龙纹鎏金御座高居大殿最上，周泽乾端坐其上，他自始至终垂着眼眸，薄唇紧抿，一言不发，周身没有半分帝王寻常的威严戾气，却似一尊雕琢万年的冰冷玉像，静静俯瞰着下方对峙的二人。整座大殿死寂无声，唯有烛火噼啪的细微声响，无形的压迫感沉凝笼罩，压得人呼吸微滞。
薛文卓步履沉稳，行至大殿中央，抬手躬身，行过标准的君臣大礼，语气却带着十足的锐利，打破了满殿沉寂。
“陛下，臣有一言，肺腑所思，关乎江山长治久安。”薛文卓抬眸望向龙椅，字字清晰，掷地有声：“自古以来，天下动荡，社稷祸乱的根源，从不在天灾，不在外患，唯有人心与思想，世人皆知，家禽终生囿于圈舍，无思无虑，终日只知觅食休憩，余生皆由主人摆布，从无叛逆之心，亦无躁动之念。正因无知无欲，方能安分守己，安稳度日。”
他微微抬身，目光扫过身侧的卫明儒，语气愈发坚定：“臣以为，这便是天下最安稳的世道！如今我风烈帝国流民四起，人心躁动，皆是因为百姓杂念丛生，妄思妄议，若能令国中万民如家禽一般，不问朝堂事，不辨是非理，不思进退策，安分守拙，懵懂度日，便可从根源上杜绝所有祸乱隐患，唯有如此，朝野无争，民心无扰，我风烈江山方能万年稳固，永世繁荣！”
“薛文卓！你这是彻头彻尾的误国谬论！”
薛文卓话音未落，一道凌厉怒斥骤然响起，卫明儒周身正气凛然，当即跨步上前，与薛文卓针锋相对，寸步不让，眼底满是震怒与痛心。他官袍因动作微微翻飞，声音铿锵震耳，回荡在空旷大殿之中。
“陛下励精图治，推行新政，安抚流民，劝农兴桑，是为了富民强邦，启迪民智，绝非你口中所谓的‘农户养殖，禁锢万民’！治国之道，在于疏导民心，修正时弊，广开言路，而非闭塞视听，愚民固权！”卫明儒胸膛剧烈起伏，语气满是悲愤：“若真依你所言，以暴力愚民之术治理天下，举国必将万马齐喑，死气沉沉！届时无人钻研经世济民之学，无人敢指朝堂利弊，谏君王得失，万民麻木愚钝，子民无家国之荣，无奋进之心！此非安国之策，是祸国暴政！”
他目光灼灼，引古证今，厉声驳斥：“纵观青史，但凡行愚民暴政，压制民心的王朝，无一能长久存续！苛政蔽目，愚民锢心，最终皆落得社稷崩塌，王朝覆灭的下场！薛太傅看似为江山求稳，实则是将我巍巍风烈，一步步拖入万劫不复的深渊！”
面对卫明儒的激烈指责，薛文卓面色分毫未变，不见半分慌乱，反而缓缓勾起一抹浅淡冷笑，神色从容又阴鸷。
“卫大人此言差矣。”他语气平缓，带着几分居高临下的笃定：“家禽非无用，关键在于如何驯化，朝堂如何管控，何为可闻，何为可思，何为可禁，分寸拿捏得当，便可令万民安分，朝堂无忧。”
他微微前倾身子，声音压低几分，带着隐晦的施压之意：“卫大人应当清楚，今夜陛下深夜召你我二人独对殿辩，并非随意质询，实则是为你留尽颜面。这套安民固邦的策论，本官早已与朝中多位重臣彻夜商议，满朝文武多半赞同，绝非本官一己之私言！”
“荒谬！简直荒谬至极！”卫明儒闻言怒极反笑，面色沉冷如霜，沉声厉声呵斥：“不过是粗暴压制，强权禁锢的愚民手段，是山野莽夫，江湖盗匪都不屑为之的粗浅伎俩，竟被你包装成安国策论，堂而皇之立于大殿，欺瞒君上！”
说罢，他猛地转身，面朝高高在上的周泽乾，高声进谏：“陛下！治国凭德不凭暴，安邦靠心不靠压！暴力压制看似立竿见影，能暂平眼下流民躁动之乱，可是这背后的长远代价呢？”
“以暴治国，首害社稷，次纵贪腐！”卫明儒语气恳切，句句恳切忠言：“古人云，忧劳可以兴国，逸豫可以亡身。天下之乱，皆起于人心私欲！若朝堂一味依赖简单粗暴的压制之法，无需费心治理，无需自省革新，久而久之，朝中勋贵，官宦子弟必将沉溺享乐，肆无忌惮，私欲膨胀到极致！届时无人深耕政务，无人忧心强国，百官只谋私利，万民只惧强权！”
他重重叩首，声音愈发沉痛：“长此以往，君臣离心，官民离德，朝廷公信力荡然无存，民心尽失，国运耗尽，我风烈离亡国倾覆，便只剩一步之遥！”
薛文卓见卫明儒步步紧逼，甚至直言国运倾覆，脸色骤然阴沉下来，眼底掠过一抹戾气，语气也彻底冷厉起来。
“卫明儒，你是活的不耐烦了？”他死死盯着跪地的卫明儒，字字带着威胁：“陛下面前，你竟敢口出亡国妄言，危言耸听，蛊惑圣听！眼下流民作乱，人心浮动，朝野动荡不安，本官献策维稳，是为社稷分忧！你肆意抹黑朝堂，否定新政，难道不是在诋毁陛下英明决断？难不成满朝文武皆无忧国之心，只有你卫明儒一人忧国忧民不成！？”
二人争执不休，针锋相对，大殿内的气氛紧绷到了极致。就在此时，一道低沉威严，裹挟着帝王威压的声音骤然落下，终结了这场激烈辩驳。
“够了！”
沉寂许久的周泽乾终于缓缓开口，他语速平缓，无半分波澜，却自带帝王威仪，瞬间压下纷争。昏黄烛火映在他深邃的眼眸中，看不清分毫情绪：“薛太傅之策，以求稳为核心，初衷固本安邦，确有几分可取之处。”
短短一句评语，如同千斤巨石砸落，瞬间击碎了卫明儒所有的期盼，他面色骤然惨白，心神巨震，眼中满是绝望与焦急，猛地重重伏地，双膝狠狠磕在冰凉地砖之上，声音嘶哑悲壮。
“陛下！万万不可！此乃亡国之论，蛀国之策啊！此法看似维稳，实则掏空社稷气运，磨灭万民本心！臣拼死恳请陛下摒弃谬论，切勿误入歧途！臣，愿以死谏君！”
话音落地，只听“咚”的一声沉闷巨响，卫明儒额头重重叩击地面，力道十足，厚重的声响在空旷幽深的大殿中层层回荡，震得人心头发颤，极致的赤诚与悲壮，铺满了整座紫宸殿。
一旁的薛文卓见状，非但无半分动容，反而勾起一抹阴冷的嗤笑，语气带着浓浓的讥讽与不屑。
“卫大人，今深夜独对，满朝文武无一在场，偌大宫殿，仅有你我与陛下三人。你这般以死相谏，故作悲壮，究竟是演给谁看？无非是想借着陛下的视线，博取一个千古直臣的虚名罢了！”
“奸佞当道，社稷必亡！”卫明儒猛地挺身抬头，双目赤红，怒发冲冠，抬手指向薛文卓，字字泣血，随后再度转头望向龙椅上的周泽乾，声嘶力竭地呐喊：“陛下！此乃奸臣误国！奸臣误国啊！”
周泽乾静静俯瞰着下方悲愤嘶吼的卫明儒，漆黑的眸底飞快掠过一抹极为复杂的神色，夹杂着无奈与隐忍的算计，他脸上依旧维持着无波无澜的淡漠神色，仿佛未曾听见卫明儒的泣谏，只是缓缓抬手，朝身侧垂立的御前侍从轻轻摆了摆手。
侍从心领神会，当即高声传命，两名身披玄甲，身姿挺拔的皇家侍卫立刻从殿侧暗影中走出，大步上前，一左一右架起跪地的卫明儒，硬生生将他拖拽而起。
卫明儒四肢被制，无力挣脱，只能任由侍卫拖拽着向大殿门外而去，他脖颈奋力扭转，死死望向御座的方向，嘶哑的呐喊声不绝于耳，悲壮回荡在夜色之中：“陛下！万不可听信谗言！臣愿死谏护国！陛下三思啊！！！”
呐喊声渐渐远去，直至彻底消散在深宫夜色里，大殿重归寂静，方才剑拔弩张的氛围彻底褪去，只余下烛火依旧摇曳，光影斑驳，衬得殿内愈发幽深冷清。
良久，周泽乾微微前倾身子，轻吐出一口浊气，冷峻的眉眼间悄然染上一丝难以掩饰的疲惫，声音低沉缓和，褪去了方才的威严冷厉。
“朕有薛爱卿这般深思固本，为国分忧的能臣辅佐，朝堂可安，朕亦可高枕无忧。”
薛文卓闻言，心中大喜，连忙躬身垂首，姿态愈发恭敬谦卑。
“臣，定不负陛下厚望！”
“将你此番策论细细编撰成册，条理分明，呈递上来，朕要逐一亲阅。”周泽乾淡淡抬手，示意他退下。
“臣遵旨！臣告退！”薛文卓深深躬身行礼，而后缓步后退数步，转身昂首阔步，一步步走出大殿，背影带着掩饰不住的得意。
夜风穿堂而过，拂动殿内烛火，火苗剧烈摇曳，光影在梁柱地砖上肆意晃动，整座大殿忽明忽暗，平添几分诡谲幽深，薛文卓离去未几，大殿后方的屏风暗影之中，一道素色身影悄然浮现，步履轻缓，无声无息地步步走到前殿中央，正是当朝丞相苏允正。
方才始终静坐如雕像的周泽乾，此刻终于缓缓起身，挺拔的身形从龙椅的阴影中走出，周身的漠然褪去几分，多了几分帝王的深沉与凝重。
他垂眸看向下方躬身伫立的苏允正，低声开口：“方才殿中二人辩驳，丞相全程旁观，依你之见，孰是孰非？”
苏允正连忙躬身垂首，神色凝重肃穆，语气恳切公允，无半分偏颇：“陛下，薛太傅之策，看似是快速维稳的捷径，可捷径虽见效于当下，却贻害于长远，高压愚民之术，终究会助长朝野贪淫享乐，懈怠松弛的风气，卫大人的担忧，绝非危言耸听，句句皆是固本之言。”
他稍作停顿，继而正色续道：“王朝兴亡，看似天命无常，实则人事为重，治国之本，在于凝聚民心，疏导民声，革新时弊，而非禁锢思想，暴力压制。若一味以强权困民，以愚术固权，民心离散，朝野腐朽，江山基业便如无根浮萍，终究难以长久。”
周泽乾闻言，轻轻叹了一口气，唇角勾起一抹极淡的苦笑，眼底满是身不由己的深沉无奈。
“朕贵为一国之君，执掌万里江山，坐拥至高权柄，可有些朝堂积弊，时局困局，终究是人力难违，无法尽数掌控，肆意扭转。”他抬眸望向外面深沉夜色，语气低沉：“朕嘱咐你暗中筹备之事，如今进度如何，皆办妥了吗？”
听闻此言，苏允正脸上瞬间涌上浓重的惶恐与愧疚，连忙俯身叩首，满心自责：“启禀陛下，皆是臣与一众朝臣无能，未能提前扫清隐患，稳固时局，致使陛下身陷险境，担此天大风险，臣罪该万死！”
周泽乾默然转身，缓缓踱步重回龙椅，再度落座，清冷的帝王之声缓缓回荡在大殿之中：“护国三贤，皆是支撑我风烈江山的擎天支柱，绝不容有半分闪失。朕此番冒险出宫，亦是时局所迫，万般无奈之举。皇城内外的安稳，朝堂局势的制衡，便劳丞相费心坐镇。”
“陛下言重！此乃臣分内之责，万死不辞！”苏允正连忙深深躬身，神色肃穆坚定，字字铿锵：“臣定当殚精竭虑，死守皇城安稳，稳住朝堂大局，绝不辜负陛下托付与厚望！”