昨日说到玄纶与诗瑶在麦田里共赏七夕夜色，本来男才女貌双双羡煞旁人，然而二人今秋离别在即，诗瑶思之不禁潸然泪下。玄纶在一边并不说话，只是这样默默地把他抱在怀里。且不说玄纶与诗瑶触景伤情，那边寒筠与殉香却正花前月下，软语温存。殉香笑着问寒筠道：“你说这漫野星光，天上共有几颗星星呢？”寒筠笑道：“我只见两颗。”殉香问道：“哪两颗？”寒筠道：“老人说人间有多少人，天上就有多少颗星。一个人出生了，天上就会多一颗，一个人死了，天上就会少一颗。今夜这漫天繁星，我只见一颗是你，一颗是我。”正是：
取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。
殉香莞尔一笑道：“那怎么见得哪一颗是你，哪一颗是我呢？”寒筠道：“我这里倒有个妙法儿。”殉香道：“你说说看。”寒筠道：“你先盯着天上看一会儿，然后心里默默地念一声‘亮’，你的那颗星就会忽地闪一下。”殉香笑道：“真的假的？”寒筠笑道：“你若不信，不妨试试看。”殉香看着寒筠一脸玩世不恭的样子，将信将疑地向天上望去，心里默默念了一声“亮”，果然见西北角上有一颗星忽地一闪，因兴奋地推着寒筠笑道：“果然灵得很嘞，你看哪一颗就是我的星。”便朝天上指给寒筠看，寒筠笑道：“老人家说过的话，自然是不错的。”
殉香又问道：“那么你的是哪一颗呢？”寒筠道：“我还没有看过呢。”殉香撒娇道：“你也试试看嘛。”寒筠笑道：“好好好，那我也姑且一试。”寒筠心里念了一声“亮”，忽见东南角上一颗星蓦然一闪。寒筠道：“你看，我的那颗在那里。”殉香道：“怎么咱们俩隔得这么远？”寒筠笑道：“管他呢，只要我们此时相依相偎就好了。”说着，便伸手抱住殉香，在他耳边说道：“这法子不过是我一时杜撰出来哄你玩的罢了，你可不要当真。”殉香推开寒筠道：“腌臜鬼，就知道拿我打趣儿。”寒筠笑道：“不打些趣儿，卿卿我我之间，还有什么意思呢？”
殉香红着脸道：“谁与你是‘卿卿我我’了。”寒筠握住殉香的手，殉香没有挣脱，只是低下头去。寒筠问道：“我对你的这片心，难道你还不知道么？我想你今晚既然肯跟我出来，必然是已经参透了你我之间的缘分。”殉香微微点了点头，寒筠又说道：“我……我想亲亲你。”殉香笑着撇过脸去，寒筠掰过殉香的肩，殉香抬头看了一眼寒筠，便微微合上双眼。寒筠见殉香柳眉似颦非颦，嘴角似笑非笑，朱唇凝脂，粉腮展洁，好不惹人爱怜。因凑过头去，托起殉香的下巴，把殉香轻轻地吻起来。殉香不迎不拒，若张若翕，但恣寒筠所为而已。寒筠吻过一会儿，但觉舌笋濡玉，齿颊留香，因问殉香道：“前次我在燕子楼下想要亲你，你却老大不愿意，怎么今夜就这样顺从呢？”殉香飞红了脸嗫嚅道：“此一时，彼一时也。”正是：
欲揽清波先得月，竟逢江上有潮来。
寒筠笑道：“怎么就叫‘此一时，彼一时’呢？”殉香娇嗔道：“哎呀，就是‘此时’是‘此时’，‘彼时’是‘彼时’嘛，还有甚么好多问的。”寒筠道：“你不说，我代你说。”殉香笑道：“我看你怎么说。”寒筠说道：“燕子楼下时，众目睽睽，成何体统，此其一不可也；当时你昏睡不醒，是未见允而遭轻薄，故窃以为耻，此其二不可也；既无良辰美景当前，更提不起花好月圆的心思，此其三不可也。有此三不可，所以姐姐必定要问责于我。”殉香笑道：“那你再说说看现在呢。”寒筠笑道：“荒郊野外，夜深人静，天地间唯余你我二人，此其一可也；你情我愿，共谐欢好，正合阴阳交泰之礼，此其二可也；今宵乃七夕佳节，又有漫天星斗，遍野嘉禾，更助雅兴，此其三刻也。有此三可，所以姐姐势要从了我。”殉香笑道：“就会耍嘴皮子。”寒筠道：“孔纥野合而生孔子，不如我们也……”殉香赶忙推开寒筠道：“女子守身如玉，持节如泰山，不为苟且之事。”寒筠道：“早晚通是一样，何必墨守成规呢？”殉香道：“早晚一样，又何必急在一时呢？”寒筠见殉香认真起来，便不敢强求了。
近世谓女子“饿死事小，失节事大”，而闺训更视贞重于性命，然小子窃不以为然也。何谓不然也？宋明之前，女子去夫再嫁并无甚大不妥，左不过未必八抬大轿，明媒正娶，只是一桌酒，一间房，凑个小小的热闹就罢了。女子自知再醮，并无甚言语，只是安心过活。程朱之后，立“三从四德”，无疑是对女子婚姻极大禁锢。更贻笑大方者，朱老夫子竟与儿媳苟行爬灰之事，实是挥拳自刮，惜不见其面红耳。唯也有此，故当世不兴“从一而终”之桎梏，是为人伦之大辟。然此法一行，颇多女子竟不思自重，以为无羞无耻，无操无节，而世间男子尽可蒙而嫁也。斯大谬也！如此德行，不足为其一人耻，得此妇亦足为其夫之耻也。
何谓其夫之耻也？及其容貌之盛也，逐后尘者何止数十。而仅以情之相悦，遂许其身，色之衰，爱之驰也，一朝为恶儿所弃，乃欲择一老实男子度日。殊不知女子之所贵者，容貌与贞洁，上者尽付野子，下者嗣得其夫。俗谚谓“嫁汉嫁汉，穿衣吃饭”，养汝者谁，惠汝者谁，不言自明也。少而得于欢爱，艾而得于豢养，无乃天道公允之失乎？持节非礼，侍夫不贞，古人谓“岂有此理”，或此之谓欤？得此妇，无乃为其夫之耻乎？夫轻薄子不与论也。
是故君子谓女子以持节为第一，仅失之于性命也。何谓失之于性命也？女子之节，无过于丈夫之节，丈夫之节重于生死，于女子之节则轻之。姻缘有命，死生亦有命，不可固执一端也。故女子有节无节，不可定其生死，一切随缘而化，方为世界之根本，是有此说。诗云：
闺中最重是矜持，旷野落红背淑仪。
纵使人夸颜色好，求媒下聘哪家儿？
话休繁絮。且说七夕之后不过数日便是七月十五，即佛家所谓“盂兰盆会”，道家又名“中元节”者是也。民间只知道这一日家家斋僧放船，却不知其起源，待小子来说上一说，好为诸君解惑。说来话长，当初佛祖居于天竺国祇园精舍时，大目犍连尊者大开法眼，见其生母在饿鬼道中饥饿受苦，便用钵盂送饭给他吃。然而食物未入口中，便化为火炭，不能下咽。目连尊者悲号涕泣，奔告于佛祖。佛祖说道：“你母亲罪孽深重，非是你一人之力可以解脱的。你虽然生性至孝，然而天神地祇、邪魔外道、四天王神也不能帮你，除非十方众僧一齐发威，才能解救。我今教你一个办法：七月十五这一日，你将百味饮食、汲灌盆器、香油锭烛、床敷卧具等物什放于盆中，供养十方大德众僧，请他们施法来解救你的父母亲眷。”
大目犍连尊者问道：“除我母亲之外，其余人等亦可得解脱么？”佛祖答道：“无论比丘、比丘尼、国王太子、大臣宰相、三公百官、万民庶人，凡是有孝心之人，都可在七月十五诸佛欢喜日中，于盂兰盆中放置百味饭食斋僧布施，保佑在世父母长命百岁，除一切烦恼，去世及七世之父母脱离鬼道，升入极乐世界。”偈曰“愿以此功德，庄严佛净土。上报四重恩，下济三涂苦。普愿尽法界，沉溺诸有情。悉发菩提心，尽此一报身，同生极乐国。”所以七月十五这一日，百姓多要斋僧礼佛，以为在世父母消除业障，解脱苦厄，已故父母投胎转世，托生富贵。所谓“河灯”，暗含“慈航普度”之意，也是为一切魑魅魍魉指点迷津的意思。
道家以正月十五为“上元”，七月十五为“中元”，十月十五为“下元”，分别为“天官”、“地官”、“水官”之生日。中元乃是地官之生日，亦是地官校籍赦罪之时。当此日，酆都城鬼门关大开，一切良善鬼魂便都流入世间飘荡。所以民间多行祭祀大礼仪，以求布飨阴间冤魂，安其鬼魄，佑护自己门庭。届此时，又须燃烧香烛纸马，将冥币烧入阴间以供先祖受用。而民间又以此日为“鬼节”，孤人夜行，恐遭小鬼戏弄，事存志怪之书中，诸君观之可玩也。
且说十五这一日，后山的寺院里大开净坛，庄里许多善男信女都跑去参加盂兰盆会。玄纶本来不信佛，却被诗瑶不由分说一大早就拉了去。历来盂兰会便是佛家第一大盛事，玄纶今日一见果然名不虚传。寺里熙熙攘攘，男女优游，诸僧自恣，而主持掌院皆无罪也。诗云：
佛至中元坛上升，中元坛上陡三层。
焚香顶礼朝罗驾，引磬扬旗导法乘。
素面清团随入院，善男信女竟斋僧。
椿萱岂有他多望，垂老唯求不见憎。
院子里早几日先立下了三个大坛，分别名曰中元坛，普施坛和孤魂坛，坛上各有五行桌子，每行一张方桌，四张条桌。第一行方桌上供一锡钵盂饭，左右四张条桌并列十余盘果品；第二行中间供盂兰盆一座，以经彰名，表法殊胜，盂兰盆内叠放着甘美的熟蔬菜二十四色，两边的条桌上仍摆放果品；第三行中间方桌上供一大碗净水，碗内浸上几朵鲜花，两边的条桌仍然摆放果品；第四行中间方桌供一大瓶荷花，左右两边的条桌上依然摆放果品；第五行中间方桌供设香案，左右两边的条桌上搁放自恣僧的物品。诗瑶年年与会，玄纶却倍感新奇。
早粥后，知客鸣大钟三声，禅堂用三板止静，所有僧人及施主皆入坛内。二行者引路旗，二悦众鸣引磬，首领执事八人持小旗，到方丈处分列两班，对面站定，鸣引磬四下，住持上坛，鸣引磬和引路旗的和尚在前，执手炉和捧香碟的侍者在后，随着住持引道旗入坛，在坛的两角站定，住持到香案前拈香，维那举赞，众人唱《盂兰盆经》。诵曰“目连启教，世尊宣扬，钵利罗饭利存亡，脱苦往天堂，妙乐无疆，孝行永流芳。南无香云盖菩萨摩诃萨。”玄纶环顾四座，见寒筠、殉香、长风、咏荷、婉如、清扬、灵兰、碧月、玉璋、神秀等人都随着主持一起念诵，唯有自个儿如聆天书，不知所云，便趁诗瑶不注意独自溜出闲步。正是：
世间最是无聊事，无过荒淫与诵经。
转了两转，忽见一个鹤发长须，身着衲衣的老者。玄纶上前施礼道：“大师缘何不与法事，独自在此闲坐？”僧人道：“贫僧不好佛事，只想消受一点贡品罢了。”玄纶笑道：“小生也只想随喜一下盂兰盆会，对佛法却丝毫不通机窍。”僧人笑道：“此间盂兰会尚不称盛，公子若想一睹全貌，老衲愿为引荐。”玄纶笑道：“但不知大师可有腾云驾雾之功？”僧人道：“请公子闭目。”玄纶依言闭上双眼，僧人握住玄纶双手，玄纶顿感耳边风声呼啸，双脚凌空，一身如坠万丈深渊，因悚然张开双目，但见周围愁云惨淡，景象昏黑，不觉跌足大叫，僧人大笑道：“公子勿忧，少顷便到。”不一时二人果然足履平地，玄纶却早惊出了一身冷汗。
玄纶见远远有一城门，上书“酆都城”三个大字，方知已到冥府。玄纶奋力把僧人甩开，斥道：“你到底是何人，带我来此阴曹地府。”僧人迤迤转身化作一个道人摸样，笑道：“小人乃西方鬼赵文和，特带公子游赏酆都城。”玄纶道：“你带我来此冥界，莫非是要加害于我？”赵文和连连摇手道：“小神不过一个地祇，焉敢有加害上仙之心？”玄纶道：“你方才说我是何人？”赵文和道：“小人只是奉命行事，方才甚么都没说过。”玄纶又问，赵文和却再三不肯说。玄纶知他无用之人，因不再逼问。赵文和道：“我引公子去见冥王。”玄纶在此间人生地不熟，只索随他前去。而一路观看酆都气象竟颇有人情，心内颇为诧异。《风光好》词云：
大头郎，吊靴伥。
两两三三赶步忙，喜还阳。
阴司无贿无朋党，政清朗。
罪在酆都恶不臧，告无妨。
玄纶乃问赵文和道：“我亦曾听闻冥府风貌，今日一见之下为何大相径庭？”赵文和道：“公子不知，七月乃地府放风之日，一应善鬼都得自由出入，夜间犹可入人间游玩。”玄纶惊道：“冥鬼游于人间，岂不乱了三界轮回的规矩？”赵文和道：“公子多虑了，一则这些鬼都是善鬼，二则他们都是立了状子的，若是为祸人间，必定永世不得超生，所以通通不敢胡作非为。”玄纶点头，见城门下有牛头马面三三两两地簇在一起喝茶，因笑道：“看来这牛头马面不像传说里那般凶神恶煞，不近人情。”正说着，那一群阴卒见了赵文和都纷纷拱手施礼。玄纶笑道：“果然和阳间规矩如出一辙。”赵文和道：“虽是下处，规矩还是有的。”三言中有篇名“闹阴司司马貌断狱”，“游酆都胡母迪吟诗”，玄纶今日一见果然所传不虚，但不知冥王要赵文和把自己赚到此处，究竟有何用意。赵文和只答道：“公子见了阎君自有分晓。”
玄纶同赵文和一路见游魂成群结队地纷纷向外游去，因笑道：“想不到做鬼也如此逍遥快活。”赵文和笑着答道：“公子不可偏见，这只是少许善鬼，那恶鬼可有苦受哩！”玄纶看阴司宫殿巍峨，楼台雄壮，更久闻冥界报应不爽，有心要历历求证，因说道：“小生果欲一见。”赵文和道：“只怕血气冲犯了公子。”玄纶笑道：“游地府不见血气，岂不白走一遭？”赵文和道：“既然公子如此雅兴，小人便带公子去游览一番。”玄纶看东边有一座风雷殿，便说道：“我意欲去此间一游。”赵文和道：“小人引公子进去。”因教把门的牛头马面推开殿门，在前面引路。玄纶只觉得一股阴气扑面袭来，间有浓重的尸骨腐臭之味，不禁腑脏翻滚，屈身扶着柱子干呕起来。赵文和上前道：“小人扶公子出去。”玄纶摇手道：“我且受得，受得。”
玄纶见殿中阴气森森，哀鸣阵阵，周身上下打一冷战。忽而堂上狂风大作，电闪雷鸣，前面一个铁笼里隐约的几个人形，被雷劈风打，浑身血肉四溅，上下白骨折断，闻者伤怀，见者惊心。玄纶掩袖问道：“阴司用刑何其酷也！”赵文和道：“惜公子不见其在世时之恶行，如若见之，尚觉用刑用得轻嘞！”玄纶点头道：“那铁笼里关的是甚么人？”赵文和道：“赵高、严嵩、来俊臣、贾似道之属也。”玄纶叹道：“此等奸贼，着实可恶。打！给我狠狠地打！”赵文和笑道：“何劳公子吩咐，每日多要行刑数十遍哩！”少时几人骨肉复聚，阴卒复施前刑。
玄纶又问道：“如何不见夏桀商纣？”赵文和道：“彼乃王者，不加诸刑。”玄纶叹道：“阴司亦有畏乎？”赵文和答道：“其为王者，前世皆有大造化，故而不可加刑。况且生皇宽厚，桀纣之裔皆赐予田产，四时祭飨，消其业障，故而不受大刑，只是监禁在案，永不超生，不许再出世作恶。”玄纶道：“若如此还自罢了，只可惜了龙逄比干。”赵文和道：“阎君早已问过二公，二公皆不愿加罪。”玄纶赞道：“二公真忠臣也，今安在哉？”赵文和道：“阎君念其忠贞之节，已保其出世为卿相矣。”玄纶道：“善有善报，恶有恶报，信之矣！”正是：
善恶到头终有报，只争来早与来迟。
二人出得殿来，只见前面一座森罗殿尤为高大，赵文和道：“阎君就在殿上，公子少候，小人先去通报。”少顷，阎君宣玄纶上殿，玄纶昂首阔步踏入殿中，只见上首一人衮衣旒冕，玄纶料是阎君，但长揖不拜。阎君道：“不肖子见了本尊，为何不拜？”玄纶道：“世间不平之事多，故而不拜。”阎君道：“有何不平之事？”玄纶道：“俭者贫，奢者富，忠者穷，佞者贵，才者病，庸者达，无乃不平乎？”阎君笑道：“吾子果明报应之理乎？‘生死有命，富贵在天’，阴阳皆有运行之道，非尔凡夫俗子所能知也。”玄纶道：“小生愚钝，敢请赐教。”
阎君道：“今世富贵者，必是前生种善因之人，或有功于社稷，或有教于乡里，或有孝于父母，或有忠于国家，所以今世得以富贵。然而今世若穷奢极欲，骄淫无度，来生必有果报于身。其余人等，亦可推知。”玄纶道：“然而为何常常见人累世赤贫，累世布衣呢？”阎君笑道：“所谓‘可怜之人必有可怜之处’，赤贫而不思振作，布衣而不思举业，何以改于宿命？”玄纶又道：“然而累世为官，累世巨富之家呢？”阎君笑道：“‘日中则昃，月满则亏’，不是不报，时候未到。”玄纶拜谢道：“小生不明天道运行之理，方才失礼之处望阎君海涵。”阎君道：“公子日后仙班有分，岂可屈尊拜我？但公子何不留辞一篇以志冥府游赏，寡人亦能借此教导世人行善积德，此二美之事，公子以为如何？”玄纶乃为作《阴游篇》，其文曰：
阴游临下界，言入酆都城。垣郭高且广，赫然列旗旌。问夫牛马面，典狱正施刑。嚎啕如裂肺，咆哮似剜睛。肌肤裂为紫，白骨冻成青。惨惨不能视，风吹复聚形。阎君面凶煞，心地却宽宏。冥法恒公允，明堂问下情。外有人奔走，竟说还阳生。良鬼虽不众，十停常一停。前生存善念，今世享尊荣。诫尔凡夫子，修身莫骄横。若不永寿考，阴司有报应。
写罢呈上阎君，左右传览皆拍案称绝。阎君道：“我这里还有一疑案未决，公子能代为议断否？”玄纶道：“小子何德何能，敢在十殿阎罗面前越俎代庖？”阎君道：“我阴司历来只讲律法，不讲人情，断案以理不以情，乃至阴鬼愤懑，怨气直冲云霄，天帝业已下旨贬斥，要寡人更正冤狱。所以寡人命赵文和将公子赚到此处，辅佐整顿阴曹气象。”玄纶道：“只恐小生才疏学浅，不堪大用。”阎君笑道：“阴眼识人从无错判，公子勿须过谦。”玄纶乃敢领命坐于阎君之侧，黑白无常二人侍奉左右，阎君命将卷宗与玄纶看过，玄纶匆匆览罢不禁骇然。自古阳间冤案难免，而阴司从无错判，只因人世历历，皆可由明镜返照，故一切作奸犯科者俱能取证定罪，无一可以侥幸得免。正所谓“天网恢恢，疏而不漏”，信然有证。诗云：
阴司断案有明推，任尔公侯与帝魁。
钢筋炮烙熔成血，铁骨熬油化作灰。
掐指檐前滴水数，凝眸架上鸟飞回。
应知果报皆不爽，苦海脱身犹可追。
今日夕阳已斜，话说至此散场。毕竟玄纶所遇到底是何疑案，且听小子明日分解。