢型车飘来，车身上漆着褪色的彩虹和“丰盛之家”字样，车厢后门敞开，一个女人正在折叠桌旁忙碌。

　　“嘿，亲爱的。”女人转过头。她大概四十岁，淡金色长发编成整齐的发辫，围裙洁白得不染尘埃，笑容里有种莉拉只在电视家庭剧里见过的温暖。“你看起来需要点能量。”

　　米勒没回答，只是盯着桌上用玻璃纸包好的面包，那些面包在加州的烈日下闪闪发光，和福利院干硬的食物仿佛属于两个完全不同的世界。

　　“我是莎拉，莎拉·玛利亚·约翰逊。”女人切下一厚片面包，涂上厚得离谱的花生酱，又淋上一层蜂蜜。“我从网上看到这里的福利院有孩子需要帮助，你叫什么名字？”

　　“克洛伊.米勒。”她跑过去接住面包，指尖被温暖包裹。第一口咬下去时，她必须用力眨眼才能不让眼泪掉下来——松软、微甜，花生酱的咸香和蜂蜜的甜在舌尖上跳舞。她吃得很快，碎屑洒在还在隐隐作痛的膝盖上也不管。

　　“慢慢来，甜心。”莎拉倒了一杯冰牛奶推过来，玻璃杯外凝结的水珠迅速蒸发。

　　几天后，莎拉再次出现在福利院附近，和玛莎女士正式办理领养手续，直到克洛伊.米勒坐在那辆奶油色厢型车的车厢里啃着肉桂卷时，她仍然不敢相信自己已经彻底脱离了这个地方。

　　“又往家里带孩子了？”

　　莎拉打开房门后，身着过大灰色针织衫的雾蓝短发少女从电脑前的椅子上跳了下来，目测大约十岁的她目光在克洛伊.米勒手臂上的伤疤停留一瞬，撇了撇嘴：

　　“我知道你会忍不住发善心，但我们可养不起几个小孩，之前找到那几个乐意收养的合格家庭费了我不少功夫。”

　　“哈哈哈。”

　　克洛伊.米勒望着对方瞳孔下方化妆品也难完全遮盖的淡青色阴影，再结合这不符合年龄的成熟发言，终于忍不住笑出声来。

　　“笑什么笑，没见过熬夜加班的苦命人吗？”少女用纸巾擦了擦眼角，米勒注意到她的虹膜边缘有一圈极淡的银环。

　　从莎拉那里，米勒已经知道了对方的全名：西琳.萝丝.库珀，对方年龄虽小，但却是个网络方面的天才。

　　“对不起。”米勒垂下头，泪滴瞬间在地板上敲打出“啪嗒”的声音。

　　西琳不知所措地移开目光，双手都不知道该触碰她的肩膀还是后背：“不要道歉，搞得我好像在欺负你一样。”

　　在莎拉的督促与劝告下，这一天晚上西琳并没有选择熬夜，而是和米勒挤在同一张床上。

　　“睡不着吗？”

　　感受着身旁年龄相仿女孩来回翻身的动静，西琳背对着米勒无声叹气。

　　“这里的床，比福利院的床温暖而且更软，睡起来有点难受。”米勒小声回答道。

　　“那我给你讲个故事吧，”西琳磕磕绊绊地复述着自己小时候看过的神话传说：“阿特拉斯是泰坦神族的一员，他的父亲是伊阿珀托斯，母亲是则海洋女神克吕墨涅斯，额，好像没有斯，不管了，而且他还是盗火者普罗米修斯和后知者厄庇墨透斯的兄弟。”

　　“泰坦神族？”米勒从未听说过这个名词。

　　“你可以理解成长得很高大的巨人，泰坦一族曾和奥林匹斯山上的众神展开战争，失败之后，阿特拉斯被众神之首的宙斯惩罚用双肩撑起天空，防止天地重新合而为一。”

　　漫长的寂静后，西琳终于忍不住了。

　　“没有什么感想吗，等等，我说故事的能力不会很糟糕吧？”西琳的语气听上去有些慌乱，她捂住微微发烫的脸颊，觉得自己以后都不该继续讲故事了。

　　“阿特拉斯一直在撑起天空吗，他为什么不能休息？”米勒无法想象还有不能休息的人，哪怕她被揍得再狠、伤口再疼，到最后总是能安心睡着的。

　　“因为这是惩罚，而且他一旦休息，天空可能会砸下来。”西琳自以为她的回答天衣无缝，恢复信心的她转过身看着米勒发亮的双眼和暗淡的杏粉色短发，心想着这样她就该安心睡觉了。

　　“那他被惩罚之前天空怎么没有砸下来，不能用别的东西代替支撑一下吗，万一哪天阿特拉斯生病了怎么办，要是他死了呢？”

　　一连串的问题差点将西琳绕晕。

　　“故事就是这样写的，我又不是作者。”

　　思来想去，西琳发现自己也找不到确切的答案，她恶狠狠地想到：这个故事原本的作者真是不动脑筋，居然留下这么多bug，如果让我来写的话就合理多了。

　　“哦。”

　　听完这句话，米勒有些失望地闭上双眼。

　　“那就让我来吧。”

　　听到这句话，米勒十分惊奇地睁开双眼。

　　西琳双手撑起身体，上半身靠着床头木板，似乎是觉得这样还不够，她又掀开被褥站了起来，双手高高握拳举起，仿佛是在努力支撑着上方的某个物体。

　　“如果有一天，阿特拉斯承受不住，那就让我来支撑天空。”西琳目光灼灼。

　　“好厉害！”

　　米勒完全想不到自己提出的众多问题还有这样的解法。

　　西琳，我想我已经找到了一位“阿特拉斯”，我一定要把他介绍给你。

　　从回忆中回过神来时，克洛伊.米勒发现自己正躺在布伦希德的大腿上，鸭嘴兽伊博斯在旁边不满地“哼唧”着，似乎是埋怨她抢占了自己的舒适位置。

　　“做了一个好梦，对吧？”

　　前悉尼总督府的某个房间内，女武神用纸巾轻轻擦去她嘴角的口水。

　　“嗯，”米勒有点不好意思地起身整理着装，忍不住又补充一句：

　　“我梦到了很好的朋友。”